— Просто могу! — ответила Топаз с таким пылом, что слегка испугала Джейка.
Неожиданно девочка погрустнела. Она протянула руку и погладила его по голове.
— Все очень запутанно, — тихо добавила она.
— Запутанно? — повторил Джейк.
Именно этим словом воспользовалась и его мать. Да о чем они все толкуют?
В замке заскрежетал ключ. Взгляд Топаз метнулся к двери. С молниеносной быстротой она втолкнула мальчика в шкаф.
— Ни звука и никакого геройства! — распорядилась она и захлопнула дверцу.
Мина Шлиц вошла в каюту. Взгляд ее был, по обыкновению, резок.
Джейк опустился на колени и приник к щели. Ему удалось разглядеть черную юбку Мины и красную змейку, обвивающую ее предплечье.
— Чего ты хочешь? — холодно спросила Топаз, ничем не выказывая страха перед неприятельницей.
Еще мгновение они пристально смотрели друг на друга, две совершенно разные девушки: Мина в плотно облегающей фигуру форме, с жестким взглядом и черными как смоль волосами, прямыми и строгими, словно лезвие гильотины, и Топаз с медовыми локонами и огромными сине-фиолетовыми глазами, отражающими ее переменчивые чувства.
— Принц желает видеть тебя немедленно, — произнесла Мина бесстрастным голосом.
— А мне позволено сперва хоть что-нибудь съесть? — поинтересовалась Топаз с притворной учтивостью. — Столько атомия на пустой желудок вызвали бы дурноту даже у тебя.
Змейка явно беспокоилась. Она извивалась и вытягивала шею в сторону шкафа.
— У тебя есть пять минут, — отрезала Мина, поворачиваясь к двери.
Заметив на полу ящики с провизией, она замерла. Со стороны дубового сундука послышались глухие удары.
В мгновение ока Мина обнажила клинок. Она подскочила к сундуку и откинула крышку.
Джейк подчинился внезапному порыву. Он выпрыгнул из шкафа и бросился на Мину, пытаясь прижать ее к полу. Но реакция девочки оказалась очень хорошей. Она остановила его резким ударом кулака, сбила с ног и наступила каблуком ему на шею с такой силой, что он прорвал кожу.
— Твоя настойчивость начинает меня раздражать, — произнесла она сквозь стиснутые зубы.
Личная гостиная Зельдта на «Линдвурме» оказалась роскошно, но чудовищно украшена. Целую стену занимали стеклянные витрины с мумифицированными головами множества врагов. Здесь были трофеи из каждой исторической эпохи, старые и молодые, некоторые в шляпах или других головных уборах, некоторые со слипшимися от крови волосами, но на всех лицах застыло одинаковое выражение ужаса перед хладнокровной казнью. В каюте не было света, за исключением одинокого подсвечника с черными свечами.
Зельдт, почти невидимый в сумраке, сидел за столом, покрытым морскими картами. Капитан галеона стоял рядом, ожидая заключительных распоряжений, касающихся плаванья.
Принц не обернулся, когда двое гвардейцев втолкнули в помещение Джейка и Топаз. Мина подошла и что-то прошептала на ухо своему господину. Он чуть наклонил голову, прислушиваясь, и его бледное лицо озарила узкая полоска света.
Сохранив бесстрастное выражение лица, он повернулся обратно к капитану, передал ему карты и отпустил. Покончив с бумажной работой, принц встал, пересек гостиную и уставился Джейку прямо в глаза.
Мальчик заговорил первым.
— Боюсь, твой заговор провалился, — заявил он с вызовом.
Зельдт промолчал.
— Судя по всему, Ренессанс неизбежен, как и должно быть, — упрямо продолжал Джейк. — Похоже, задача задушить великий, изменяющий мир прогресс человечества тебе не по зубам.
— Джейк, — тихо взмолилась Топаз, — не усугубляй собственное положение.
В каюту постучали.
— Пять минут до точки горизонта, — объявил суровый гвардеец и вышел, закрыв за собой дверь.
— Обычно я приберегаю места в своем Собрании для действительно стоящих противников, — сообщил Зельдт спокойным, бархатисто-мягким тоном, обводя рукой стену с отсеченными головами. — Врагов, обладающих особым стилем и интеллектом. И хотя ты явно не заслуживаешь подобной чести, вид твоего глупого лица, с этой его ложной надеждой, застывшей навеки, способен на какое-то время меня развлечь. Он подкрепит самое непоколебимое мое убеждение, — продолжил Зельдт, еще сильнее понизив голос, — что тьма всегда торжествует.
Он указал на одну из голов, окровавленные останки аристократа восемнадцатого века.
— Вот этот джентльмен выглядит слегка пообтрепавшимся — эти парижские бальзамировщики оставляют желать лучшего… Ты будешь отлично смотреться на его месте.
Мина злобно улыбнулась, когда принц открыл ящик, где покоились искусно изготовленные орудия убийства из серебра и черного дерева. Он провел рукой по содержимому и выбрал пистолет.
— Это хитрое устройство. Как тебе, возможно, известно, мы не можем путешествовать с настоящими взрывчатыми веществами, но эта игрушка стреляет зарядами с серной кислотой при помощи сжатого воздуха. Она одновременно проделает дыру в твоей голове и растворит мозг. Настрой на полную мощность, — велел он Мине, передавая ей оружие.
Она сверилась со шкалой и повернула колесико до упора, а затем вернула пистолет Зельдту.
Принц, в свою очередь, передал его Топаз.
Девочка не взяла оружие. Тогда он обхватил ее безвольными пальцами рукоять, а затем уселся на черную оттоманку перед своей жуткой стеной голов и закинул ногу на ногу.
— Застрели его, будь любезна, — произнес он с леденящим спокойствием.
— Non, — покачала головой Топаз. — Vous etes fou.[60] Вы окончательно обезумели.
— Лесть тебе не поможет.
Зельдт кивнул Мине, она взяла левую руку Джейка, и так уже ободранную канатом, и крепко сжала пальцы на запястье. А затем вонзила кинжал ему в ладонь. Мальчик закричал от боли. Желчь подкатила по горлу к его глотке, а пальцы неуправляемо дернулись.
— Он в любом случае умрет. Но насколько мучительной гибели ты ему желаешь? Выбор за тобой. Застрели его, — настаивал Зельдт.
Его подручная прощупывала клинком рану в дрожащей ладони Джейка. Вскоре острие наткнулось на твердое сухожилие. Губы Мины раздвинулись в довольной улыбке, и она сильнее надавила на кинжал, едва не перерезав находку. Джейк задохнулся от боли; его замутило. Он услышал, как радостно шипит красная змейка.
— Остановись! — закричала Топаз, и из ее глаз хлынули слезы. — Я сделаю это. Перестань причинять ему боль, пожалуйста!
Зельдт вскинул брови, покосившись на Джейка.
— Если я не ошибаюсь, ты нравишься этой проказнице. Можешь унести это воспоминание с собой в могилу, на дно морское. Застрели его.
Трясущейся рукой Топаз приставила оружие к голове Джейка.
Его глаза округлились от ужаса. Холодный металл пистолетного дула коснулся его виска.
— Т-топаз? — запнувшись, выговорил мальчик.
— Прости, мне так жаль, — забормотала она. — Но пытка была бы невыносимой.
Слезы ручьями струились из ее глаз. Палец на спусковом крючке напрягся.
Джейк затаил дыхание. Накативший волной страх напрочь оглушил его мозг. Многочисленные образы — лица родителей, брата — с молниеносной скоростью замелькали у него перед глазами.
Зельдт выпрямился на оттоманке. В полумраке он сам походил на одно из застывших лиц у себя за спиной.
Уже спуская курок, Топаз внезапно направила пистолет вбок, прицелилась и выстрелила. Кислотная
