зените, сказал Сергей.
– Ага, – согласился Андрей. – Красавец. Ну что, разделимся?
Теперь они шли на расстоянии ста шагов друг от друга, осторожно ступая по поскрипывающему под ногами сухому ягельнику и кустикам шикши, внимательно всматриваясь в пространство перед собой.
Так прошло около часа. Охотники медленно бродили по округе, то сближаясь, то удаляясь друг от друга. Первой удача улыбнулась Сергею. Как всегда неожиданно, почти прямо из-под ног в небо вспорхнула пара куропаток. Сергей моментально вскинул ружье и, почти не целясь, выстрелил дублетом. Оба выстрела нашли свою цель, и две тушки камнем упали в двух десятках шагов от Сергея.
– С почином! – донеслось со стороны Андрея.
Сергей в ответ махнул рукой и пошел в сторону, куда попадала дичь. Найдя и подняв с земли убитую им птицу, достал из кармана специально заготовленную для этого случая бечевку, связал куропаткам лапки и привязал их к своему ремню, оставив два свободных конца для того, чтобы, в случае успеха, добавить к ним очередную добычу.
Спустя еще час друзья наконец сошлись вместе. У Сергея на поясе висело пять куропаток, у Андрея – четыре. Они присели на кочкари и закурили. Дальше шли заросли шеломайника, и идти туда было бесполезно, потому что куропатка предпочитает для гнездовья и просто для отдыха открытое пространство.
– Ну вот, видишь – не зря съездили, – удовлетворенно сказал Андрей.
Сергей как будто пропустил его слова мимо ушей. Последние полчаса блуждания по тундре его не покидало какое-то непонятное, все нарастающее беспокойство.
– Слушай, Андрей, – сказал он, – у меня такое ощущение, что мы здесь не одни. Как будто за нами кто- то наблюдает. Тебе так не кажется?
– Да брось ты, старик! – рассмеялся Андрей, хлопая друга по плечу. – Кто здесь еще может быть? Тундра вся как на ладони.
– И все равно как-то не по себе. – Сергей бросил недокуренную папиросу себе под ноги и раздавил ее каблуком сапога. – Ладно. Поехали домой.
– Сейчас докурю, и поедем, – сказал Андрей, выпуская облако дыма. – Посиди чуток, отдохни.
– Дома отдохнем. – Сергей поднялся на ноги и закинул ружье за спину.
– Ну поехали. – Андрей щелчком откинул окурок в сторону и тоже поднялся на ноги.
Пока друзья шли назад, Андрей что-то рассказывал Сергею, а тот, слушая вполуха, ощущал, что по мере того, как они выходили из тундры и приближались к машине, его напряжение и беспокойство мало- помалу ослабевали. Подойдя же к 'уазику', он испытал чувство облегчения.
Сложив и зачехлив ружья и спрятав убитую дичь в брезентовые сумки, они сели в машину и тронулись в обратный путь. Аккуратно лавируя между ухабами, Андрей что-то вполголоса довольно напевал, а Сергей молча его слушал и улыбался. Но по мере приближения к месту прошлогодней охоты улыбка медленно сошла с его губ, и он вновь стал напряженно всматриваться сквозь ветровое стекло в глубь тундры. Туда. В сторону того самого места.
13
Следующий день был понедельник, и Сергею нужно было вести дочь в садик. Затем он намеревался зайти к Ларисе в магазин, и, дождавшись конца ее смены, вместе вернуться домой. В холодильнике лежали уже ощипанные и осмоленные куропатки, и, пока Лариса будет отдыхать, он намеревался сварить шурпу – наивкуснейшее блюдо, которое готовится из картофеля, лука, моркови, специй и непременно с пернатой дичью.
Сергей встал в семь утра и, надев трико и футболку, прошел на кухню. Вскипятив чайник и сделав себе бутерброд с сыром, он перекусил, а затем, как всегда, покурил у форточки.
Около половины восьмого пошел будить Танюшку. Любуясь спящей дочерью, он вдруг вспомнил, как накануне она помогала ему ощипывать куропаток. По всему видно было, что это занятие не доставляет ей никакого удовольствия, но Танюшка изо всех сил старалась не подавать вида, изображая из себя деловую, серьезную хозяйку.
– Эй, принцесса, – наконец позвал он, – пора вставать.
Таня заворочалась и что-то пробормотала еще полусонным голоском. Сергей наклонился над ней и слегка потрепал за плечико:
– Вставай, невеста, а то на завтрак опоздаем.
Танюшка медленно села на кровати, свесив ножки, и перед тем, как открыть глаза, потерла их кулачками. Затем, чуть, наклонив голову, она снизу вверх посмотрела на отца и сказала:
– Ну что? Пошли умываться?
– Пошли. Только ты давай сама справляйся, а я пока пойду одеваться. Хорошо?
– Ладно, – согласилась девочка, надевая тапочки. Она откинула в сторону одеяло, встала и пошла в ванную, шаркая задниками по полу.
Минут через двадцать они вышли из подъезда и двинулись по направлению к детскому саду.
В этот утренний час на улице было еще прохладно, но все равно уже ощущалось приближение лета. Молодая травка росла прямо на глазах, а недавно пробившиеся из почек листочки готовы были вот-вот распуститься во всю силу, чтобы потом ласково шелестеть под камчатским ветерком.
Войдя в группу, Сергей помог дочке переодеться и аккуратно повесить вещи в ее шкафчик. Переговорив пару минут с воспитательницей, вышедшей к ним в раздевалку, Сергей направился на работу к жене.
Уже подходя к магазину, он услышал, как сзади кто-то окликнул его по имени. Оглянувшись, увидел местного участкового, старшего лейтенанта Игоря Орлова. Подойдя к Сергею, тот протянул ему руку.
