ребенком?
И перешла к исполнению второй части плана.
Ведимов надо ловить на приманку. Она – наилучшая приманка. Сэльви позвала Лых, тоскующую без дела возле раненого спасателя. И пригласила ее в гости, рассмешив весь лагерь. Девушка не сомневалась, что крыса знает, чего от нее ждут. Во-первых, ее учили носить сообщения за завал и отдавать старшему или тому, кто известен рыжей по имени и запаху. Во- вторых, Сэльви вчера проверила свой план, попросив Лых доставить Эриль выкопанную из-под снега полезную в лечении травку – точно таким же образом, и все удалось. Теперь Сэльви, кроме прочего, знала, сколько времени тратит Лых на дорогу. Это тоже важно. Как и то, что рыжую любимицу спасателя никто не станет ругать за помощь непутевой ведьме. И за неосмотрительность – тоже.
Сэльви дождалась, пока все заснут, усадила на плечо сытую Лых и пошла по главному коридору, радуясь красивому и яркому свету волшебных звездочек. Выбранное заранее боковое ответвление нашлось легко. Сэльви дважды сверилась с планом – нет ли ошибки. Все точно, значки гномов совпали один в один. Лых деликатно взяла с руки сыр, угостилась любимым лакомством, шевеля усами от удовольствия и забавно подергивая носиком. Она бы и просто так отнесла письмо, но даже крысе приятно внимание. Рыжая сунула мордочку в кольцо шейной ленты, прихватила для надежности пакет зубами и побежала по коридору. Она двигалась ловко, быстро и бесшумно, сразу и точно определив, где следует искать Эриль. Сэльви помахала рукой вслед своей сообщнице, пожелала ей удачи и вошла в темный коридор. Крошечный гномий фонарик она стащила тоже – в обозе, заранее.
Через час, как и было рассчитано, Эриль получила письмо. Шуметь и ругаться древнейшая из женщин эльфов начала до чтения, вопреки плану Сэльви. Она оказалась не готова вот так проснуться среди ночи и обнаружить у себя на груди Лых, вежливо обнюхивающую шею и даже чуть-чуть покусывающую ухо, чтобы осторожно разбудить получательницу письма.
Мгновением позже рядом уже светились глаза Орильра, наливаясь зеленью того самого бешенства, которого так опасалась Сэльви. Одного взгляда на крысу ему хватило, чтобы осознать: никто, кроме его неугомонной Сэль, не мог до такого додуматься. Пока Эриль пыталась успокоиться и утешить смущенную столь резким приемом Лых, седой прочел записку и поднял отряд.
– Эри, если мы поторопимся, то я успею убить ее лично, – мрачно изрек он. – Только надо очень спешить: полагаю, там уже и без нас целая толпа желающих разобраться с ведьмой.
– Наверное, именно это и грызет меня с утра, – предположила Эриль, застегивая перчатки и поправляя пояс. – Прямо сил нет, как на душе тоскливо. Она хоть место указала точно?
– Вполне, – кивнул Рртых, удачно навестивший друзей. Он только-только выбрался из ближнего перехода от нижнего тоннеля, но уже сунул нос в карту. – Хорошее место выбрала, два входа и далее сплошь тупики. Пойду, второй-то мы закроем с тридцать пятого.
Орильр кивнул уже на бегу.
Седой полагал, что так – не лучше. Потому что терять свою ведьму он не готов. И ему уже показалось, что ничего плохого не случится: демон мертв, и Сэльви ничто более не угрожает. Вот и не отослал ее в Лирро по глупой беспечности.
Вдвойне больно то, что она во многом права. За день в обозе прибавилось так много раненых, что уничтожение остатков ведимов перестало казаться второй и менее важной частью плана. Черные, почуяв гибель демона, прекратили атаковать гномов и помчались к хозяину. Они надеялись помочь и понять – что могло его уничтожить. Они хотели выжить, ведь род полулюдей с кончиной последнего демона вымрет, и очень быстро. Ведимы дошли до закопченных коридоров и отпрянули – здесь покинуть пещеры невозможно. Ловушка захлопнулась, для ведимов осталась только месть.
Увы, сила Черных гасла куда медленнее, чем их злость. И злость в первую очередь требовала искать ведьму. Хуже: она нужна была и гаснущей силе Черных – этот «уголь» содержал, по их мнению, часть могущества, а возможно, и души, хозяина.
Насколько он в своих предположениях прав, Орильр осознал, догнав в главном коридоре двух Черных. У самого поворота, указанного на плане Сэльви. Оба так спешили, что не услышали врага, и он срубил их одним движением парных клинков, не замедляя бега. Нырнул в коридор и ужаснулся. Весь лабиринт был пропитан невнятным шепотом поиска. Наверное, именно так ведьму звали и пытались обнаружить в ее снах. Седой стряхнул озноб со спины, передернув плечами. Нельзя сейчас переживать или нервничать. Не время. Усмехнулся – значит, еще не нашли, удачливая у него жена.
Лабиринт коридоров Орильр запомнил с первого взгляда. Большая центральная пещера и косые лучи старых пробных выработок, смыкающиеся часто и довольно небрежно. Иногда переходы достаточны по ширине и высоте для человека, а порой и мелкому гному тесны, заканчиваются тупиками и обрушениями. Справа как раз тупик. Седой скользнул направо и не удивился, застав там ведима – в засаде. Ведим тоже не удивился, не успел. Орильр стряхнул с лезвия кровь и задумчиво прищурился – слабеют! Скорость совсем не та, да и когти вроде покороче. Вторые сутки нет демона, и он не просто умер – выпит до капли, сила не перешла к его слугам.
Стена захрустела, как корочка слабого льда. Кто-то еще решил проверить тупик, способный скрыть ведьму. Орильр дождался, пока щель станет достаточно широкой, чтобы убедиться – создает ее именно Черный. Толкнул охотно ссыпающийся песком камень и нырнул в новый коридор, перешагнув тело. Недовольно качнул головой: как бы тут своих случайно не порезать.
Затеянную ведьмой ловушку Эриль назвала «хороводом». Что-то и правда было похожее на беготню по кругу. Ведимы скользили по коридорам и шептали заклятия, кружили, пытались нащупать друг друга, создавая общность силы. Несколько самых опытных развели в пещере огонь и плясали, призывая свое темное пламя в помощь. Но ведьма не находилась.
Зато внешнее кольцо «хоровода» уже целиком состояло из эльфов.
Потом они стали двигаться к центральной пещере, страхуя друг друга и беззвучно ругаясь на седого, возникающего то тут, то там, вырастающего из воздуха, тусклого и пропитанного тьмой заклятий. И исчезающего так же быстро – вырвав еще одну жизнь из хоровода Черных.
Последними полегли затеявшие «пляску Огня».
Орильр бережно вытер клинки и убрал их в ножны. Прислушался к спокойной и безопасной тишине. Глянул, как оседает на пол тьма заклятий, вдохнул обычный затхлый пещерный воздух.
Эриль вышла из коридора почти одновременно с Жависэлем. Рыжий был доволен. Сидящая у него на плече Лых – тоже. Она многим ведимам удачно прокусила ноги. Опытная крыса знает, как навредить врагу сильнее всего. Хромой и оставляющий след – вот кто не уйдет от возмездия. Эльф убрал секиру в чехол. Усмехнулся, глядя, как из угла бочком выдвигается вполне живая виновница переполоха.
– Выпороть тебя следует по обычаю гномов, – вздохнул он. – Но рука не поднимается. Где бы мы еще положили за один раз шестьдесят семь Черных – никого не потеряв? Они буквально не в себе были, ничего и никого не замечали, на тебя настроившись. – Рыжий нахмурился. – Рир, как-то ты уж слишком нехорошо молчишь.
– Передай ведьме, что впредь она может делать все, что ей вздумается, – сообщил Орильр, не глядя на жену. – Я полагал, что заслуживаю большего доверия. И я не намерен прощать обман.
– Рир, – охнула Сэльви. – Но я же для пользы дела!
– А еще напомни госпоже Сэльви-а-Шаэль, – продолжил, не глядя на жену, зеленоглазый, удивляясь своей злости, не поддающейся контролю, – что она когда-то обещала не предавать своего мужа.
– А сам-то никак не выговоришь? – огорчилась Эриль.
– Не получается, – честно признался седой. – Могу сорваться. Пойду к Рртыху, скажу, пусть снимают засаду.
Он развернулся и ушел. Сэльви осталась. Эриль отругала ее очень коротко и даже с какой-то жалостью. Потом, правда, добавили остальные. Никто не понимал, почему она все сделала тайком? Почему сочла крысу более надежным напарником, чем эльф или гном?
Седой шел впереди и ни разу не обернулся. А ведьма всхлипывала и тащилась следом, очень надеясь набраться мужества, догнать его и извиниться. Может, хоть отлупит. Тогда ему станет легче, и появится шанс помириться. Но у Орильра такая прямая спина! Глянешь – и собрать мужество оказывается очень сложно.
Целый день Сэльви про себя проговаривала умные и важные доводы предстоящего разговора. И решила: когда они придут к гномам, станет проще. Там их поселят в комнаты или общую пещеру, и он уже не сможет вот так все время – спиной к ней.
Время в подгорном мире утратило для Сэльви смысл. Свет всегда ровный, но это не день. Тьма соседствует с ним – и она – не ночь… Остался один-единственный источник знания о течении часов и дней – Рртых. Рыжий в любой момент мог точно назвать час суток, и то, принадлежит ли этот час дню или ночи. Как? Он и сам не мог пояснить. Говорил – время тикает в голове каждого гнома, Труженик создал их, предусмотрев для каждого хорошие часы. Спорить Сэльви не стала, какой смысл? Рртых действительно не ошибался и на минуту.
А еще он знал, где север, и как далеко еще идти до того места, где гномы Гхросса готовят встречу, разобрав завалы. Веселую встречу! – рокотал гном. Он шел домой, и шел победителем. Дед и прадед уже час как перестали раздавать оплеухи и тоже выбрались в главный тоннель. Бгррыхи разложены по всем ответвлениям, и пока ни один не сработал. Нет больше Черных! А если осталось несколько, их и гномы не упустят, даже без помощи эльфов.
За поворотом открылся длинный прямой участок тоннеля. Снова – светлый, здесь уже укрепили солнечные фонари.
– Добрались! – обрадовался Эфрых. – Ну что ж, добро пожаловать в обжитой Гхросс. Ночь на дворе, но мы уж праздник-то начнем.
– Я прямо таки опасаюсь гномьего гостеприимства, – улыбнулась Эриль, пристраиваясь рядом с Сэльви и вручая ей еще один платок. – Да успокойся, уговорим мы его, куда он денется, твой Рир!
– Спасибо.
Ррына представители рода Гррхон узнали сразу, как и эльфы – стоящего рядом Кэльвиля. Вот только у обоих выражения лиц не предполагали и намека на праздник. Эриль споткнулась и зашарила взглядом по рядам встречающих. Покачнулась, вцепилась рукой в плечо ведьмы. Сэльви поняла, кого не хватает, и тоже ощутила беспокойство. Не мог он не спуститься! Может, ничего серьезного, ногу подвернул… Ведьма поймала себя на том, что бормочет вслух. По лицу Кэля она уже прекрасно видела – зря старается.
– Рир!
– Эри, не надо сразу падать… духом, – седой успел поймать Эриль, которая, и правда, уже падала, повторно споткнувшись. – Разберемся, может, все не так уж и плохо.
Он точно так же, как все остальные, отчетливо видел – плохо. И, судя по взгляду Кэля, именно так плохо, как подумала Эриль. Светловолосый виновато покачал головой. Ведьма охнула и довольно резко повернулась к Эриль, прикрывая ладошкой ее глаза.
– Ты полагаешь, это что-то меняет? – вздохнул Орильр. – Усыпила. Зачем?
– Не знаю, – мрачно огрызнулась Сэльви. – Но сперва мы сами все выясним, а потом пусть просыпается. Кэль, где он?
– Десятый уровень, – несколько даже удивился вопросу мастер.
– Так… Збыр, ты тут вроде самый что ни есть знахарь. Пошли посмотрим.
– А маги? – предположил гном.
– Маги вон стоят, у них платки побольше моего, – невесть с чего рассердилась Сэльви. – Как тут наверх, ну, чтоб быстро?
Збыр послушно кивнул, Ррын сделал то же самое, и оба повели ведьму к ближайшей шахте норников. Поднимали в три приема, учитывая высоту. Сэльви держалась за трос и потрясенно прикидывала – как такое можно выкопать? Еще она думала, что когда-нибудь обязательно погостит у Рртыха и все тут облазает. А Лых не даст ей потеряться и заблудиться. Потом она выберет себе наилучшую сковородку. Скороварку, кастрюльки – и еще что-нибудь столь же нужное и важное.
Главное – не вспоминать о плохом. Она ведьма, и она понятия не имеет, что может. И что сейчас надо уметь и мочь.
