лазейки в пекло? Быть того не может! — решил он. — Нужно срочно найти проводника!
Мору повезло — проводник нашелся почти сразу, им оказался молодой болотный бесенок, покрытый редкой зеленоватой шерстью. Шерсть на нем свалялась и висела неопрятными космами. По всей видимости, бесенок обитал в Стигийском болоте, значит, должен знать его окрестности как свои перепончатые лапы. Незаметно приблизившись к болоной нежити со спины, Мор схватил бесенка за скользкое, покрытое слизью плечо.
— Ой! — взвизгнул бесенок и дернулся, стараясь вывернуться из цепкой хватки.
Мор брезгливо сморщился, брызги вонючей болотной слизи попали ему в лицо, и схватил бесенка за длинный облезший хвост.
— Ойёёёй! Больно! — завопил бесенок во все горло и обернулся.
Мор неторопливо наматывал его хвост себе на кулак.
— Дяденька, — взмолился бесенок, хватаясь за хвост лапами, — отпусти! Чего я тебе плохого сделал?
— Ничего, — ехидно прищурился Мор, — но чтобы у тебя не было соблазна, я подержу немножко тебя за хвост! Тебя как зовут?
— Кро-о-о-к, — жалобно проблеял бесенок.
— Так вот, Крок, — сквозь зубы предупредил Мор, — вздумаешь меня обмануть или подшутить — останешься без хвоста! Понял?
— Понял! — живо отозвался бесенок, видимо сообразив, что сопротивляться бесполезно.
— Ты давно живешь в этом болоте?
— Сколько себя помню, — пискнул бесенок. — А вообще-то я нигде больше и не был! — на всякий случай признался он.
— Ну а здесь ты часто бывал? — свободной рукой Мор стукнул по скале, скрывающей проход в Пекло.
— Часто-часто! — испуганно закивал головой бесенок.
— Ты видел хоть раз, чтобы в этой скале открывалась дверь? — Мор резко дернул бесенка за хвост. — Отвечай! — он начал нервничать.
— Ой! — подпрыгнул бесенок. — Ни разу не видел! Но я могу спросить у дедушки, он у меня все знает! — скороговоркой затараторил бесенок. — Деда! Деда!!! — тонко закричал он в густой туман.
— А ну тихо! — рявкнул Мор.
Но он опоздал — тягучая болотная жижа забурлила и дохнула зловонием. Слизь расступилась, и на берег вышел старый болотный бес. Мор скользнул по нему оценивающим взглядом:
— Да, такого просто так не запугаешь и хвост на кулак не намотаешь!
Тело старого беса было покрыто прочными роговыми пластинами, перепончатые лапы топорщились аршинными крючковатыми когтями, с крепких клыков стекала на грудь то ли болотная слизь, то ли слюна. Бес вращал маленькими злобными глазками и раздраженно тряс рогатой головой. Хлестнув себя по боку голым чешуйчатым хвостом, бес хищно ощерился, наклонил голову, выставив вперед острые изогнутые рога. Мор не сомневался, что этими рогами бес сможет пробить даже прочный булатный панцирь.
— Отпусти! — потребовал бес, еще раз нервно хлестнув себя хвостом. Мор успел заметить, что хвост противника заканчивался кривым жалом, скорее всего ядовитым.
— Что взамен? — невозмутимо спросил Мор, показывая всем своим видом, что мощное вооружение противника его нисколько не пугает.
— Все, что я в силах выполнить! — неохотно выдавил бес.
— Мне нужен проход в Пекло!
— Его здесь давно нет! — ответил бес. — Он запечатан — болото сохнет от пекельного жара! Кракен приказал…
— Тогда укажи мне другую дорогу! — перебил беса Мор. — Иначе я сверну этому сопляку шею!
Отпустив хвост бесенка, Мор схватил внучка за маленькие рожки.
— Хорошо! Я покажу тебе новый проход, только отпусти внука!
— Клянись своим хозяином, что не обманешь! — потребовал Мор.
— Клянусь Великим Кракеном, что не обману! — торжественно принес клятву старый болотник.
— И не тронешь меня до конца пути, — подсказал Мор, приподнимая бесенка за рога.
Бес недовольно рыкнул, но все же выдавил:
— И не трону тебя до конца пути!
— Вот так-то лучше! — обрадовано произнес Мор, опуская бесенка.
Тот не оглядываясь, нырнул тягучую гнойную массу. Бес проводил внука долгим взглядом и, наконец, вновь повернулся к Мору.
— Идем! — рявкнул он и пошлепал вдоль берега.
— Мор не стал спускаться к самой жиже, а пошел вслед за бесом по краю каменной гряды.
Идти пришлось долго. Наконец путь Мору преградил высокий утес далеко выдающийся в болото и теряющийся в густом тумане. Демон поднял голову — вершина утеса скрывалась за черными тучами.
— Нужно плыть! — мерзко ухмыляясь, произнес бес.
— Ах ты…
— Об этом договора не было! — парировал старый хитрец. — Я говорил — проведу и не трону! Вот я и веду! И не трогаю! А хочешь, можешь перелететь, я подожду с той стороны.
Мор выругался сквозь сжатые зубы, хоть болотный смрад и не причинял ему вреда, продержаться долго в ядовитом чреве болота ему будет не под силу. Тут могут выжить только болотные твари.
— Жди с той стороны! — приказал Мор.
— Сколько? Ехидно спросил бес. — Ждать вечно мы не договаривались! Три оборота Черного Глаза!
Мор понял, что бес таки его провел — за три оборота ему не преодолеть этой горы. Но он не подал вида:
— Хорошо! Три оборота! Если я не приду к указанному сроку, можешь считать себя свободным от клятвы!
Мор карабкался вверх, ломая ногти и из последних сил цепляясь за острые камни. Он знал, что не успевает — Черный Глаз преисподней уже сделал два полных оборота, а вершины все еще не видно. Жаль, что ему он не в силах обернуться какой-нибудь крылатой тварью и перемахнуть гору — века забвения не проходят бесследно. Когда еще удастся достичь той ступени могущества, что имел в далеком прошлом. Возможно, все не так плохо, как кажется…
От мрачных мыслей Мора отвлекли гулкие удары — какой-то неведомый молотобоец заставлял содрогаться горы.
— Неужели до сих пор трудится? — удивился Мор. — Вот же живучее племя! Титаны! — с ноткой восхищения произнес Мор. — Да, раньше старик Род не жалел даров для своих созданий — первым отсыпал щедрой рукой силушки! Боги, что появились позже, похлипче были, похлипче, но хитрее! Недаром титанов уж и не осталось: те, кто избежал Тартара, не был убит подлым ударом в спину, постепенно вымерли сами. Взять того же Святогора, его вовсе Земля носить отказалась! А противные людишки так и вовсе ошибка выжившего из ума старика! Но надо признать, что эти последыши превзошли в хитрости и вероломности даже бессмертных богов! Голь на хитрости богата, как они сами и говорят…
Мор в ярости скрипнул зубами, вспомнив, как провела его Снежинка. Но ничего, он еще отомстит этим людишкам, он еще заставит их рвать друг другу глотки и жрать собственное дерьмо!
Удары молотобойца постепенно набирали силу, с вершины горы скатывались вниз камни. С каждым ударом их становилось все больше и больше, Мор начал опасаться лавины. Наконец молотобоец так вдарил по своей наковальне, что камень не выдержал — скалу пересекла трещина. Мор подбежал к краю образовавшейся расселины и заглянул вниз. В далеко глубине бушевало неистовое пламя — вечный огонь преисподней, живительное тепло Кощного царства.
— Что ж, — решил демон, — раз лучшей дороги к Ящеру не сыскать, будем использовать то, что само идет в руки!
Он еще раз посмотрел вниз и решительно шагнул с багровую бездну. Жар на мгновение опалил его
