— А, здравствуйте, — сдержанно улыбнулась миссис Хокинс. — Братья Харди? Фрэнк кивнул.
— Мы хотели бы проинформировать вас о том, что выяснили насчет вашего мужа, — сказал он.
— Конечно, конечно, — отозвалась она, отступая назад и распахивая дверь. — Простите, что я в таком виде. — Она откинула со лба прядь волос, запачкав при этом лицо мукой. — Но я пеку печенье на продажу, и мне надо срочно доделать заказ — сто пятьдесят штук.
Джо просиял.
— Печенье! — он потянул носом воздух. — Пахнет имбирными пряниками.
Кларисса Хокинс впервые расплылась в улыбке.
— Нет, это имбирное печенье. Его продают во всех кондитерских. Хотите попробовать, мальчики? У меня всегда есть тарелка с бракованными экземплярами.
— Здорово! — воскликнул Фрэнк, следуя за хозяйкой на кухню. Братья уселись за стол, и Фрэнк стал рассказывать миссис Хокинс о том, что они узнали от Эверсона. Но поскольку миссис Хокинс в это время выкладывала тесто на противень, следя за тем, чтобы оно располагалось с интервалом по меньшей мере в два дюйма, он не мог определить, как она реагировала на его рассказ.
— Так что теперь он на самом деле исчез, а мы оказались в тупике. Поэтому и явились к вам, — закончил Фрэнк.
— У вас нет никаких новых сведений, которые могли бы нам помочь в наших поисках? — спросил Джо.
— Ну, я… — пролепетала миссис Хокинс. И вдруг всхлипнула. Джо и Фрэнк в отчаянии посмотрели друг на друга. Только не это!
Когда она успокоилась, Фрэнк протянул ей салфетку.
— С вами все в порядке? — спросил он.
Она кивнула, прикладывая салфетку к глазам.
— Эти дни были самыми трудными в моей жизни. Полицейские, журналисты, любопытные то и дело подъезжают и звонят в дверь. И все из-за глупой выходки Фреда с НЛО! А теперь он и в самом деле исчез!
— Значит, вы все знали о первом, сфабрикованном похищении? — спросил Джо.
— Сначала нет, — она высморкалась. — Но потом он позвонил мне — это было вчера вечером — и все рассказал. Я ответила, что ничего глупее нельзя было придумать. — Кларисса взглянула на них. — Вы знаете, у Фреда и раньше бывали всякие, безумные идеи. Первый проект, у которого было вполне реальное основание и который он довел до конца, открытие «Счастливого бургера». Поэтому, когда я узнала от вас, сколько денег он взял в кредит, я чуть не умерла.
— Выходит, он не сказал вам про Уильяма Харбисона и про двадцать тысяч долларов, — заметил Фрэнк.
Она вздохнула и отрицательно покачала головой.
— Вчера вечером он объяснил мне, что затея с НЛО имела целью привлечь внимание к «Бургеру». Если б я знала про его долги, я бы, наверное, убедила его прибегнуть к менее фантастическому способу. Мы могли бы продать этот дом и переехать в дом поменьше, — добавила она смиренным тоном. Потом в ее глазах появилась решимость. — Но теперь я знаю, что с Фредом действительно что-то случилось. Весь его замысел должен был осуществиться сегодня. Он сам мне вчера об этом сказал. Ребята, вы же не бросите это дело, правда?
— Конечно, нет, — ответил Фрэнк.
На какую-то секунду в комнате стало тихо, если не считать хруста печенья, которое жевал Джо.
— Кем же мы теперь займемся? — промолвил, наконец, Джо, снова протягивая руку к тарелке. — Парнями из «Бригады НЛО»?
Фрэнк пожал плечами.
— А какие у них могли быть мотивы? Они приехали, чтобы проверить, было ли похищение, а не для того, чтобы организовать его. Они просто ищут контакта с инопланетянами.
— Погодите минутку, — смешалась вдруг миссис Хокинс. — Я кое-что вспомнила, это может вам пригодиться. Может, это мелочь, но когда я пришла в «Счастливый бургер», откуда Сандра Родригес вела репортаж, я там кое-кого узнала. Этого человека я совсем не ожидала там увидеть.
— Кого? — возбужденно спросил Фрэнк, надеясь, что наконец-то появилась зацепка, которую они так ждали.
Миссис Хокинс вышла из комнаты, вытирая руки о фартук. Чуть погодя она вернулась, неся большую фотографию в рамке.
— Этот снимок сделан на встрече Союза офицеров, куда мы с Фредом ездили несколько месяцев тому назад, — объяснила она.
Братья вскочили и посмотрели через ее плечо на фото. Там была запечатлена группа мужчин и женщин, человек тридцать, все в военной форме. Миссис Хокинс разглядывала фотографию, потом ткнула пальцем в высокого мужчину, стоявшего в середине.
— Вот человек, который помогал мужу делать макет НЛО.
Фрэнк взволнованно глянул туда, куда указывала миссис Хокинс. Сердце у него упало — то был Матт Эверсон.
— Да, мы его знаем, — заявил Фрэнк, стараясь не выдать своего разочарования.
— Значит, это вам не поможет? — спросила миссис Хокинс, снова еле сдерживая слезы.
— Увы. Но… я нашел тут кое-что другое, и это нам поможет! — торжественно объявил Джо. — Взгляните, кто еще был на той встрече… — Он указал на коренастого мужчину мрачного вида. — Наш друг- бригадник Карл Термон!
ОПЕРАЦИЯ «СПАСЕНИЕ»
— Термон! — Фрэнк взял фото из рук миссис Хокинс и принялся его изучать. — Ты прав! Ходдинг Уитли говорил, что Карл Термон был во Вьетнаме. Я не знал, что он был офицером. Этого мужчину вы помните? — Джо указал миссис Хокинс на бригадника.
— Помню. Он вообще-то все время крутился возле нас. — Она передернула плечами. — Мне показалось, что он ведет себя как-то странно, но Фред сказал, чтобы я не обращала на него внимания. Что он чуточку «сдвинутый», из-за какого-то случая на войне.
Фрэнк и Джо возбужденно переглянулись.
— Ты думаешь о том же, о чем и я. Верно? — спросил Джо брата.
Фрэнк кивнул.
— Думаю Термон услышал на встрече обрывки разговора Эверсона и мистера Хокинса об НЛО. И в Бейпорт он, должно быть, приезжал в надежде увидеть настоящий НЛО. А потом он узнал, что к этому как- то причастен мистер Хокинс.
— Может, он увидел его фото в «Бейпорт газетт»? — произнес Джо.
— Правильно. И Термон сразу же понял, что вся эта история — мошенничество, — сказал Фрэнк. — Можно себе представить, как он был разъярен.
— А уж мы-то знаем, каков Термон в ярости, — добавил Джо.
Миссис Хокинс смотрела на братьев в полном недоумении.
— Я все еще не понимаю, зачем мистеру Термону похищать Фреда.
Джо пожал плечами.
— Вероятно, на этот вопрос может ответить лишь сам мистер Термон.
Фрэнк протянул фотографию миссис Хокинс.
— И это означает, что нам необходимо поскорее найти его, — сказал он, направляясь к двери.
— А не лучше ли вам обратиться в полицию? — крикнула им вслед миссис Хокинс.
— Джо, не останавливаясь, помахал ей рукой.
— Обратимся, но сейчас надо поторапливаться.
Двадцать минут спустя Фрэнк въехал на стоянку торгового центра.
