— Мы придем тогда, когда станет ясно, что без нашей помощи город падет!
— Но… — попытался возразить Волчий Хвост.
— Не раньше и не позже! — отрубил хранитель.
Чаша еще раз полыхнула, и незваные гости исчезли в ослепительном пламени.
— Обнадежили, нечего сказать! — буркнул воевода, однако глаза его светились весельем.
— Они помогут, — не сомневаясь, сказал Белоян, — если после стольких лет проведенных в таком состоянии не забыли Родину!
Осадные машины ромеев прибыли к полудню. К следующему вечеру они были собраны и готовы к действию.
— У-у-у, — удивленно присвистнул Волчий Хвост, разглядывая замысловатые конструкции стенобитных орудий, — а вот этого я от них не ожидал! Теперь понятно, откуда ветер дует! Сами они до такого не додумаются!
— Из Царьграда ветерок! — согласился с воеводой Белоян. — А ну-кась, посмотрим, как эти деревяшки горят, — задумчиво сказал волхв, складывая пальцы в знак Огня, — заодно и защиту шаманскую на крепость попробуем!
Белоян прикрыл глаза и зашептал заклинания. Затем сложил руки лодочкой и дунул в них. Из под сведенных ладоней Белояна начали выползать наружу маленькие огненные ящерки. Они, оставляя тоненькие выжженные дорожки, быстро спустились по отвесной деревянной стене вниз и исчезли в траве. Проводив задумчивым взглядом последнюю, семенящую ножками огненную ящерицу, воевода вопросительно посмотрел на волхва.
— Туда смотри, — сказал Белоян, указывая рукой на стан врага. — Сейчас начнется!
Сначала ничего интересного не происходило, а затем… Ближайшая к городу осадная башня накренилась, словно кто-то подрубил у нее одну опору. Светлое дерево потемнело на глазах и рассыпалось мириадами ярких огоньков. Следом за первой башней покосилась вторая, третья… В стане печенегов начался переполох. В безоблачном вечернем небе вдруг, откуда ни возьмись, появилась большая грозовая туча, готовая разразиться проливным дождем.
— Ага! Вот вы как! — пролаял Белоян, неуловимым движением выуживая из-под полы простую деревянную свирель, какую в состоянии вырезать любой деревенский пастух. Волхв поднес дудочку ко рту, легонько подул в нее, перебирая толстыми пальцами маленькие дырочки. Налетевший ветерок начал оттягивать тучу в сторону Подола. Дождь, что так усиленно пытались аколдовать печенежские шаманы, проливался рядом с горевшими конструкциями ромеев. Вражеские колдуны предприняли попытку вернуть тучу на место, но вместо этого разорвали её на кучу мелких тучек, которые проливались, где угодно, но только не там, где нужно. Из восьми собранных ромеями осадных башен, уцелело только три, да и те были изрядно подпорчены огненными ящерками Белояна.
Воевода радостно кинулся на шею волхву:
— Ну, медвежья харя, ну молодца… Как потрепали уродов твои бестии!
— Просто не ожидали они нападения, — польщено проворчал Белоян, — подготовиться не успели! Есть среди них сильные маги либо шаманы — тучку-то они вона как быстро сообразили! Теперь начеку будут!
— Ничего, — сияя, возразил Волчий Хвост, — главное — победа сегодня за нами! Теперь поостерегутся нахрапом лезть!
— Ох, — вдохнул волхв, — уж не знаю, не знаю…
— Не дрейфь, прорвемся! — утешил Белояна воевода. — У нас еще и чашка волшебная на худой конец припасена!
До самой темноты ликовали киевляне, наблюдая с высоких стен за бесплодными попытками врага восстановить разрушенные огнем башни. Волчий Хвост решил закрепить вечерний успех, устроив ночную вылазку в стан печенегов.
— Итак, сынки, — говаривал он, прохаживаясь перед строем младшей дружины, — разбить мы их конечно не разобьем — уж больно силы не равны, но покусаем знатно! Еще хорошо бы оставшиеся штурмовые башни порубить… Так, что не оплошайте, хлопцы! Себя берегите — у нас сейчас каждый боец на счету! Ну, что ребятки — на Перуна надейтесь, но и сами не плошайте! Боброк, ставь свое ополчение на ворота! Дождитесь всех, удерживайте ворота до последнего! Ну, хлопцы — за мной!
А ты это куда собрался? — переполошился боярин, хватая воеводу за рукав. — И не вздумай! Совсем умом тронулся? Тебе еще город оборонять! Не делай глупостей, Волчий Хвост!
— Ты, Боброк, доблесть с глупостью не путай! — оскорбился воевода. — Как я ребят одних в бой отпущу, на растерзание супостатам? Они ж еще юнцы безусые, пропадут без меня! А я уж постараюсь, шею свою под саблю кривую печенежскую подставлять не собираюсь!
Боброк отступил, понимая, что спорить с воеводой бесполезно. Городские ополченцы откинули с ворот мощный запорный брус, и дружина Волчьего хвоста канула в ночной темноте.
— Как мы этих засранцев, а Белоян? — баюкая раненую руки, хвалился воевода. — Башни осадные под корень извели, печенегов порубили в капусту без счету! Жаль только наших два десятка положили… Ну, ничего город отстоим справим по всем павшим тризну знатную!
— Прав был Боброк, — беззлобно ворчал волхв, — глупость это — самому в схватку идти!
— Глупость не глупость, — возразил воевода, — но мальчишки бы одни не справились! Положили бы их печенеги! Это ж не старшая дружина, а младшая… желторотые, не обстрелянные, сырые! Но ведь хорошо все закончилось, зубастый! Теперь они точно несколько дней не сунуться — пока свои башни поганые не отстроят! А что отстроят — это к бабке не ходи! А нам отсрочечка небольшая — дух перевести, покумекать…
— Так-то оно так, — согласился Белоян, — время сейчас работает на нас! Продержаться бы подольше…
— Продержимся! — уверенно ответил воевода. — Только на это и надежда!
Как и предполагал Волчий хвост осадные башни ромеи отстроили из подручных материалов только к исходу десятого дня. За это время и Белоян, и шаманы печенегов несколько раз пробовали силы. Дело ограничилось мелкими разрушениями с обеих сторон, никто не смог превозмочь силы соперника. Элемент неожиданности как в первый раз с огненными саламандрами был потерян, обе стороны все время были начеку. Утром одиннадцатого дня стан печенегов всколыхнулся, словно разбуженный муравейник.
— Началось! — выдохнул Волчий Хвост, наблюдавший со стены эту картину. — К оружию! — мощно проревел он.
— К оружию! К оружию! — пронесся по городу словно эхо, подхваченный разными голосами приказ воеводы.
Наверх в срочном порядке поднимались чаны с кипящей смолой, что не остывали вот уже вторую седмицу. Лучники натягивали тетивы, простые горожане пополняли запас булыжников, коих на стенах и так запасли уже изрядное количество.
Боевые башни выдвинулись вперед и медленно поползли в сторону Киева. За ними лавиной тронулись степняки.
— Не торопиться! — приказал Волчий Хвост, притормозив самых нетерпеливых. — Подпустить на расстояние выстрела! Боеприпас попусту не тратить!
— Мать честная! — охнул стоящий рядом с воеводой боярин Боброк. — Как же их много!
— Словно саранчи, — согласился с ним Белоян, — а вреда поболе будет!
— Не паниковать! — прикрикнул на главу городского ополчения воевода. — Каждый наш стоит их десяти! От, смотри, чего гады делают…
Печенеги приближались под прикрытием толстых деревянных щитов прибитых к осадным машинам.
— Цельтись, ребятки точнее, — попросил лучников Волчий Хвост, — чтобы не одна стрела даром не пропала.
Лучники приняли слова воеводы как команду к действию, и в воздух взвилась окованная металлом смерть. Первые ряды печенегов полегли под градом стрел защитников. Степняки не заставили себя ждать,
