– Мисс Прендрегаст указала мне на то, что я пренебрегаю своими светскими обязанностями, поэтому я решил устроить в нашем доме праздник.
Ничто, казалось, не способно было отвлечь девочек от предстоящего обеда, но полковнику это удалось. Шесть пар глаз ошеломленно смотрели на полковника, шесть ртов открылись от удивления.
«Так вот почему он заказал материал на новые платья», – подумала Саманта.
Затем она посмотрела на полковника, на его волевой подбородок, массивную фигуру без унции лишнего жира, военную выправку, снова заглянула в его холодные синие глаза, обрамленные густыми черными ресницами. Саманта не поверила ни на секунду, что этот человек последовал ее совету. Так почему же он все-таки решил устроить здесь прием?
Заметив взгляд Саманты, полковник вопросительно приподнял одну бровь. Девушка выдержала его взгляд, придав лицу такое же ироничное выражение. Неизвестно, кто из них отвел бы глаза первым, но в этот момент девочки пришли в себя и принялись засыпать отца вопросами.
– Когда праздник, папа?
– Кого мы пригласим?
– Сколько будут жить у нас гости?
– А к нам приедут дети, с которыми можно поиграть?
Миттен, дворецкий, подал знак лакеям, и на стол начали подавать посыпанный петрушкой отварной картофель, дымящийся горох, нежную зеленую спаржу, вкусно пахнущий пудинг и золотистые хлебцы. Лакеи подносили пищу, Саманта помогала сидящим рядом с ней Кайле и Генриетте наполнить свои тарелки.
Полковник Грегори, продолжая раскладывать на блюде мясо, методично отвечал на вопросы один за другим.
– Приглашения будут разосланы немедленно. Прием назначен на первое сентября. Я приглашу всех соседей, а также друзей из-за границы и тех, с кем служил. Они пробудут здесь три дня. Гости, подобно рыбе, через три дня начинают дурно пахнуть.
Миттен принял от хозяина блюдо и разложил мясо по тарелкам старших девочек.
Кайла наморщила носик и спросила:
– А разве они не могут принять ванну?
Саманта украдкой взглянула на полковника Грегори и увидела, что глаза его смеются, хотя лицо остается серьезным. Ей вдруг снова стало жарко, но Саманта усилием воли заставила себя не обращать на это внимания. Она похлопала по ручке Кайлу и сказала:
– Это образное выражение, дорогая. Гости могут принимать ванну сколько угодно. На самом деле от них не будет дурно пахнуть.
– Взрослые всегда говорят такие странные вещи, – громким шепотом сказала Кайле Вивьен.
Миттен поднес блюдо Саманте, но был вынужден спешно поставить его на стол, чтобы поймать вилку Генриетты до того, как она упадет на пол. Положив себе мяса, Саманта помогла Генриетте очистить платье от попавшей на него картошки. Лакей тем временем отправился за новой вилкой.
Обед в обществе детей всегда обещал неожиданности.
– Но первое сентября всего через две недели, папа, – вдруг послышался недовольный голос Агнес. – Как же мы успеем подготовить все вовремя?
Полковник помог Эммелин нарезать мясо на кусочки.
– Три дня назад я послал письмо графине Маршан и попросил ее о помощи.
Раздавшийся стон был подобен звукам хора в капелле.
Полковник быстро поднял глаза, ставшие опять холодными как лед.
Дети поспешили сосредоточиться на содержимом своих тарелок.
Полковник сделал слугам знак удалиться, убедился в том, что все они вышли за дверь, затем произнес таким тоном, каким, должно быть, отдавал приказы в армии:
– Леди Маршан имеет большой опыт в организации приемов, и мы должны быть рады, что она согласилась помочь.
Саманта не понимала, что происходит, но чувствовала потребность разрядить атмосферу за столом.
– Я уверен, что это именно так, – продолжал полковник. – И уверен, что помощь графини будет поистине бесценной.
Агнес быстро заморгала, словно одно упоминание имени графини вызывало у нее желание заплакать.
Саманта положила в рот немного гороха и принялась методично пережевывать его.
– Когда ожидается приезд ее светлости? – поинтересовалась она.
– Если нам повезет и у графини не окажется других приглашений, ее следует ожидать на следующей неделе.
Генриетта не смогла сдержать тяжелый вздох.
Саманта быстро подвинула девочке тарелку:
– Позволь, я помогу тебе порезать мясо.
