предсвадебную нервозность. Ее жених очень гордился тем, что его невеста — девственница.
— В наше время это большая редкость, — с жаром произнес, узнав об этом обстоятельстве, Джон, нежно целуя ее в шею. — Поэтому мне хочется, чтобы ты оставалась как можно дольше такой же чистой и целомудренной.
Очнувшись от своих мыслей, Джессика раздраженно откинула прядь с внезапно вспотевшего лба.
—
— Выйдешь? Сейчас?! Но ты не можешь! Ведь вечером прием!
— Это еще не скоро, — на удивление спокойно ответила дочь. — К тому же у меня не возникнет желания в нем участвовать, если я все время буду сидеть с тобой, наблюдая за тем, как ты медленно, но верно напиваешься. Почему бы тебе не заказать в номер черного кофе и немного не поспать, а, мам?
Не оглядываясь на мать, обескуражено уставившуюся на грубиянку-дочь, Джессика вышла из комнаты. С минуту поколебавшись, не зная, куда именно ей направиться, она решила просто пройтись пешком по улице, надеясь, что легкая прогулка под июльским солнцем поможет справиться со странным чувством неловкости, владевшим ею в тот день, и скоротать оставшиеся до званого ужина часы.
К свадьбе все уже было готово: в шкафу в целлофановом чехле висело белое кружевное платье, под которым стояли шелковые туфли. Рядом лежало изысканное воздушное белье, напоминавшее белоснежное облако.
Не задумываясь, Джессика направилась к запасному лифту, расположенному в конце коридора десятиэтажного отеля. Она намеренно выбрала его, а не основной лифт, потому что не хотела столкнуться с кем-нибудь из гостей, также живущих в этом отеле. В лифте она нажала кнопку первого этажа. На седьмом этаже кабина остановилась и вошел настолько привлекательный молодой человек, что, испуганно моргнув, Джессика уставилась на него. Незнакомец ответил ей внимательным и, казалось, выжидающим взглядом, под которым она вдруг почувствовала себя абсолютно беззащитной. Она опустила глаза вниз и с повышенным интересом, словно читала колонку скандалов и слухов в вечерней газете, стала изучать орнамент на ковре. Разглядывая красно-золотой узор, Джессика не могла удержаться от соблазна и краешком глаза, исподтишка, наблюдала за впечатляюще высоким, атлетически сложенным мужчиной. На вид ему было около двадцати пяти лет. Светлая ткань костюма выгодно оттеняла легкий загар. Но больше всего девушку поразило его лицо, несколько угловатое и гипнотизирующее, с чувственными губами, изогнутыми не по возрасту цинично. Черные как смоль волосы создавали неожиданный контраст с серыми проницательными глазами.
Незнакомец перехватил заинтересованный взгляд попутчицы, и в его глазах вспыхнул откровенный интерес. Едва заметно улыбнувшись, он стал разглядывать деловые бумаги, которые держал в руках.
Джессике стало не по себе. По мере того, как лифт неторопливо опускался, присутствие этого человека доставляло ей все растущее беспокойство. Подавляя внезапно вспыхнувшее влечение к нему, особенно остро ощущавшееся в тесной кабинке лифта, она старательно убеждала себя в том, что, поскольку незнакомец объективно привлекателен, подобная реакция с ее стороны вполне естественна. И если она завтра выходит замуж, то это не означает, что ей нельзя засматриваться на других мужчин. Тем не менее, Джессика не могла дождаться, когда лифт придет на первый этаж.
Однако случилось нечто ужасное. Между шестым и пятым этажами кабина издала лязгающий звук и остановилась. Джессика стала нервно нажимать на кнопку, но лифт не шелохнулся. Тогда она робко посмотрела на незнакомца и, увидев, что тот, криво посмеиваясь, наблюдает за ней, поняла, что не ошиблась в первоначальной оценке: он был чертовски привлекательным!
— А вы думали, такое случается только в кино? — спросил красавец.
Джессика ничего не ответила, а лишь отчаянно продолжала вдавливать кнопку в панель.
— Если хотите послушать мой совет, — продолжал мужчина глубоким голосом, — то скажу: нажимая так безжалостно на эту кнопку, вы ничего не добьетесь.
— Тогда что же делать? — выпалила она.
— Почему бы вам не нажать на кнопку вызова диспетчера? — предложил он, лениво подняв бровь.
Как она сама не додумалась до этого?! Чувствуя себя круглой дурой, Джессика последовала его совету, но, к своему разочарованию, ничего не услышала. Тогда незнакомец подошел к панели и стал поочередно нажимать на кнопки. Однако, несмотря на все его манипуляции, лифт не тронулся с места. Мужчина нахмурился.
— Вероятно, проблемы с электричеством, раз не работает кнопка вызова, — задумчиво подытожил он свои бесплодные усилия. — Но в кабине горит свет, значит, неполадки где-то еще.
Почему-то его спокойствие и невозмутимость разозлили девушку, тем более, что она ничего не поняла из того, что он сказал.
— И это все, на что вы способны? — повышая голос, возмутилась она. — Стоять и рассуждать об электричестве, в то время как мы застряли в этом лифте!
— Если вы не прекратите впадать в истерику… — Незнакомец прищурился.
— А я и не впадаю в истерику!
— Нет, впадаете, — мягко отозвался он.
— У меня будет истерика, если я того захочу! — завопила Джессика. — С любой женщиной случилась бы истерика, если бы она застряла в лифте с абсолютно незнакомым мужчиной!
Красавец слегка улыбнулся, причем, когда его губы изогнулись, сердце Джессики отчего-то неожиданно забилось как никогда быстро.
— Значит, это я заставляю вас нервничать? — уточнил он.
— Да, вы! — выпалила Джессика. — Но я не собираюсь сдаваться без боя!
В глазах незнакомца сразу же вспыхнул игривый огонек.
— А жаль, — пробормотал он.
— На самом деле я собираюсь позвать на помощь, — порывисто сообщила она.
— Пожалуйста, — согласился мужчина, ослабив галстук на шее. — Кричите на здоровье, дорогая.
Приблизив губы к дверям кабины, Джессика оглушительно закричала: «Помогите!», но ее голос лишь многократным эхом отразился в шахте лифта и замер. Набрав побольше воздуха в легкие, она повторила попытку, но ее крик снова утонул в пустоте. Ей вдруг стало страшно от тщетности своих усилий.
— Почему бы вам не попробовать позвать на помощь? — обратилась она к незнакомцу.
— Все равно никто не услышит, — резонно возразил он. — Этим лифтом редко пользуются. Нам следует подождать, когда кто-нибудь окажется рядом.
— А если мы никогда не выйдем отсюда? — со страхом пролепетала девушка. Не отдавая отчета в своих действиях, она придвинулась к незнакомцу поближе и, вцепившись в лацканы его пиджака, прильнула к нему. — Если мы умрем от жажды или голода?
— Не умрем, — стал успокаивать он, машинально гладя сильной рукой белокурую голову, внезапно оказавшуюся у него на груди. — Все будет хорошо.
— Нет, не будет! — Джессика быстро опустила руки. — Мы застряли здесь навсегда! Я чувствую это! Я…
Он мягко приподнял ее подбородок — так, чтобы она не могла отвести взгляда от его спокойных серых глаз.
— Классическое лекарство от истерики — это пощечина, которая приведет вас в чувство. — Незнакомец лукаво нахмурился, — Но мне не хочется этого делать, к тому же у вас такое прекрасное лицо…
Нежность, сквозившая в его глубоком бархатном голосе, мгновенно рассеяла все страхи Джессики. Прекрасное лицо? От комплимента она зарделась и тут же подумала о том, что, вероятно, глупо реагирует: разве можно позволять говорить такие вещи ей, почти замужней женщине? Но, бросив взгляд на свою руку, она не увидела кольца, подаренного Джоном по случаю помолвки, и вспомнила, что оставила его в номере на тумбочке. Итак, у нее не было охранного знака грядущего замужества, и все же ей надо действовать так, как обязывает положение невесты. Немного успокоившись, Джессика твердо посмотрела на собрата по несчастью.
