– Тебе не нужно этого делать. Нам и так неплохо живется, ведь правда?
Фиц пристально посмотрел в прекрасные глаза матери, слишком большие для ее худого лица. Как она может говорить это, живя в жалкой лачуге, с одной-единственной служанкой, которая на ночь уходит домой? Скрывая горечь, Фиц беззаботно улыбнулся:
– Конечно, неплохо, но я бы хотел жить в лучших условиях.
– Эта прелестная мисс Морант похитила твое своенравное сердце? Она, должно быть, молода и невинна.
– А я – старый прохвост, – он подтрунивал над матерью. Она засмеялась, но вдруг закашлялась. Книга выпала из ее рук.
Миссис Фицджеральд схватила носовой платок и прижала его ко рту. Фиц ничем не мог помочь матери, но вскочил на ноги, обхватил рукой ее костлявые плечи и держал, пока длился приступ.
Господи, как он все это ненавидел! Всю свою жизнь Фиц был глупым беззаботным мальчишкой, ищущим лишь забавы и приключения. Теперь, когда болезнь сдавила его горячо любимую мать в своих костлявых пальцах, он должен был что-то предпринять и увезти ее туда, где есть чистый воздух и светит солнце.
Один способ у него все-таки был. Не связанный с женитьбой на богатой наследнице. Над ним не довлели моральные принципы или честь, будь она проклята. Несомненно, этот способ не вызовет у него никаких внутренних противоречий.
– Мне уже лучше, – сказала старушка хриплым тихим голосом. Фиц взглянул на платок в ее руке. Хвала небесам, крови на нем не было! Пока...
Он бережно опустил мать на подушку и заговорил о предложении, поступившем меньше чем час назад:
– Леди Гудридж спрашивала, не будешь ли ты так добра, чтобы навестить ее в поместье Гудридж? Там прекрасная природа, рядом океан. Свежий воздух пойдет тебе на пользу.
– Разумеется. А потом я окажу ей ответную любезность и приглашу сюда? – Она наклонилась к сыну и улыбнулась, пытаясь смягчить язвительность тона. – Я не принимаю подаяния, Джеральд, ты это знаешь.
– Леди Гудридж по-настоящему добрая женщина, мама.
– А также влиятельная, богатая, и ее происхождение безупречно. Это необходимо помнить, сынок.
– Она одинока, – прямо сказал он.
– Откуда ты знаешь?
– Иногда не так уж сложно читать сердце женщины.
– Ты совсем как твой отец, – рука старухи пошевелилась, и Фиц пожал ее. – Обольститель.
Невозможно было что-то внушить матери, когда она так непреклонна, но нужно было попытаться еще раз:
– То есть ты едешь?
– То есть не еду. – И, резко меняя тему разговора, она заметила: – Когда ты вошел ко мне, ты хромал.
– Танцевал с мисс Морант.
– Твоя рана слишком свежа. Не нужно наступать на эту ногу, когда танцуешь.
– Когда я делал то, что нужно? – Взяв ее книгу, Фиц с наигранным интересом посмотрел на кожаный корешок. – «Робинзон Крузо»?
– Она твоя богатая наследница?
– Хочешь, я почитаю тебе?
– Твои замыслы меня тревожат, – в ее голосе прозвучало легкое раздражение.
Фиц заметил это. Однако мать утомилась. Он поспешил успокоить ее:
– Не переживай, мамочка. Все будет хорошо, вот увидишь. А теперь – на чем ты остановилась?
Фиц читал, пока мать, засыпая, не открыла рот. Тогда он замолчал и какое-то время задумчиво смотрел на нее.
После смерти отца поместье перестало приносить доход, и миссис Фицджеральд заложила его, чтобы сын смог получить образование в Оксфорде. Себе она оставила лишь небольшой процент от суммы, которого, по ее словам, ей должно было хватить до конца жизни.
Хороший сын посвятил бы себя учебе, а потом устроился бы работать помощником у какого-нибудь богатого лорда.
Фиц не был хорошим сыном. Он знал это, несмотря на уверения миссис Фицджеральд в обратном.
У него не было склонности к учебе, но он уверенно прокладывал себе путь в высшие слои английского общества. Это продолжалось до тех пор, пока миссис Фицджеральд не сказала ему, что они промотали все до последней копейки. Остаток денег пошел на устройство Фица в кавалерию. Он был чертовски хорошим офицером, завоевывая для англичан земли на Полуострове и не думая ни о чем другом.
Вскоре генералы отметили его, и Фица пригласил к себе один старый дряхлый джентльмен, который сделал ему определенное предложение. Фиц будет добывать сведения для английской разведки. Работа шпиона опасна, и, если Фица поймают, его убьют как английского офицера.
– Какой мне резон рисковать своей шкурой? – прямо спросил Фиц.
