Коллиг заметил, что кого бы они ни подозревали, доказательств у них нет, и отец Тони был вынужден признать его правоту. Миссис Прито, все еще не оправившаяся после бессонной ночи, проведенной в ожидании вестей от Тони, суетилась возле него, словно наседка возле цыплят.
— Я чувствую себя нормально,— настаивал Тони,— и не надо обо мне беспокоиться. Я хочу только одного,— обращаясь к Коллигу и братьям Харди, сказал он.— Найдите нашего кита!
КАК ЖЕ ЭТО ПРОИЗОШЛО?
Доктор семьи Прито заверил, что Тони, отдохнув днем, будет в порядке, и Фрэнк и Джо отправились на место кражи кита. Однако тщательный осмотр места преступления не дал никаких результатов.
— Нет даже следов грузовика,— уныло заметил Джо.—Дождь, который шел ночью, все смыл.
— Может, его увезли и не на грузовике,— задумчиво отметил Фрэнк.
— А как же? Не могли же они взвалить его себе на спину и унести на своих двоих.
— Конечно, не могли. Не знаю, Джо, как это произошло. Видно, придется заняться этим попозже.
Решив, что продолжать осмотр места происшествия бесполезно, они вернулись к Тони. Теперь, когда первое потрясение от происшедшего прошло, Тони, возможно вспомнит что-то еще, о чем он раньше не говорил.
— — Ничего не могу добавить, ребята,— виновато произнес Тони.— Я вырубился с того самого момента, как почувствовал необычный запах.
Биф Хупер, примчавшийся к Тони, как только узнал о краже, ходил взад-вперед по гостиной.
— Бандиты! — возмущался он.— Доберусь я до этого Нокера Фелсена. Спорим, его это рук дело! Не надо было мне в первый раз отпускать его так просто!
— Остынь! — сказал Фрэнк.— Нельзя впопыхах делать выводы.
— Минуточку! — вдруг вмешался в спор Джо.— Я знаю, как украли кита. На вертолете! Да, на большом грузовом вертолете!
— Точно! Наверняка так оно и было! — поддержал брата Фрэнк.— Давайте позвоним Джеку Уэйну — пусть он узнает, как обстоит дело с вертолетами на близлежащих аэродромах.
Джек был личным пилотом их отца и в течение многих лет близким другом семьи Харди. Он обещал узнать о всех вертолетах, в том числе и о тех, что сдаются в аренду, в радиусе пятидесяти миль от Бейпорта. Для того, чтобы получить нужную информацию, много времени не потребовалось.
— Фрэнк, я должен тебя разочаровать,— доложил Джек.— Из-за грозы ни один вертолет в воздух не поднимался.
— Но возможность, что кита увезли по воздуху, исключать нельзя,— сказал Фрэнк.— Я все-таки считаю, что предположение Джо заслуживает внимания, и почему-то уверен, что это произошло именно так. В конце концов, ведь даже если воры нашли подходящий грузовик, им было очень и очень не просто провезти на нем кита через весь город.
— Конечно. На него обязательно обратило бы внимание множество людей,— согласился Джек.
— По-моему, стоит провести разведку с воздуха. Джек, ты можешь быстро подготовить самолет?
— Никаких проблем!
Сорок пять минут спустя братья были в аэропорту Бейпорта. Они имели лицензии на управление самолетами и достаточный опыт в этом деле. Фрэнк сел за штурвал, получил разрешение диспетчеров и, выведя одномоторный бело-голубой самолет на взлетно-посадочную полосу, поднялся в воздух.
Сделав круг над Бейпортом, Фрэнк начал увеличивать радиус полета, постепенно отдаляясь от центра города. Джо тем временем рассматривал те районы, над которыми они пролетали, в полевой бинокль. Четыре часа поисков не дали никаких результатов.
— У нас осталось мало топлива,— сообщил Фрэнк.— Надо сесть и дозаправиться.
— Правильно,— ответил Джо.— До частного аэродрома Харрингтона десять миль на восток. Имей в виду, там находится Клуб любителей полетов на воздушных шарах. Так что смотри в оба.
На аэродроме Харрингтона была всего одна взлетно-посадочная полоса. Неподалеку от нее стоял покосившийся сарайчик, служивший конторой, и заправочная колонка. Фрэнк пошел на посадку и, мягко приземлившись, подрулил к колонке. Навстречу им из сарайчика вышел старик Харрингтон.
— Привет, Фрэнк! Привет, Джо! Хотите заправиться?
— Да,— ответил Фрэнк и, когда Харрингтон заливал в бак горючее, спросил: — Что новенького, мистер Харрингтон?
— Новенькое у нас только одно: кто-то украл пару воздушных шаров, принадлежащих клубу. Что вы на это скажете?
— Безобразие,— возмутился Джо.— Мы постараемся найти воров.
Ребята расплатились и улетели. Полчаса спустя Джо заметил внизу небольшую дубовую рощицу и крикнул:
— Мне кажется, я вижу на опушке что-то подозрительное!
Фрэнк снизился, насколько позволяла безопасность полета, и Джо снова взялся за бинокль.
— Точно! Там воздушные шары… Спущенные… К ним прикреплены канаты. С оборванными концами!
Довольные поисками, братья повернули обратно в Бейпорт. Теперь картина была ясна. С помощью воздушных шаров кита аккуратно и бесшумно подняли и доставили в заранее условленное место, по всей вероятности, выбранное с учетом направления воздушных потоков. Но гроза нарушила этот хитроумный план: воздушные шары вышли из строя, а кит оторвался и упал где-то по пути.
Приземлившись в Бейпорте, Фрэнк сообщил о воздушных шарах Харрингтону. Затем он позвонил Джеку Уэйну и попросил его выяснить, каковы были прошлой ночью скорость и направление ветра в районе Бейпорта.
— В общем, собери всю информацию о метеорологических условиях, какую только можно получить,— попросил Джека Фрэнк.
Братья перекусили и поехали в цирк.
Теперь, когда конкурент исчез, на территорию цирка валом валил народ. Сид Соло был счастлив. Однако у него возникла новая проблема.
— У Боко через десять минут выход, а он куда-то пропал. Что теперь делать?! Цирк набит до отказа, и, если на манеже не появится клоун, зрители устроят грандиозный скандал.
— Боко исчез? — с тревогой в голосе спросил Фрэнк.
— Исчез. Со вчерашнего вечера его никто не видел.
— Надо позвонить Коллигу, — прошептал Фрэнк брату,— пусть полиция начинает поиски. Боко либо сам в опасности, либо замешан в краже кита.
Джо пошел звонить начальнику полиции, Соло же продолжал жаловаться.
— Из этой ситуации нет выхода. Зрители потребуют назад деньги, и правильно сделают.
— Не переживайте, мистер Соло. Мы найдем вам клоуна.
— Кого? Где? — приподнял голову Соло.
— До того как мы приехали, на территории цирка дежурил Чет, правильно?
Соло кивнул.
— Теперь мы вернулись, и Чет свободен. Соло затаил дыхание:
— Ты думаешь, Чет захочет…
— Не знаю. Но можно его спросить об этом. Получив предложение выступить в качестве клоуна, толстяк ухмыльнулся:
— Конечно, с удовольствием!
Соло долго тряс руку Чета.
— Спасибо! Огромное тебе спасибо! Если справишься, будешь бесплатно обедать и ужинать в любом заведении на территории цирка.
— Пошли! — нетерпеливо произнес Чет.
Все побежали к трейлеру, служившему одновременно и костюмерной, и гримерной. Чета поспешно
