– А сейчас займемся математикой.
Девочки оживленно переглянулись, а у Саманты возникло вдруг неприятное предчувствие.
– Пожалуйста, достаньте ваши книжки, – она открыла стол и заглянула в ящик.
На дне его копошился целый клубок отвратительных зеленых змей. Почувствовав свободу, они стали расползаться в разных направлениях, но большинство из них ползли прямо к ней. Саманта никогда в жизни не видела змей и надеялась прожить до старости, так и не увидев ни одной. Видя перед собой черные глаза без век и раздвоенные языки, она не смогла удержаться. Оглушительный визг разнесся по всему этажу.
Дочери полковника Грегори насмешливо фыркали, весьма довольные своей проделкой.
Змеи падали на пол, извивались на столе, норовили забраться на стул.
– Черт побери! – вдруг воскликнула Саманта. Дети! Ведь змеи покусают детей! Собрав в кулак все свое мужество, она кинулась к самым маленьким – Кайле и Эммелин, – схватила их за руки и выволокла в коридор. С отчаянно бьющимся сердцем она вернулась в классную за остальными. Смех вдруг затих.
– Выходите! – велела Саманта. – Пока вас не покусали!
Агнес спокойно встала из-за стола и произнесла со своим обычным высокомерием:
– Это ведь всего-навсего ужи, мисс Прендрегаст. Вы не способны отличить ужа от змеи?
Одно из ужасных созданий поползло в угол комнаты как раз между Самантой и детьми. Перепрыгнув через извивающуюся зеленую ленту, Саманта взяла за руку Генриетту.
– Пойдем!
– Это ужи, а не змеи! – властно повторила Агнес.
– Что-то мне перестало это нравиться, – пробормотала Генриетта, выходя из комнаты вместе с Самантой.
За дверью, стояли с широко открытыми глазами младшие дети. Вивьен и Мара с неохотой вышли в коридор, а Агнес, поняв, что они зашли слишком далеко, перешла от высокомерия к откровенной враждебности.
– Неужели так трудно отличить ужа от змеи! – почти прошипела она.
Саманта отвела детей в спальню, где обнаружила их горничных, собравшихся вместе. Когда Саманта вошла в комнату, они испуганно замолкли, и по их виноватому виду Саманта поняла: Кларинда сказала ей правду. Горничные потворствовали своим подопечным во всем. Тихо-тихо, так что им пришлось прислушиваться к каждому ее слову, Саманта приказала:
– Переоденьте девочек для прогулки. Я скоро зайду за ними. А вы… – она посмотрела в упор на каждую из шести горничных. – Вы все – позаботьтесь о том, чтобы все змеи до одной были убраны из классной комнаты к нашему возвращению.
Чем спокойней она говорила, тем сильнее становилась охватившая ее ярость. Горничные, видимо, почувствовали это, потому что все они испуганно закивали и заторопились выполнять ее указания.
Саманта медленно побрела в свою комнату. Посмотрев в окно, она увидела, что солнце выглянуло из-за облаков. На губах ее играла почти зловещая улыбка. Саманта быстро сменила легкое лиловое платье на другое, из зеленой саржи, надела удобные для ходьбы туфли с тяжелыми подошвами и вернулась к девочкам. Все шестеро сели на полу спальни в кружок, оживленно перешептываясь. Прислуги в комнате не было. Саманта сделала вид, что ничего не заметила.
Она хлопнула в ладоши, привлекая их внимание, и объявила:
– Пойдемте, девочки. Мы отправляемся на прогулку.
Шесть темных головок повернулись в ее сторону.
– Почему? – спросила Агнес.
– Чтобы вы могли поделиться со мной тем, что знаете. Я ведь мучила вас скучными вещами, которые вам давно известны. Надо это изменить.
– Но сейчас нам положено учиться, – сказала Мара.
– Мы должны узнать друг друга поближе. – Саманта посмотрела в окно. – На улице светит солнышко, но если вы предпочитаете остаться дома…
Эммелин отделилась от остальных и подбежала к Саманте. Кайла последовала за ней. Остальные поднимались медленно и смотрели на Саманту с подозрением. Агнес и Вивьен обменялись взглядами. Генриетта и Мара с задумчивым видом кивнули головами. У них было время придумать новые испытания для гувернантки. Саманте не терпелось узнать, что же ждет ее на этот раз. Она была полна решимости и не сомневалась, что победа останется за ней.
Если только в ход опять не пойдут змеи. Вспомнив о мерзком извивающемся клубке в ящике ее стола, Саманта невольно поежилась.
В доме полковника Грегори грядут большие перемены. Уж Саманта позаботится об этом. Направляясь к двери, она сказала:
– Это первый солнечный день с тех пор, как я приехала в Сильвермер. А я почти не видела окрестностей. Почему бы вам не показать мне свои любимые места?
Агнес захлопала в ладоши:
– Давайте покажем ей веревочный мост!
– Да! – радостно воскликнули остальные. Даже Эммелин и Кайла захлопали в ладоши и весело запрыгали.
– Звучит заманчиво, – улыбнулась Саманта.
