развеяться. Эскорт, вместе с нашими конями мы отправили вперед.
Здесь Фредерик замолчал и хохотнул:
— Можешь верить, можешь нет, но даже такой короткий путь нам не удалось проделать без происшествий. Мы не прошли и двух кварталов, как какие-то вооруженные негодяи напали на нас. И это почти в центре столицы! Но, как бы то ни было, мы без труда отразили их напор, ранив при этом нескольких, и, видимо поняв, что от нас им ничего не перепадет, они предпочли смыться.
Для нас единственной неприятностью стала пустяковая царапина кисти, полученная мной по нерасторопности. Вероятно сказалось действие хмельных паров. Короче, остаток пути мы одолели без происшествий. В доме Вика мне оказали необходимую помощь. Это ночное приключение изрядно встряхнуло меня, так как, в общем-то, без всякого повода, я решил переночевать во Дворце. Вик удивился этой блажи, но особо рьяно меня не отговаривал, видимо поняв мое состояние. Но навязать мне охрану, от которой я не отделался аж до самого Дворца, сумел. По пути я ни с кем не встречался и никуда не сворачивал, что нетрудно проверить. Во Дворец я прибыл во втором часу ночи и сразу отправился к себе.
— Постой, у тебя была забинтована рука. Это можно проверить?
— Вероятно. Меня видели слуги и охранники брата, охрана Дворца и, наверняка, еще кто-то из прислуги, во Дворце. Разве это важно?
— В общем-то, нет. Но раз уж мы договорились прояснить все, то незачем упускать и мелочи.
Фредерик равнодушно пожал плечами.
— Как знаешь. Проснулся я поздно, невыспавшимся и, сам знаешь с какой головой. Приказал принести в свои апартаменты все, что необходимо. Помню, я решил до обеда отсидеться у себя и ни кого не принимать, за исключением Виктора, с которым еще накануне, точнее, ночью, договорился встретиться в первой половине дня.
Фредерик снова замолчал и исподлобья посмотрел на Ланса:
— Дальше пойдут неприятные вещи, — предупредил он.
— Ничего, я привык.
— Неприятные лично для тебя, — пояснил двоюродный брат.
— Вот как?
— Все свои намерения я изменил, когда мне сообщили, что ты приехал во Дворец.
— Кто сообщил?
— Ц-ц-ц, — осуждающе поцокал двоюродный брат. — Конечно же, мне стало любопытно, и я послал человека понаблюдать за тобой. После этого стал ждать. И дождался нового сообщения, о прибытии во Дворец Эмилии.
— Значит, она ночевала в городе?
— Значит, да. Что я сделал, ты уже догадался.
— Послал шпионить и за ней. Ты, оказывается, на редкость любознательная особа.
— Как правило, любопытство поощряется в детстве, и почему-то осуждается в зрелом возрасте, — с глубокомысленной задумчивостью проговорил Фредерик.
— Да, странно, — согласился Ланс. — Но мы отвлеклись.
— Эмилию мои люди потеряли неприлично быстро, что, помню, меня очень рассердило, но нельзя сказать, что встревожило. От твоего… э… сведений пока не поступало. Я ждал, и это продолжалось аж пока мне не сообщили, что во Дворце нашли труп.
Когда я прибыл на место, никого из наших еще не было. Вокруг тела суетились несколько стражник и несколько горничных. Я не вышел к ним и, думаю, что остался незамеченным. Убитого я узнал сразу — это был тот, кого я послал за тобой.
— Ты! — вырвалось у Ланса.
— Я. Я тут же решил осмотреть все близлежащие комнаты и коридоры, пока не началась настоящая суматоха. Сделал я это только потому, что никак не мог понять, зачем тебе понадобилось это убийство. Я предполагал найти что-то интересное. К слову, стрелу, что воткнули в бедолагу, я узнал сразу. По толщине древка, сорту дерева и оперению. Такими стрелами пользуешься ты, но думаю, что я знаю о них куда больше.
Мне повезло, в первом же попавшемся коридорчике я отыскал комнату, в которой валялось оружие убийства, несколько наконечников для стрел и прочая мелочь.
— Как ты попал на нежилую сторону?
Фредерик усмехнулся:
— Через дверь, чуть дальше по коридору. Замки там незатейливые. Сам помнишь, в детстве мы открывали их чем угодно, — он предостерегающе поднял ладонь. — Знаю, ты спросишь о страже. Стража вся убежала глазеть на убитого и красоваться перед прислугой. В общем, я какое-то время стоял там, не думаю, что слишком долго, не зная как поступить. На убитого мне было наплевать, тем более что с заданием он не справился. С другой стороны, настораживало, что все так явно указывает на тебя. В итоге, я решил оставить все, как есть, и понаблюдать за действиями наших. И я быстренько смотался оттуда.
Когда я вернулся к месту убийства, все были в сборе. Началась обычная нервотрепка с дурацкими предположениями и волокитой. Должен сказать, что на твое отсутствие никто не обратил внимания. От обычного это убийство отличалось лишь тем, что произошло в Королевском Дворце. Появились полицейские.
— Подожди, а Эмилия там была?
— Да, я специально смотрел. Была, но совсем не долго. Пришла, покрутила носом, поморщилась и гордо задрав подбородок, удалилась.
— Хорошо, продолжай, пожалуйста.
— Наши приняли деятельное участие в поисках, и смотреть на это было бы и вправду смешно, если бы не было так грустно. Все разбрелись в поисках улик, а я остался ждать. Но, время шло, а ничего не происходило, и в душу мне стали закрадываться подозрения. Вероятно, ты уже догадался, что вернувшись в ту комнату, я ничего не обнаружил. Для меня — можешь поверить — это был удар, я никак не предполагал такого поворота событий. Я готов был убить первого встречного, но, к счастью, мне тогда никто не повстречался.
Фредерик замолчал, переживая все случившееся заново.
— А дальше уже стали случаться вещи, неприятные для меня, — заговорил он очень тихим голосом, почти шепотом. — Нам сообщили о гибели отца. Не буду останавливаться на этом, так как уверен, что ты уже успел обговорить все обстоятельства убийства папы с нашими, и, вероятно, знаешь об этом поболе моего.
На самом-то деле, все обстояло как раз наоборот. Ланс не читал материалы официального расследования, и до сих пор не знал общепринятой хронологии преступления. Он был знаком только с ключевыми моментами, раскрывающими дальнейшее поведение остальных. Подробнее интересоваться, ему, возможно, мешала та же причина, что сейчас не позволяла откровенничать Фредерику. Двоюродный брат, тем временем, продолжал:
— В тот момент все выглядело так: кто-то, хорошо знакомый и пользующийся доверием, проник в покои отца и убил его твоим оружием. Он же перебил и всю охрану. Перебил мастерски. Чуть ранее кто-то совершил первое убийство и тоже твоим оружием, и тоже скрыл последнее очень неловко.
Но ты в спешке покинул Дворец и я призадумался. И все же, у меня были, были сомненья, Ланс. Но последнее, что меня окончательно убедило в твоей виновности, это сообщение, что ты распустил прислугу и намереваешься покинуть город. Когда же мы с Виктором связались с тобой, ты даже не попытался убедительно оправдаться. Ты был высокомерен и нагл.
— Мне показалось, что вам и не нужны были мои объяснения. Вы все уже решили для себя.
Фредерик вымученно улыбнулся:
— Может быть, ты и прав, но не нужно было тебе еще больше заводить нас.
— Наверное, я был и в самом деле, не прав. И все же, улики, столь явно указывающие на меня, могли бы и насторожить вас. Как ты объяснил пропажу оружия, если я к тому времени уже покинул Дворец?
— Ты должен учитывать наше с Виктором состояние. Что до пропажи оружия… ты далеко не дурак, Ланс, и вполне мог это устроить, ведь правда? Да и явные указки на тебя, при более тщательном рассмотрении, оказывались не такими уж и явными. Со стрелой все было проделано идеально и, думаю, до
