- Ну нет уж, братишка, - холодно отозвался Шенгар. - Я теперь с места не двинусь. Ты ведь этого хотел, да? Вот и разбирайся теперь со своими 'словами' и 'буквами'!
Погасшие было глаза Орога зажглись свирепыми желтыми огоньками:
- Может быть, скажешь еще, что это бесполезно?
- Ничего я не скажу, - огрызнулся Шенгар, - запуская в рот очередной кусок эльфийской лепешки. - Вот эта штука, например, очень не бесполезна. Она легче мяса и не портится летом… А ты давай… Читай!
- Заткнись. Просто все оказалось несколько сложнее, чем я рассчитывал.
'Погоди, братишка, мы еще поговорим попозже! Когда я стану верховным вождем!' - подумал Орог и злобно уткнулся в лист, испещренный загогулинами, названными Роэтуром 'буквами', в тщетных попытках осознать, какое отношение эти 'буквы' могут иметь к бесценным знаниям.
- Я не понимаю! - бесился он несколькими часами позже. - Если бы я хотел обозначить собаку, то сделал бы так!
Уместить острое птичье перо в когтистых пальцах оказалось не такой простой задачей. Пролив немало пота, посадив с десяток клякс и измазавшись чернилами по самые уши, Орог, наконец, изобразил нечто, напоминающее помесь колбасы с пилой, на четырех тонких палочках разной длины.
- Если это собака, брат, то я - верховный вождь длинноухих! - встрял Шенгар.
- Закрой пасть, дурак! - рявкнул Орог. - У длинноухих не вождь, а король.
- Ну а если бы тебе надо было изобразить десять собак? - предположил Роэтур. - А рядом - их хозяина?
Орог озадаченно скривился:
- Я бы лучше сдох, - неохотно признался он.
- Как бы ты изобразил ветер? Ночь? Усталость?
- Ну ладно, - Орог ухватился за следующую идею. - Пусть вот эта закорючка обозначает собаку, эта - хозяина, а эти - ночь, усталость и все остальное. А у тебя выходит, нарисуешь палочку - будет орк, а приделаешь к ней загогулину, и он станет эльфом!
- Но тогда пришлось бы придумывать по 'закорючке' на каждое слово! - возразил Роэтур. - Их получится так много, что даже мы, живущие веками, будем тратить на обучение грамоте большую часть жизни!
- Так что же по-твоему выходит? Запомнить по несколько закорючек на слово проще, чем по одной?
- Но их не надо запоминать! Запомнить надо только звуки, которые они обозначают!
- Это какие еще звуки? - нахмурился Орог. - Я просмотрел уже много книг, и не слышал никаких звуков!
Шенгар, заскучавший было у окна, встрепенулся:
- Ага! - не сдержал он злорадства. - Я же говорил! Нечего тебе к ним было и близко подходить!
Эльф устало прикрыл глаза. Он исчерпал уже все возможные запасы объяснений. Было что-то основное, неясное его неожиданному ученику - но что именно?
- Давай попробуем по-другому, - пришла ему новая мысль. - Вот в этот столбик я пишу: 'соль', 'снег', 'сон', 'сила'. А здесь - 'вода', 'ветер', 'воздух', 'волк'. Можешь найти, что общего между этими словами и надписями?
- Что может быть общего между снегом и силой? - фыркнул орк.
- Соль, снег, сон, сила. Вода, ветер, воздух волк. Повтори и подумай. Если найдешь общее, поймешь секрет чтения.
- Соль, снег, сон, сила, - бормотал Орог, все глубже проваливаясь в дрему. Листок с секретом чтения выпал у него из рук, приземлившись в опасной близости от камина, но непокорные закорючки успели отпечататься в голове так прочно, что надобности в нем уже не было. Ленивое оцепенение охватывало уставшие тело и разум.
- Вода, ветер, воздух, волк… - подумал он уже про себя, готовый уснуть окончательно - и тут желтые глаза его широко раскрылись.
Орог лихорадочно огляделся в поисках улетевшего листка, не веря собственному озарению.
- Соль, сон… Волк, вода… С… О… В… О… - он тыкал пальцем в 'закорючки' на листке, пока не прорвал его насквозь острым когтем. - Брат… Брат! Да просыпайся ты!
- А, что? - Шенгар подскочил на месте, мгновенно оказавшись на ногах. - Кто нападает?
- Я понял, брат, понял!
Он сгреб его за плечи и принялся энергично трясти.
- Ты мне руки сейчас переломаешь! - только и смог прохрипеть тот.
- Где Роэтур?!
- Дрыхнет давно!
Орог отпустил названного брата (тот отлетел на несколько шагов), и опрометью бросился вниз по лестнице.
- Я понял, понял!
Эльф хлопал глазами, стряхивая сон.
- Эти слова начинаются одинаково! - счастливо доложил Орог. - И первые закорючки в них тоже одинаковые! А у соли, сна, воздуха и воды одинаковые вторые закорючки! Значит, эта обозначает 'с', эта 'в', а эта 'о'! Вода, сила - это 'а'! Это 'н'! Скорее, напиши мне еще какие-нибудь слова!
Наутро начинающего грамотея поджидало новое разочарование.
- Ты что - показал мне не все закорючки?! - свирепо поинтересовался он, тыча когтем в раскрытую книгу. Я разобрал все твои надписи, а здесь по-прежнему не понимаю ни слова!
- К сожалению, - вздохнул Роэтур, - большая часть этих книг вам пока ничем не поможет. Они написаны на эльфийском языке, а выучить чужую речь гораздо сложнее, чем научиться читать.
- Языке? - Орог выпучил глаза. - Том, который во рту?
Эльф рассмеялся:
- Некоторые народы, и наш в том числе, имеют другие слова для обозначения предметов и действий. Когда мы говорим между собой, то употребляем именно эти слова. Тот, кто наших слов не знает, не сможет понять, о чем мы говорим. Это и называется язык.
- А, понял. Хитро придумано.
- Это не придумано, - улыбнулся Роэтур. - Вы, орки, говорите на одной из разновидностей человеческого языка. А вот у гномов, например, тоже был свой. Если бы гномы еще существовали, то не поняли бы как раз ваших слов. Я тоже их когда-то не понимал. Мне пришлось их специально учить, чтобы разговаривать с людьми. Но прошли годы, прежде чем я перестал ошибаться в словах и звуках.
- Годы?! - Орог повесил нос.
- Я был бы рад научить тебя, - грустно сказал Роэтур. - Но, боюсь, у нас нет на это времени! Вам слишком опасно здесь оставаться. На меня и так уже начали поглядывать странно.
- Мы и не можем остаться, - вздохнул Орог. - Летом охотники переправляются на этот берег пролива, потому что он богаче дичью. Если они уплывут без нас, нам придется зимовать здесь одним, без всяких запасов.
- Не расстраивайся. Для начала хватит и книг, написанных людьми. Тебя ведь интересовало железо, верно?
- Да. Без железа и вещей, которые делают из него, нашему народу не вернуться к лучшей жизни. У нас остался один старик, умевший обращаться с железом… Мы взяли те штуки из кузницы как раз для него. Но, если честно, он уже настолько выжил из ума, что я не слишком на него надеюсь.
- Здесь есть несколько человеческих книг о рудах и минералах. Как их добывают, ищут, обрабатывают. Думаю, это то, что тебе нужно.
- Рудах? Минералах? - Орог повторил незнакомые слова.
- Руда - это то, из чего добываются металлы. Железо добывается из железной руды, - объяснил эльф.
- Я думал, железо добывают из земли!
- К сожалению, не все так просто. Не всякая земля годится для этого - а только то место, где есть руда.
