свободе.
Да поможет ему Господь!
Ренье поспешил выехать на дорогу в Эдинбург, надеясь, что Сорча не попадет в беду, пока он ее не догонит. О чем только думала мать Бригитта? Ведь Сорча все равно что невинный младенец!
Прошел час с тех пор, как он выехал из Хамелдона. Местность становилась все более пустынной, когда вдруг он услышал цокот копыт. Ренье поставил лошадь поперек дороги и, когда всадник замедлил движение, крикнул:
– Вы не видели впереди юного паренька, который едет на пони?
Всадник резко осадил коня.
– Зачем она тебе понадобилась?
– Я ее опекун! – крикнул Ренье. – И требую ответа!
Джентльмен направил коня прямо на Ренье и двинул его кулаком в челюсть так стремительно, что Ренье не успел отшатнуться.
– Какого дьявола ты отпустил ее одну? – заорал незнакомец. – Неужели не знаешь, что на каждом шагу ее подстерегают опасности?
Ренье вышел из себя и, замахнувшись, нанес незнакомцу удар в грудь.
– А какого дьявола ты не поехал с ней дальше? Я по крайней мере пытаюсь ее догнать!
– Ну так догоняй! А со мной она не пожелала ехать. Позаботься о ней! Кто-то должен же это делать!
– Она не для тебя!
– Да, будь все проклято, не для меня. Надеюсь, ты позаботишься о ней.
Джентльмен повернул коня и поскакал в сторону Хамелдона.
Сорча была цела и невредима, по крайней мере в тот момент, когда этот негодяй оставил ее одну. Но в одном этот негодяй прав: именно Ренье обязан позаботиться о безопасности Сорчи. Он стремительно понесся по дороге, стараясь ехать как можно быстрее, но не повредить лошадям ноги на раскисших колеях. Ветер усилился и свистел в ушах, и это мешало ему расслышать звуки опасности впереди. Но когда он выехал на гребень, то перед ним предстала картина, которой он боялся сильнее всего: он увидел, как Сорча отчаянно пытается защитить свою жизнь.
Глава 8
Одетый во все черное всадник скакал вниз по склону прямо на Сорчу. Пронзительно закричав, она ударила пятками по бокам Святого Осла. Святой Осел, да хранит его Бог, постарался броситься наутек, но даже если бы он никогда не страдал от недоедания и дурного обращения, ноги у него были короткие, а живот обвисал, так что он был плохо приспособлен к тому, чтобы оторваться от преследующей его здоровой и молодой лошади. Широкополая шляпа Сорчи хлопала на ветру. Всадник догнал Сорчу уже через десяток ярдов и, сорвав с седла, посадил прямо перед собой.
Разозлившись из-за того, что предсказание Хаверфорда сбылось, Сорча снова завопила. Ее плащ завернулся вокруг пояса. Рванувшись на длиннорукого, уродливого разбойника, который схватил ее, она с удовлетворением заметила, что ухмылка на его харе уступила место изумлению. Сорча ударила его головой в подбородок и услышала, как лязгнули у бандита зубы.
Он выплюнул кровь. Его глаза налились кровью, лицо исказила гримаса ярости.
Лошадь неслась галопом. Они скакали к крутому повороту, где склон резко уходил вниз осыпью.
Только теперь она поняла: бандит собирается ее убить. На этот раз Сорча завопила от страха.
Девушка дернулась в отчаянной попытке освободиться, лошадь прянула в сторону и поднялась на дыбы. Девушка почувствовала, что летит по воздуху. Плащ накрыл ей голову. Она свернулась комком и тяжело рухнула на землю, поросшую травой.
Минута ушла на то, чтобы отдышаться после удара о землю. Еще одна – чтобы осознать: она жива и здорова. Еще одну мучительно долгую минуту она выпутывалась из своего плаща, пытаясь избавиться от него, чтобы определить, в какую сторону бежать. Сорча испуганно вздрогнула, когда рядом раздалось сопение. Святой Осел!
– Я спешу! – крикнула она животному и, отбросив плащ, вскочила на ноги.
Сорча услышала топот мчащихся вдали коней и ощутила, как дрожит земля. Девушка стала озираться в поисках убежища. И увидела двух лошадей, которые скакали без всадников.
Она замерла, пытаясь понять, что произошло. Вдали, на камнях, лежало разбитое тело того, кто на нее напал. Он мертв?
Голова у бандита была повернута под странным углом. Да, мертв.
Над ним стоял еще один мужчина. Очень похожий на Арну. Арну?.. Не может быть! Она оставила его далеко позади, в монастыре. К тому же этот Арну был каким-то другим. Высоким, сильным, суровым, жестоким. Разумная женщина испугалась бы этого мужчину так же сильно, как Сорча испугалась того, кто на нее напал. – Арну!
Ее слабый голос не мог преодолеть такое большое расстояние. Это вызвало у нее сильную досаду. Если это действительно Арну, ей нечего бояться. И она закричала во весь голос:
– Арну!
Он повернулся к ней лицом, а потом сразу же отвернулся снова. За этот короткий момент она успела узнать темные волосы и четкие черты человека, которого встретила в Монмуте, у монастыря. Но на нем не было тряпицы, закрывавшей пол-лица. Сорче показалось, что у него целы оба глаза.
Она сморгнула слезы.
Подняв руки, он завязал лицо тряпицей, и когда снова повернулся к ней, его угрожающая поза исчезла, словно ее и не существовало вовсе.
– Что случилось? – крикнула она. Сама не заметив, когда она сдвинулась с места, она уже бежала к нему. – Ты его убил?
Святой Осел рысцой устремился за ней, но потом остановился и начала щипать траву.
– Что?! – Лицо Арну выразило полное недоумение. – Я никого не убивал! Я выехал из-за горы и увидел, как вы от него вырываетесь. Вы его толкнули и спрыгнули с лошади. Он не удержался в седле, и лошадь его сбросила.
Сорча остановилась.
– Хочешь сказать, что это я его убила?
– Нет, мисс. Вы сами себя спасли, поскольку он намеревался вас убить.
Когда Сорча осознала случившееся, у нее подогнулись колени.
– Вы сами себя спасли, – повторил Арну.
– И как только я смогла! – Сорча не могла прийти в себя от изумления.
– Вы – героиня.
– Выходит, что так, – смущенно произнесла Сорча. – Надо бы найти ему священника.
– Поздно искать священника. К тому же он негодяй.
Арну мягко взял ее за руку и повернул так, чтобы она не смотрела на искореженный труп.
– Как ты думаешь: это он устроил пожар в монастыре?
– Скорее всего он. Или тот человек, который его нанял. – Он легонько ее подтолкнул. – Идите. Я хочу проверить, не было ли у разбойника в карманах чего-то такого, что объяснит нам, почему он хотел вас обидеть. Почему бы вам не пойти и не поймать лошадей? Их тут три: одна его и две мои. Если я что-то найду, покажу вам.
– Ладно.
Лошадей Сорча будет ловить с радостью. Хоть отвлечется ненадолго от случившегося с ней кошмара. Когда она уже уходила, Арну крикнул ей вслед:
– Будьте осторожны!
Сорча кивнула.
– Мать Бригитта гордилась бы вами.
Мать Бригитта действительно гордилась бы ею! Сорча и сама гордилась собой. Ведь она одержала победу над убийцей.
А теперь надо заняться делом.
Первую лошадь Сорча поймала легко.
Неоседланная кобыла терпеливо ждала на вершине холма, а когда Сорча поймала ее за повод, лошадь пошла за девушкой, словно овечка.
Поимка остальных лошадей оказалась не такой легкой. Прекрасный молодой мерин, оседланный и немного разгоряченный, бил копытами. Сорче удалось поймать его лишь с нескольких попыток. А потом ей пришлось долго вполголоса говорить коню о том, какой он красавчик и какой у него прекрасный характер, прежде чем он позволил ей отвести его на поляну и там привязать.
Последний конь, принадлежавший ее несостоявшемуся убийце, оказался горячим и плохо объезженным: было видно, что его слишком быстро обучали и он все еще бунтовал против седла и узды. Сорча поймала его сразу же, но он становился на дыбы и пытался вырваться, так что ей понадобились все ее умение и сосредоточенность, чтобы справиться с ним. Когда наконец она привязала его, то обнаружила, что Арну наблюдает за ней.
– Ты мне не помог! – возмутилась она.
– Вам не нужна была помощь. – На лице его появилась хорошо знакомая ей глуповатая улыбка. – С лошадьми вы управляетесь не хуже, чем с лодками.
Это было похоже на удар ледяной волны Ирландского моря: она вспомнила, как он позволил ей залезть в воду, чтобы поймать лодку, которую ему хотелось заполучить. И почувствовала досаду. Арну предпочитал, чтобы кто-то за него делал то, что нужно ему.
Она крепко сжала ноющие ладони.
– Как ты меня нашел?
– Случайно. Просто хотел попасть домой, вот и все.
– А где достал лошадей?
– Выменял на лодку.
Сорча засомневалась: неужто лодка стоит столько же, сколько две лошади, причем дорогие?
– Значит, лодка оказалась очень хорошей.
– Лучше! – воскликнул Арну.
Сорча внимательно на него посмотрела. Он весь был забрызган грязью, но от него по крайней мере не исходил неприятный запах. К его кожаному ремню была прикреплена дубинка, длиной с локоть, и выглядел он так, будто готов был пустить ее в ход прямо сейчас.
– А как ты меня узнал?
Он удивленно вскинул брови:
– Вы нисколько не изменились.
– Ты что, не видишь, как я одета?
– Как паренек. Но все равно вас можно узнать. В мужской одежде вам, видимо, удобнее было ехать?
– Ты угадал. Только никому не говори, что я девушка.
– Ладно.
Подойдя ко все еще нервничающему коню, на котором ехал нападавший, Арну ласково положил на него ладони. Конь вздрогнул и отпрянул, но Арну стал его поглаживать и разговаривать с ним,
