Фрэнк стал рассказывать о том, что они ищут копию фильма «Слава Персии» и как им удалось познакомиться с Бастером Баклсом.
— Нас все время преследуют, но этот взрыв — самое худшее из того, что нам пришлось вынести.
Капитан сказал, что он хорошо знаком с делами банды Герролда. Знает он также о безупречной репутации первоклассного сыщика, мистера Харди-старшего, и в конце заметил, что если ребята не виновны, то скоро их отпустят.
Минут через сорок Оливио появился в сопровождении человека, который с виду был даже старше Бастера Баклса. У него были пушистые белые усы, мозолистые руки и походка вразвалку.
— У нас есть подозреваемые, Каллахан,— сказал капитан.
— Где?—старик посмотрел на лица четырех сидящих на скамье.
— Встаньте, Джо Харди,— сказал капитан. Каллахан внимательно посмотрел на Джо.
— Он молод и он блондин, но это совсем не тот парень, что украл на площадке динамит.
— Вы уверены?
— Абсолютно. Вор был того же роста, хотя и полноват в талии.
— Хорошо, тогда решено.— С этими словами капитан сделал шаг вперед и пожал руки всем четверым.— Извините, что пришлось вас подобным образом задержать, но вы должны меня понять,— сказал он.
Пока Оливио отвозил Каллахана, братья накоротке поболтали с капитаном. Он обещал им разыскать Коля, подозреваемого грека и вора, укравшего динамит.
— До свидания, берегите себя! — обменялись они на прощание. Выйдя из здания полицейского участка, ребята стали уговаривать Бастера немедленно ехать в Калифорнию.
— Вы так много едите, что мне надо пополнить свои запасы,— запротестовал Бастер.
Сложив вместе все деньги, ребята купили продукты и полностью забили холодильник.
— На этом мы недолго сможем продержаться,— с иронией заметил Бастер.
Переночевав, они продолжили свое путешествие. Ехали по автостраде. Сначала Бастер сам сел за руль, потом его сменяли Фрэнк и Джо.
Был уже вечер, когда автофургон и машина подъехали к дому Бастера Баклса. Это было бунгало старомодной постройки, расположенное на окраине города. В глубине заросшего травой участка стоял гараж. Джо готов был немедленно начать поиски коробок с фильмами, но Бастер был против.
— Почему такая спешка? — возразил он Джо.— Уже поздно, утром мы займемся этим.
Поставив машину перед входом в дом, он открыл дверь и пропустил всех впереди себя. В доме стоял неприятный запах пыли и заброшенности, поэтому ребята помогли Бастеру открыть окна.
— Мистер Баклс, как выглядят эти коробки с фильмами? — неожиданно поинтересовался Эван.
Старик объяснил, что коробка обычно имеет пятнадцать дюймов в диаметре и полтора дюйма в высоту. В нее входит примерно тысяча футов тридцатипятимиллиметрового фильма.
— Ну, а теперь должен вас огорчить: у меня только одна кровать, поэтому вам придется лечь в ваших спальных мешках. Сейчас я что-нибудь приготовлю, мы перекусим и тут же спать.
— Согласен,— сказал Фрэнк,— но прежде надо позвонить домой и сказать родителям, где мы находимся. Где-нибудь поблизости есть телефон?
— У меня в доме телефон,— удивился Бастер.
— Но ведь ваш отключен?
— Перед тем как уехать, я его отключил, но с первого числа этого месяца он опять работает, а первое было вчера.
Фрэнк позвонил отцу и рассказал ему обо всех приключениях. Когда он перешел к эпизоду со взрывом, отец прервал его, сказав, что он уже знает об этом.
— Откуда?
— Бандиты преследовали вас из-за меня, они хотели, чтобы я прекратил расследование. После того как они взорвали ваши мотоциклы, я получил письмо, в котором они предупреждали, что в следующий раз они взорвут и вас самих.
— Да, надо было мне позвонить тебе раньше,— присвистнул от неожиданности Фрэнк.
— Да, тогда я бы смог предупредить вас. С этого момента будьте особенно осторожны.
Рано утром, после того как все съели приготовленный Бастер ом завтрак, он взял ключ с полки и направился в гараж. Внутри стоял покрытый пылью автомобиль, вокруг которого лежали кучи всякого хлама: старые покрышки, пустые канистры, разный садовый инвентарь и старый велосипед.
— Придется выкатить машину, иначе мы не доберемся до коробок,— вздохнул актер. Бастер поставил автомобиль на улице.
— Думаю, что коробки с фильмами вон в том углу,— сказал он, показывая на грязный брезент, под которым лежала старая, промасленная ветошь.
Когда Фрэнк и Джо отбросили ее в сторону, они увидели дюжину покрытых пылью коробок с фильмами.
Фрэнк смахнул пыль, они взяли по коробке и понесли в дом.
— Осторожно,— предупредил Бастер,— эти штуки способны взрываться.
ВСТРЕЧА В ЛОС-АНДЖЕЛЕСЕ
Фрэнк, Джо и Эван не дыша положили коробки на обеденный стол.
— Давайте их прямо сейчас и просмотрим,— попросил Джо.— Если в одной из них находится «Слава Персии», то не придется тащить из гаража остальные.
С большой осторожностью были сняты металлические крышки. Внутри лежала нитратная целлулоидная пленка,— едкий запах сразу наполнил комнату. Бастер взял первую катушку и стал просматривать ее. Ребята заглядывали ему через плечо.
— Посмотрите, вот кусок из фильма Тома Микса,— узнал Фрэнк.
— А кто это — Эдди Поло? — прочел под кадром Эван.
Бастер объяснил, что Эдди был герой приключенческой серии в немом кино. Первые две коробки содержали несколько дюжин вырезанных из разных фильмов кусков, но ни одного из фильма «Слава Персии». Только Бастер начал изучать содержание третьей катушки, как внезапно дом вздрогнул от взрыва. Оставив коробки, они выскочили наружу. Над гаражом стояло черное облако, и через несколько секунд хрупкое строение было охвачено пламенем.
— Боже мой, это взорвались фильмы,— закричал Бастер.— Спасайтесь!
Его предупреждение явно опоздало, потому что огонь стал таким сильным, что стоять рядом было уже невозможно.
Бастер поспешил в дом и вызвал пожарных. Через пять минут приехали три машины. Пока наши ребята, буквально онемев, смотрели на бушующее пламя, пожарные развернули свои шланги, и сильные струи воды устремились в огонь, гася искры и превращая все в черный пепел. Джо помрачнел, когда крыша гаража провалилась, разбрасывая тысячи искр; он понял, что теперь им уже никогда не раскрыть тайну шлема.
Бастер тоже находился в каком-то трансе. Он стоял, не отрывая взгляда от горящих развалин.
— Вы застрахованы? — спросил его Фрэнк. Кивнув, актер будто вернулся обратно в реальность:
— Как я рад, что случайно выгнал из гаража машину.
В этот момент к ним подошел полицейский с фотокорреспондентом.
— Что здесь произошло? Как начался пожар?— спросил офицер.
— Видимо, что-то упало на коробки, и от удара старые фильмы воспламенились.
— Старые фильмы? Нитратная пленка? Вам не следовало ее хранить, вы же знали, что это очень опасно.
— Ну, вот ее больше и нет.
— Вполне возможно, что пленки просто самовозгорелись,— предположил полицейский.
Но Джо был уверен, что сарай подожгли, и высказал свое мнение.
