Фрэнку вспомнился странный знак, изображенный на планшире. Может, в нем таился ключ к разгадке? А железный ящик, затонувший вместе с лодкой? Что было в нем?
Отец посоветовал поднять плоскодонку со дна залива и тщательно ее осмотреть.
— Думаю, городская спасательная служба могла бы вам помочь. Отправляйтесь завтра туда спросите мистера Рэдфилда.
На следующее утро мистер Харди сообщил во время завтрака, что хочет встретиться с начальником полиции, чтобы поговорить с ним об ограблении складов.
— А мы-то надеялись, что ты поедешь с нами осматривать особняк Мэда, — разочарованно произнес Фрэнк. — Уверен, ты бы заметил многие детали, которые ускользнули от нашего внимания.
— Так и быть, уговорили. Только отправляемся прямо сейчас — у меня сегодня много дел.
Сразу же после завтрака они собрались в путь. Впереди ехал на своей машине отец, следом за ним в автомобиле с откидным верхом — Фрэнк Джо.
Особняк Мэда выглядел безжизненным. Харди припарковали машины поодаль, чтобы их не было видно с дороги. Прежде чем войти в дом, мистер Харди обошел участок. Все было спокойно.
Увидев, каким образом Фрэнк открыл входную дверь, детектив страшно удивился.
— Как вам удалось разгадать такую хитрую головоломку? — спросил он. — Просто молодцы!
Джо щелкнул выключателем, однако свет не зажегся.
— Электричество все еще отключено, — констатировал он.
Братья провели отца по дому, освещая путь фонариками. Они были восхищены той наблюдательностью, с которой он подмечал все, даже саше незначительные детали.
Закончив осмотр, все трое вернулись к машинам.
— Ну, я поехал на встречу с Коллигом, — сказал мистер Харди. — А у вас какие планы?
— Хотим по твоему совету обратиться в спасательную службу Бейпорта, — ответил Джо. — Хорошо бы они сегодня подняли лодку.
Детектив пожелал им удачи и уехал.
Войдя в главный офис спасательной службы, Фрэнк и Джо увидели человека, склонившегося над бумагами. Заметив ребят, он поднял голову.
— Простите, вы мистер Рэдфилд? — обратился к нему Фрэнк.
— Да. Я вас слушаю.
Фрэнк изложил ему суть дела. Узнав, что речь идет о затонувшей плоскодонке, мистер Рэдфилд удивленно воскликнул:
— Ничего не понимаю! Кому она принадлежит, вам?
— Нет, нашему другу.
— Так бы сразу и сказали. Ваш друг уже отправился за ней на спасательном судне.
— Наш друг? — недоуменно переспросил
Фрэнк. — А как он выглядит?
— Плотный темноволосый мужчина. Он сказал, что эта лодка принадлежит ему. Сейчас они, должно быть, еще там, в заливе.
Братья посмотрели друг на друга.
— Это вовсе не Чет, а бандит, который заманил нас в ловушку! — воскликнул Фрэнк.
— Не будем терять времени, — поторопил его Джо. — Давай возьмем наш катер. Мы должны поймать его. Скорее!
Ребята вкратце объяснили мистеру Рэдфилду, что произошло, и бегом вернулись к машине. Через несколько минут они уже были у пристани.
Джо быстро запустил мотор и направил катер к месту, где затонула плоскодонка. Однако спасательного судна там не было. «Ищейку» они тоже не обнаружили, хотя осмотрели дно очень тщательно.
— Значит, ее уже подняли, — заключил Фрэнк.
— Как же теперь быть? — огорченно спросил Джо.
— Вернемся в офис мистера Рэдфилда.
Минут через десять впереди показалось спасательное судно. Решив, что лодка Чета находится на нем, ребята приблизились к нему и окликнули капитана. Перегнувшись через поручни, тот спросил, что им нужно. Фрэнк объяснил в двух словах суть дела.
— Да, затонувшую плоскодонку мы подняли, но у нас на борту ее нет, — ответил капитан.
— Где же она?
— Я отбуксировал ее по просьбе владельца к берегу.
— Но этот человек вовсе не ее владелец!
— Как же так?
Капитан с изумлением выслушал рассказ ребят и затем подробно объяснил, где оставил «Ищейку».
Братья поблагодарили его, и Джо направил катер к северному берегу залива. «Сыщик» стремительно мчался по зеркальной глади, оставляя за кормой белоснежный бурун.
— Боюсь, нам опять не повезет, — пробормотал Джо, сжимая колесо штурвала.
Фрэнк был настроен более оптимистично.
— А вдруг нам все-таки удастся схватить этого бандюгу и вернуть плоскодонку Чету?
Он больше не сомневался, что человек, похитивший плоскодонку, и незнакомец с Паркер-стрит— одно и то же лицо.
— Наверняка он уже скрылся, забрав из железного ящика то, что в нем находилось, — сказал Джо.
Наконец они подошли к месту, указанному капитаном, однако лодки там не было. Фрэнк и Джо спрыгнули с катера и вытащили его на песок. Они тщательно осмотрели берег и заметили широкий длинный след — явно от днища лодки. Он тянулся в сторону дороги и, дойдя до нее, обрывался.
— Наверное, здесь стоял грузовик, на который ее погрузили, — предположил Джо.
— Идея! — неожиданно воскликнул Фрэнк. — . Бьюсь об заклад, что плоскодонку угнали из лодочного сарая Мэда, а теперь поставили обратно!
— Тебя натолкнул на эту мысль знак «V»?
— Совершенно верно! Ну что ты на это скажешь?
— Нужно съездить и проверить.
Взревев, «Сыщик» помчался в направлении особняка. Добравшись до цели, ребята причалили к пристани. Поблизости от лодочного сарая плоскодонки не было.
Джо достал из багажного отсека подводное снаряжение.
— Что ты задумал? — спросил Фрэнк.
— Попробую поднырнуть под ворота. Быстро переодевшись, он исчез под водой. Прошло не меньше минуты, а Джо не давал о себе знать.
— Джо, ты меня слышишь? — встревоженно окликнул брата Фрэнк.
Из лодочного сарая не донеслось ни звука. Лишь шелест волн, набегавших на берег, нарушал тишину.
НЕЗВАНЫЙ ГОСТЬ
Что же случилось с Джо? Может, он ударился головой о подводную сваю? Свело судорогой ногу?..
— Джо, Джо! — Фрэнк окликал его снова и снова, но ответа не было. Он уже хотел нырять за ним, как внутри лодочного сарая послышался всплеск воды, а затем шумный выдох — это наконец вынырнул Джо.
— Фрэнк, я в порядке! — крикнул он. — Нога запуталась в чем-то — похоже, в проволоке.
— Ну и напугал же ты меня!
