– В то утро, когда мисс Прендрегаст прибыла в наш дом, я объяснил ей, чего жду от нее. Я жду, что она будет следовать установленному расписанию. – Полковник снова стукнул хлыстом по сапогам. – И того же самого я жду от вас. А что вы должны делать по расписанию в это время?
Эммелин робко выступила вперед.
– Но мы старались узнать получше мисс Прендрегаст, папа.
Полковник не обращал на малышку ни малейшего внимания.
– Так что же должно происходить сейчас согласно расписанию? – Он переводил глаза с одной девочки на другую, и все они опускали головы под его взглядом. – Агнес?
– Не смей, Агнес, – процедила сквозь зубы Вивьен.
Саманта внимательно смотрела на старшую мисс Грегори. Одержит ли верх желание взять ситуацию в свои руки, потешив одновременно уязвленное самолюбие и оставшись честной перед отцом? Но Агнес оглянулась на сестер и, должно быть, испугалась выражения их лиц, потому что она лишь пробормотала:
– Мы должны быть в классной, папа.
– Правильно. – Тук. Тук. – Вы должны заниматься. Почему же вы здесь?
– Мисс Прендрегаст, – собралась с духом Мара, – хотела узнать, что нам уже известно, чтобы не повторяться.
Эммелин вдруг кинулась к отцу, разбрызгивая грязь во все стороны, но тот остановил ее, выставив вперед руку.
– Только не прогоняй мисс Прендрегаст, папа!
Полковник подошел поближе к девочкам. Он внимательно изучал их, потирая пальцами подбородок.
– Мне не нравится все это. Существует четкое расписание, и вы, мои дети, должны ему следовать.
Агнес открыла было рот, чтобы вставить реплику.
– Да, Агнес, – резко повернулся к ней полковник. – Ты что-то хотела мне сказать?
– Мисс Прендрегаст не любит горы! – злорадно выпалила маленькая вредина.
Желание поквитаться с гувернанткой все-таки победило.
Тоном холодным, как горный ручей, Саманта медленно произнесла:
– Я люблю горы не больше, чем девочек, которые ябедничают своим отцам.
– Мисс Прендрегаст обозначила в разговоре со мной свое отношение к дикой природе, но я считаю такое отношение лишь проявлением невежества.
Саманта набрала в легкие побольше воздуха, собираясь ответить, но сдержалась. Некоторые вещи не стоили того, чтобы устраивать из-за них перепалку.
– Мы докажем ей, что она не права. – Сделав шаг назад, полковник вновь внимательно оглядел детей. – Вашу одежду уже не удастся привести в прежний вид.
Девочки посмотрели на свои платья.
– Может быть, немного мыла… немного холодной воды… – пробормотала Мара.
Полковник Грегори резко повернулся к Саманте, которая не успела стереть с лица улыбку.
– Может быть, воде и мылу действительно что-то удастся, – он махнул рукой в сторону дома, и только теперь Саманта и девочки увидели, что к ним приближаются все шесть горничных и еще трое слуг с ведрами воды. Дворецкий и экономка стояли на веранде, изумленно глядя на происходящее.
– У меня для вас хорошие новости. Я заказал материал для ваших новых платьев.
– О, папа! – Девочки запрыгали и захлопали в ладоши.
– И сегодня ткань уже доставили. – Мистер Грегори улыбнулся, и Саманта вдруг подумала, что он очень даже мил, почти очарователен, когда улыбается. – А знаете, почему я заказал эту ткань?
– Нет, папа, почему? – хором затараторили дети.
– Мисс Прендрегаст убедила меня, что вам действительно нужны новые наряды.
Измазанные личики детей засветились радостью. Почти одновременно они издали торжествующий крик.
Саманта поняла, что сейчас произойдет.
– Нет! Нет! – воскликнула она, выставляя вперед руку, но было уже поздно.
Девочки бросились к ней. Саманта попятилась, но и это не помогло. Грязные руки уже обнимали ее, чумазые щеки терлись о ее юбки. Зато наградой ей была искренняя благодарность, звучавшая в их словах:
– Спасибо, спасибо вам, мисс Прендрегаст!
Она погладила девочек по слипшимся волосам и подняла взгляд на полковника Грегори. На этот раз ошибиться было невозможно – он действительно улыбался. Так вот оно что! Полковник сделал это специально! Он подставил ее!
– Не благодарите меня, – сказала Саманта. – Это ваш отец купил для вас ткань на новые платья.
Издавая все те же радостные вопли, девочки развернулись и кинулись к отцу. Теперь порция липких
