К селению он подъехал уже затемно. Эйялов Посад оказался отнюдь не крошечным городком, и сейчас, разглядывая его с одного из окрестных холмов, принц по скоплению огней без труда определил центр, слегка возвышающийся над окраинами.
Городок показался Лансу очень чистым и уютным. С кривыми, но добротно вымощенными деревянным брусом, улочками, аккуратными одно— и двухэтажными домами, с мягким светом и приглушенной музыкой, льющимися из многих окон. Так же удивляли чистота и хорошее освещение, причем это касалось как центра, так и окраин. Очень милый лубочный городишко.
Он проехал по безлюдным улицам к центру и у первой же гостиницы остановился. Сняв просторный номер на втором этаже, принц спустился в ресторан.
Уютно освещенный зал оказался полупустым. Он выбрал столик у дальней стены и сделал заказ. Сонливости не было ни в одном глазу. Ждал принц не долго, точнее, не ждал вовсе. Не прошло и минуты после того, как убежал, принявший заказ, слуга, как к его столику потянулась цепочка официантов с полными подносами, во главе с хозяином заведения.
Это была первая нормальная трапеза с тех пор, как он выехал из столицы, и потому Ланс ел, не спеша, и с огромным удовольствием. Зал покинули последние посетители, и он остался один, за исключением дремавшего за деревянной перегородкой мальчишки-слуги. Он запретил убирать свечи на столах, и теперь они, медленно оплывая, тухли одна за другой, погружая зал во тьму. Принц в одиночестве наслаждался покоем и ждал. К нему вновь вернулись все его способности, и он все отчетливей чувствовал приближение ЧЕГО-ТО. Но тревоги не было.
Входной колокольчик тренькнул, и в дверях появился новый посетитель. Высокий, широкоплечий мужчина в цветном, с золотым кантом, камзоле и широких, заправленных в ярко-красные, с загнутыми вверх носами, сапоги, штанах. На наборном ремне незнакомца болталась кривая сабля, а с левой руки небрежно свисал алый плащ. Цветной тюрбан отбрасывал на лицо посетителя тень, но принц сумел разглядеть небольшую клиновидную бородку и тонкую щетку усов. Ланс откинулся назад, пряча лицо в тени.
Вошедший оглядел зал, и в темноте блеснули его глаза. Ланс почувствовал царапающий взгляд припозднившегося посетителя на себе, но тот быстро отвел глаза и прошел вперед. А навстречу уже спешила знакомая жирная фигура хозяина. Гость лениво, даже вальяжно, повернул голову и негромко бросил несколько слов, после чего с хозяином гостиницы произошла удивительная метаморфоза. Всплеснув руками (до Ланса донеслись нечленораздельные, горестные звуки) толстяк забегал вокруг незнакомца, что- то негромко тараторя.
Слушая его, вошедший сделал еще несколько шагов, и вдруг повернул голову в сторону принца. Крупный драгоценный камень на его тюрбане ярко вспыхнул, отразив свет свечей, лицо осветилось, и в тот же миг Ланс узнал его. И по изменившемуся выражению лица гостя понял, что и сам опознан. Прятаться дальше было глупо, и он медленно поднялся. Куда-то спешить теперь не имело смысла и, более того, это было опасно. Смертельно опасно.
— Принц? Принц Ланселот? — глаза визитера широко распахнулись от изумления. — Ваша Светлость, Вы ли это?
Ланс вышел из-за стола.
— Я. И я приветствую вас, Посланник, и от всего сердца прошу присоединиться ко мне.
Посланник Порты двинулся навстречу и, не дойдя до принца нескольких шагов, опустился на одно колено и склонил голову.
— Примите, Ваша Светлость, мое тело, мою душу и искренние пожелания счастья и процветания от моего Господина, Великого Императора Порты.
Несколько мгновений они изучали лица друг друга. Улыбнувшись, Ланс отступил и сделал приглашающий жест.
— Присаживайтесь, лорд. Боюсь только, как хозяин, я сегодня окончательно себя скомпрометировал.
Уголки губ имперского князя чуть приподнялись.
— Не величиной стола измеряется радушие, Ваша Светлость. А то, что произошло сегодня, заслуживает не порицания, а улыбки. Эти маленькие недоразумения лишь скрашивают серость будней.
Пододвинув стул, Ланс усадил гостя, устроился сам и хлопком вызвал слугу. Появился лично хозяин, и в тот раз показал себя с самой лучшей стороны. Быстро и аккуратно стол был очищен и сервирован заново. Молча и сосредоточенно носилась взад-вперед прислуга, а толстяк-хозяин, стоя неподалеку, отдавал короткие, четкие распоряжения. Из-за стены доносились возбужденные голоса. Вскоре все было завершено — стол сиял во всем великолепии, и они были одни.
Ланс наполнил бокалы.
— Все дороги ведут к друзьям, — провозгласил он торжественно.
— Не разумом, но сердцем выбираем мы дороги, связующие друзей, — с готовностью подхватил Посланник, и свои первые бокалы они осушили до дна.
Поддерживать беседу должен был принц.
— Вдвойне приятно встретить вас, мой друг, здесь, ведь вы, как я знаю, не жалуете сухопутные пути?
— Пути выбирает наш господин, Император, мы, рабы его, лишь ходим ими. К тому же, и в Королевстве не все, как я вижу, довольствуются изведанным.
Ланс улыбнулся.
— Кто-то служит по долгу вассала, кто-то по праву рождения. Говоря «по праву», я имел в виду «по обязанности».
— Восточные рубежи вызывают озабоченность у Вашей Светлости?
— Равно как и западные, северные и южные.
Посланник понимающе кивнул:
— То, что должно быть сделано, должно… быть сделано.
— Вопрос: почему именно мной? — пошутил Ланс, разливая вино.
Собеседник вежливо рассмеялся.
— И у нас многие задаются подобными вопросами.
— И находят ответы?
— Увы, увы, увы. Ответов нет.
— Жаль. По-видимому, везде одно и то же, — вздохнул принц.
— Ваша Светлость имеет в виду отсутствие ответов? Если да, то позволю себе возразить, что ничуть не жаль. Достаточно взглянуть на разнообразие форм решений.
— Зачастую все эти решения — не что иное, как чисто инстинктивные судороги.
— Но насколько верными и своевременными они нередко бывают!
— Может быть, но, с другой стороны, ведь это мы сами ставим себя в положение, когда любая совершенная глупость становится единственно верным решением.
— Во всяком случае, мы осознаем это, пусть и задним числом.
— И все равно: и ставим, и ставим, и ставим.
Теперь рассмеялись оба.
— Это жизнь, — отсмеявшись, заметил имперец.
— Что ж, надеюсь, ваш путь сюда не изобиловал препятствиями.
— Скажем так: как для приграничья, их было достаточно немного.
— В смысле: немного, но достаточно?
Посланник, словно извиняясь, развел руки:
— Граница.
— По чью же сторону они случались чаще?
— Как ни прискорбно, но в основном, по нашу.
«Говори же, говори, — понукал его про себя Ланс. — Осел ты упрямый!»
— Насколько они серьезны? Могу я чем-то помочь?
Собеседник бросил пытливый взгляд на принца.
— Благодарю, Ваша Светлость, но это и в самом деле пустяки. К тому же, мы все уже обсудили с Вашим кузеном, Его Высочеством, герцогом Фредериком.
