сейчас можно попросить уйти, но, право, повод пока мал.
Похоже, босс это понимал. Понимал это и усатый, все более угрожающе глядя на Берендея. Нет, усатый в драку не полезет. Он чувствует себя неловко из-за глупого поведения своего хозяина, и хотел бы вытащить его из этой дурацкой ситуации, которую Берендей делает еще более абсурдной. Интересно, что усатый сможет предпринять, если Берендей продолжит в том же духе?
- Не смей говорить со мной в таком тоне, - прошипел большой босс, нагибаясь к лицу Берендея.
- Да ну? - Берендей сузил глаза и сжал губы. - Не вижу, чем мой тон хуже вашего. И не понимаю, почему должен его поменять.
- Потому что я так сказал! - большой босс снова сорвался на крик.
- Не может быть. Мне даже интересно, что вы сделаете, если я его не поменяю, - Берендей чуть наклонил голову и поднял брови, изображая недоумение и внимание.
Вот теперь большому боссу пора начинать драку. Потому что ему больше ничего не остается. Громче кричать он уже не может, а сказать ему нечего.
Большого босса спас усатый. Похоже, для него и вправду было невыносимо смотреть, как какой-то мальчишка издевается над его хозяином. Босс начал поднимать кулак, но усатый его опередил: молниеносным движением схватил Берендея за запястье, так что тот, обладая отличной реакцией, не успел отдернуть руку.
- Ну, щенок, быстро говори мне, кто ты такой, - прошипел он, стараясь выломать руку назад.
Усатый смотрел Берендею в лицо, и взгляд его резал глаза, как зазубренный клинок. Берендей напряг руку и почувствовал, как давление усилилось. Это было похоже на армрестлинг - кто кого? Он преодолел соблазн ударить усатого левой рукой в челюсть: драки он начинать не хотел. И когда Берендей собрал все силы, намереваясь рывком выдернуть запястье из цепких пальцев усатого, тот сам разжал пальцы - рука с силой ударилась о раскаленную стенку котла. Громко ахнула Юлькина мама, Берендей тряхнул головой и скроил на лице подобие усмешки. Усмешка получилась жалкой - обожгло руку сильно.
- Ну? - спросил он, стараясь, чтобы голос прозвучал непринужденно.
Усатый продолжал смотреть ему в лицо своими пронзительными глазами. И Берендей понял, что вовсе не победил. Что его поведение - мальчишество и бравада. И возмутители спокойствия приехали сюда по делу, и это дело гораздо важней, чем безмятежность этого дома и его собственные гордость и самолюбие. Наверное, усатый выбрал наилучший способ дать это понять - простой и действенный. Во всяком случае, Берендей догадался, что ситуация намного серьезней, чем ему показалось вначале.
Хамить больше не было ни повода, ни желания.
- Я здесь случайно оказался, - сказал он вполне мирно, - меня никто не приглашал.
Берендей опустил голову и робко глянул на Антонину Алексеевну. Но почему-то не увидел ни гнева, ни даже осуждения в ее глазах. На Юльку он взглянуть побоялся.
- Ну ни фига себе, - совершенно нелитературно высказался Андрей. Ему никто не ответил.
- Ты видел Ивана? - прогрохотал большой босс, не оценивший жеста доброй воли.
- Нет. Он уехал до того, как я появился. Я слышал, как отъезжала его машина.
Берендей все же глянул на Юльку - она смотрела на него, широко открыв глаза. И он не понял, о чем она думает сейчас, возмущена она, удивлена или восхищена?
Большой босс вдруг размяк, опустился на низкую скамеечку, на которой до него сидела Юлькина мама, и разрыдался. Это было так неожиданно и нелепо, что растерялись все, даже усатый.
- Мы того… - начал усатый, ни к кому конкретно не обращаясь, как будто оправдываясь вместо хозяина, - мы машину его нашли. Здесь недалеко, метров пятьсот… И следы в лес уходят…
Юлькина мама опять ахнула и прикрыла рот рукой.
- Как? - выдохнула Людмила.
- Вот так, - ответил ей усатый. - Я собак хотел… по следу. Но снег кругом.
- Этого не может быть, - вскочил Андрей, - он бы вернулся обратно. Наверное, это вовсе не его машина?
Большой босс всхлипнул и поднял лицо:
- Вот и я говорю - это не его машина. А Семен говорит - его.
- Наверное, надо милицию вызвать, - робко предположил Виталий, но Света дернула его за рукав.
- Не надо, - босс размазал слезы по лицу. - Семен сам себе милиция.
- Слышь, Николаич, не раскисай, - попросил усатый, беспокойно оглядывая присутствующих.
- Дать ему воды? - спросила Юлькина мама. Усатый кивнул.
Людмила вскочила с места, обойдя Юльку, и подлетела к большому боссу, присела рядом с ним на корточки и положила руку ему на плечо. Как ни странно, Берендею захотелось сделать то же самое. Он скрипнул зубами и опустил голову. Он был уверен, что перед ним нервный папаша, который не умеет держать себя в руках. Он не предполагал, что перед ним человек, убитый горем, которому требуется это горе заглушить любой ценой. Пожалуй, напрасно он не вспомнил, что кроме себя, надо уважать еще и других.
Он виновато глянул на Юльку, но она смотрела на него все так же, не отрывая глаз.
Берендей не выдержал неловкости и тронул Семена за плечо:
- Может, стоит пойти поискать? - спросил он вполголоса.
- Там снегу по пояс, замело все, никаких следов не видно. Уж если собачки мои след не взяли… Надо бригаду собирать, на лыжах. Иначе ничего не найдем.
- Я егерь, хорошо знаю лес. Может, подскажу чего. Что стоять-то без толку?
- Пошли, - неожиданно согласился Семен и шагнул через порог на веранду.
Берендей вышел вслед за ним, натянул сапоги и накинул ватник. Обожженная рука болела невыносимо, просунуть руку в рукав оказалось тяжелей, чем он думал.
- Ты это… - Семен тронул его за плечо, - ты извини.
- Да ладно, - пожал плечами Берендей, - может, так оно и надо было.
- А чё ты Николаичу хамил? Не мог с ним спокойно?
Они направлялись к выходу, подхватив по дороге истукана с бочкообразной грудью, когда на веранду выскочила Юлька.
- Можно я пойду с вами? - спросила она, словно запыхавшись.
Берендей от неожиданности опешил. Она спрашивала разрешения у него, а не у Семена, и Семен это понял.
- Может, не надо? - усатый скептически осмотрел Юльку, и Берендею не понравилось, как он смотрит.
Юлька подарила Семену взгляд, полный ненависти, и снова вопросительно посмотрела на Берендея.
Ему очень хотелось, чтобы Юлька пошла с ними. Он понимал, что ей там делать нечего, но ему так этого хотелось! За сегодняшний день это были первые ее слова, обращенные к нему. Так неужели придется снова ее оттолкнуть?
- Одевайся, - сказал он коротко и вышел на крыльцо.
Семен покачал головой, но не возразил.
Небо прояснилось, и над горизонтом повисло унылое зимнее солнце, проглядывающее сквозь мутную дымку перистых облаков. Берендей огляделся и не почувствовал страха. Он сгреб немного снега с перил крыльца и приложил к ожогу - стало легче.
Мимо прошел Семен, направляясь к джипу, и ему навстречу тут же выскочили две шавки, которые от счастья повизгивали и припадали на передние лапы. Семен, ласково улыбаясь, потрепал их холки.
«Да, знатные ищейки», - подумал Берендей. Не хотелось огорчать Семена, но они никогда не будут ходить по следу. Можно научить собаку брать след, но нет способов улучшить ее нюх. И у этих собак нюха быть не могло, для Берендея это было очевидно. Впрочем, он тоже с удовольствием потрепал их гладкую, лоснящуюся шерсть.
- Красавицы? - спросил Семен.
- Хорошие девчонки, - согласился Берендей.
- Нюх - во! - Семен показал большой палец.
Берендей вежливо кивнул, пряча улыбку.
