постарались и гномы, используя Камни Памяти, и несдержанные на язык пустоголовые из числа агентов Разрушителя.
Разрушитель не стал делать тайны из очередного своего поражения, имея, видимо, желание побудить своих сторонников к более активным действиям и стимулировать в своих агентах изобретательность, понукая их страхом перед Седобородым. Окончательный разгром Масок означал, одновременно, и конец всем планам мятежников, независимо от их направленности и запросов.
Информационная война под девизом «Седобородый — страшный и ужасный завоеватель Соргона» только начала свой бег, и падению Хафелара уже была отведена соответственная в ней роль. Соргон замер в ожидании: когда же на монетах Хафелара проступит лицо Василия? Ждали и враги, и союзники, и подданные. Но прошёл один день, потом — другой, а Хафелар всё ещё не вошёл в состав земель, подвластных Седобородому.
Причин тому оказалось несколько, и не все они зависели от короля. Василий не стал, подобно Илорину, объявлять своей территорию ещё одного, отвоёванного у Масок, королевства. Он решил принять присягу Хафелара в торжественной обстановке, в столице, и, прежде чем двигаться туда, пожелал отдать должное павшим в сражении солдатам. Потому терпеливо ожидал окончания погребальных работ. Как и под Скироной, стали насыпать два кургана — над бойцами короля и над врагами. Проблему составляло множество зарубленных и застреленных коней — погребать их никто не собирался, а свалить туши где- нибудь в овраг означало получить, с наступлением весны, немало неприятностей от гор гниющего мяса. Поэтому, когда местные жители обратились с просьбой — отдать убоину им, король с радостью согласился, при условии, что потроха не будут потом валяться по всей округе. Так что, Хафелару предстояло некоторое время питаться исключительно конской колбасой.
Чтобы не произошло ничего неожиданного, пока сам он сидит вблизи поля боя, в столицу Хафелара Василий отрядил Готама. Генерал некогда служил в местных заградотрядах и получил чин сержанта из рук погибшего в Аквиннаре короля Альбека Хафеларского. Готама могли помнить здесь, да и он имел прежде немало знакомых среди заградителей.
Сюрпризом оказалось быстрое возвращение генерала — его не пустили в город заградители, охранявшие городские ворота. Узнали, приветствовали, но — не пустили. Генерал вернулся обескураженный:
— Мне сказали, что нога завоевателя не ступит на землю свободного Хафелара.
— Что они вам сказали? — возмутился Паджеро. — Это кто же здесь — завоеватели?
Эрин пришёл в такое бешенство, что Василий пригрозил привязать его к командной башне, если гном немедленно не прекратит рваться в столицу королевства — искать обидчиков. Подействовало. Тусон, тот просто скрипнул зубами, и скрип его зубов не обещал ничего хорошего записавшим Василия в завоеватели хафеларцам.
— Господа, — сказал король, — мы не можем, не имеем права, брать Хафелар штурмом. Если он не у пустоголовых в руках. Вот бы выяснить это наверняка, чтобы дров не наломать. Запросим подробности у гномьей общины: кто взял город, и чего он хочет? Полковник Брашер, вы — дипломат! Как вы расцениваете наши шансы на мирное решение хафеларской проблемы, и какие шаги нам следует предпринять для этого? И вы, господа командиры, думайте, думайте, думайте… Я тоже думать буду…
— И я, сир, всегда к Вашим услугам. Кажись, чего-то мы не учли, а, сир?
Думали долго, но так ничего и не успели посоветовать королю до утреннего доклада Клонмела:
— Сир, приехал временный правитель Хафелара, Винарос какой-то. Отослать обратно?
— Зовите его сюда, сержант. Поглядим — кто это на нашу победу рот раскрыл… Надо же, временный правитель! Не как-нибудь… Да, Клонмел, прежде этого… как его там…
— Винароса, сир!
— Да-да, Винароса. Прежде, чем он войдёт, созовите военный совет. Винарос обождёт, пока мы соберёмся — не велик пан, временный правитель…
— Слушаюсь, сир!
Винарос вошёл в шатёр короля, когда все уже были в сборе. Верный своим странным принципам, Василий не стал изображать великого властителя, и временный правитель Хафелара не сразу выделил короля среди военных, сидящих вокруг заваленного картами соргонских королевств стола. Василий помог пришельцу, засветив Корону.
— Капитан Винарос! — воскликнул Паджеро. — Вот так встреча!
— Вы знакомы, полковник?
— Так точно, сир, знакомы. Капитан Винарос — командир дворцовой стражи Хафелара.
— Садитесь с нами, капитан, поговорим. Мы в походе не придерживаемся церемоний. Полковник Паджеро, раз уж вы назвали нам нашего гостя, не сочтите за труд представить и всех нас. Пусть благородный капитан знает, с кем имеет дело.
Пока Паджеро называл присутствующих, Василий внимательно следил за выражением лица хафеларского капитана. Очень интересно было понять, кто он, этот Винарос? Что за игру затеял, накануне оскорбив Готама, а, значит, и его, Василия? Сегодня же, как ни в чём ни бывало, является на переговоры. Зря ты сюда приехал, капитан, решил король. Лучше бы со стен Хафелара требовал — больше было бы толка.
Представление завершилось быстро — старших офицеров насчитывалось не более десятка. Некоторые имена произвели на гостя впечатление. Тусона, например — героя Акульей бухты, или Бальсара — хорошо известного в Соргоне мага-зодчего. Своим присутствием они создавали авторитет и королю, о котором Винарос знал только расхожие сплетни.
— Первое слово — гостю, — сказал король, когда знакомство состоялось. — Что привело вас в наш лагерь, капитан?
— Я хотел уточнить, когда Ваши войска покинут территорию Хафелара, Ваше Величество.
— Вот как!? Я, собственно, ожидал присяги Хафелара — для совместной войны с Разрушителем, — король улыбнулся нехорошей улыбкой. — До чего же я наивен, господа!
Господа угрюмо промолчали, но от десятка вызовов на поединок Винароса спас лишь запрет Василия отвечать на слова временного правителя. Король допускал, что хафеларский капитан может повести себя дерзко, и не ошибся в этом.
— Хафелар не откажется от своей независимости! — продолжал тот гнуть своё. — Свобода Хафелара принадлежит одному ему! И Хафелар ни с кем не воюет!
— Ишь ты — не воюет! Что с вами, капитан? Вы совершенно не владеете обстановкой в Соргоне! Каждое ваше слово — какая-то перекрученная правда, похлеще лжи. Ещё скажите, капитан, что и освободились вы от власти наместника Разрушителя и от Безликого сами, без посторонней помощи!
— Столицу освободили мы — а это сердце нашего королевства! Знамя и Денежный Сундук тоже спасли мы. Хафелар не присягнёт никому, кого не выберет на трон сам!
— Ваше счастье, что я не воюю с вами, капитан. И что я не намерен воевать с вами впредь, — король привстал с места и, наклонившись вперёд, через стол, навис над побледневшим Винаресом. — Освободители Хафелара там, за стенами шатра. Все там, на поле боя. Живые освободители хоронят освободителей павших. Уже два дня хоронят! И я не позволю, слышите, не позволю никакому дерзкому капитану стражей присвоить славу, оплаченную кровью моих солдат. Мы-то уйдём, нам Хафелар не нужен. Но что вы будете делать с королевством? Что вы можете дать народу такого, чего он не видел уже со стороны наместника? Деньги со своим профилем, отчеканенные из обычного золота и потому не имеющие никакой цены в качестве денег? Ни Знаменем, ни Сундуком вы воспользоваться без Короны не можете. Мы уйдём, но на помощь нашу не рассчитывайте — некогда нам, недосуг. Воюем мы, за весь Соргон воюем. Кстати, следует ещё обговорить условия передачи пленных. У нас их здесь до полутора тысяч, и на границе со Скиронаром что-то под три тысячи наберётся.
— Это Ваши пленные, Ваше Величество, мне они не нужны.
— Прекрасно, тогда я их отпущу перед уходом — мне пленные хафеларцы тем более не нужны, лишние хлопоты с ними. Опять же, кормить их надо, охрану возле них держать…
— Но…
— Какие могут быть «но», господин временный правитель Хафелара. Или примите и содержите пленных сами, или они возьмут этот труд на себя и начнут разбойничать на дорогах свободного Хафелара.
