всем в Эшби. Неудивительно, что Никола была глубоко уязвлена.
– Постараюсь сделать, что смогу.
– Благодарю, – ответил он с теплотой в голосе и вернулся к своей молодой жене.
Ровена отодвинула вышитую портьеру и проскользнула в темный узкий альков, где стояла Никола, прислонившись к стене. Слезы текли по ее лицу.
Леди Грэстан некоторое время стояла возле нее молча, а потом спросила:
– Неужели все так на самом деле плохо?
Девушка не шелохнулась.
– Воровка, – произнесла она голосом, дрожащим от гнева, – вы лишили меня дома.
– Эгоистка, – немедленно парировала Ровена. – Я ничего подобного не делала. Твой отец сам пожелал жениться и говорил об этом с моим мужем еще несколько месяцев назад.
– Если бы не вы и не ваш муж, он бы никого себе не нашел. Мы и так были счастливы. Нам никто не был нужен. – Ее плечи вздрогнули, когда она снова всхлипнула.
– Счастливы? Нетерпение твоего отца говорит об обратном. – Из-за портьеры до них доносился приглушенный смех лорда Джона. Его дочь передернуло при этих звуках. – Не он, а ты была довольна существовавшим порядком вещей.
Никола страдальчески откинула назад голову.
– Эшби – единственное, чего я хочу в жизни. Что если она нарожает ему сыновей?
Ровена вздохнула.
– Сомневаюсь в этом, она далеко не так молода, как кажется на первый взгляд. – Она не осмелилась сказать вслух, что была почти уверена, что Мэв не станет подвергать себя тяготам родов. – Не исключено, что твой отец мечтает о сыновьях, но мне кажется, что ему просто хотелось найти себе спутницу жизни на остаток своих дней.
– У него есть я, – выкрикнула девушка с детской обидой.
– Да, но кто займет твое место, когда ты выйдешь замуж?
– Если бы вы не вмешались, – воскликнула она снова, отворачиваясь к стене, – тогда разговоров о моем замужестве и вовсе бы не было. Интересно, сколько времени потребуется моей мачехе, чтобы избавиться от меня? Как точно выразился ваш супруг, мой дом стал ее домом.
– Какая же ты капризная, – взорвалась леди Грэстан. – Если бы ты в самом деле любила своего отца, ты бы вытерла слезы и радовалась его счастью. – Никола при этих словах смутилась. – Что же касается твоего замужества, я думаю, что жениха тебе сыщут не скоро. Наша Мэв не из тех, кто любит в поте лица добывать себе хлеб. Если ты возьмешь на себя обязанности домоправительницы Эшби и не будешь ссориться с ней, она не станет вмешиваться в твою судьбу.
– Хорошо, если так, – Никола недоверчиво вздохнула. – Я была уверена, что она сделает все, чтобы лишить меня Эшби. А если она останется бездетной, Эшби будет моим. Моим по праву и по закону.
Ровена была поражена.
– Я не ослышалась? Ты собираешься владеть Эшби, не выходя замуж? – И осеклась, когда девушка кивнула. – Ты ненормальная.
– Разве? – возразила Никола. – Я справлюсь. Я лучше всех знаю людей и поля Эшби. Еще когда мне было восемь лет, я сказала отцу что хочу стать рыцарем. Он думал, что это игра, и позволил мне тренироваться с его людьми.
– Он позволил тебе тренироваться с его людьми? Биться на мечах? – Леди Грэстан не верила своим ушам. – Своей дочери? О чем он только думал?
– Ну, через некоторое время он запретил, но было уже поздно. Я научилась тому, что мне было нужно, и продолжала тренироваться, когда он не видел. Я умею много такого, о чем он даже не подозревает, и могу управлять Эшби не хуже любого мужчины.
– Допускаю, что ты веришь в свои силы, – ответила Ровена, – но это ничего не меняет. Эшби вам не принадлежит. Он принадлежит моему мужу, а ваша семья пользуется им по соглашению с лордами Грэстан. Если не будет сыновей, тебе придется выйти замуж или же вести постоянную борьбу с тем или иным родственником или соседом, пожелавшим отсудить в свою пользу кусочек поместья. К тому времени, когда ты отвоюешь свои права, от Эшби и его крестьян ничего не останется, – для убедительности Ровена взяла девушку за руку. – Твоя жизнь не может идти, как раньше, она должна измениться. И как бы ты ни сопротивлялась, этому суждено случиться.
Никола отпрянула от нее и заткнула руками уши.
– Нет, я не хочу вас слушать, – выкрикнула она. – Уходите, уходите, оставьте меня!
Но леди Грэстан продолжала мягко уговаривать ее.
– Верь мне, я знаю, как это тяжело, когда тебя выталкивают в новую жизнь. Ты сильная, ты сможешь устроить свою собственную жизнь. – Она помолчала. – Когда успокоишься, вели слугам позвать Ильзу. Она проводит тебя в спальню и сделает для тебя все, что нужно. Доброй ночи, Никола. – С этими словами она шагнула обратно в зал, в атмосферу веселого праздника.
– А, вот ты где, – с улыбкой сказал муж, поймав ее за руку и привлекая к себе.
Отвыкнув от многолюдных сборищ, она испугалась такого публичного проявления чувств. Через минуту она все поняла. Его лицо пылало жаром от обильных возлияний. Опьянение, а не желание лишило его обычной сдержанности. Не получив ответа, он приподнял ее и закружил в вихре музыки. Ровена вскрикнула от неожиданности.
– Милорд! Вы так меня стиснули, что я не могу дышать!
