— Мне очень жаль, что я заставила вас так долго…
— Я терпеливый, — услышала она в ответ спокойный голос Слэйда Хокинза.
Элли снова почувствовала на себе всю силу его мужского магнетизма. Двух лет, что они не виделись, будто бы не было. Она снова стояла перед ним абсолютно беззащитная, как в первую встречу. А он смотрел на нее с отрешенным, непроницаемым выражением лица, которое она так хорошо помнила.
— Что вы хотите?
Слэйд удивленно вскинул бровь.
— Узнать, почему ты нарушила наше соглашение.
— Я даже не пыталась связаться с М… Мэриан Хокинз, — резко ответила Элли. — Ведь это было основное условие нашей сделки?
— Ну, с какой стороны посмотреть… — сказал мужчина с иронией, но без злобы.
— К тому же курорт на Валану больше не несет убытки, — закончила Элли.
— В большей степени благодаря тебе, как я понимаю. Кто бы мог подумать, что маленькая сирена Южных морей превратится в страстного публициста?
— Откуда вы узнали? Про «сирену»?
— Значит, нужно было, — растягивая слова, ответил Слэйд. — Когда дела в «Морском ветре» пошли в гору, новый управляющий предположил, что это произошло с твоей подачи. Наладить воздушное сообщение с Санта-Росой, чтобы привлечь оттуда туристов на Валану, было очень удачным решением. Идея о ланче на необитаемом острове тоже сработала. Многим людям захотелось хотя бы ненадолго представить себя первооткрывателями.
Элли пожала плечами.
— Да. Однако они должны быть при этом еще и неприлично богаты. Я удивлена тем, что твоя фирма пользуется моими идеями.
— Они свежи и оригинальны, — пожал плечами Слэйд. — К тому же мне сразу стало ясно, что у тебя есть задатки первоклассного руководителя…
Теперь Элли могла беседовать со Слэйдом на равных, без тени смущения. За последнее время ее жизнь сильно изменилась.
Сперва отец Тамы отослал сына учиться в Окленд, чтобы юноша поскорее забыл возлюбленную, а сам употребил все свое влияние и власть, чтобы воплотить в жизнь планы Элли по преобразованию курорта.
Затем новый управляющий, приехавший на Валану через два дня после отъезда Слэйда и за неделю до того, как Барри Симкокс вернулся в Австралию, позволил ей реализовать свои идеи.
— После возвращения в Австралию Барри вернулся к жене? — спокойно спросил Слэйд.
Элли прищурилась. Что-то в голосе мужчины показалось ей подозрительным.
— Откуда мне знать?
Слэйд удивился, но задал очередной вопрос:
— Как ты уехала с Валану? Управляющий сказал, что никто даже не догадывался о твоем местонахождении — до тех пор, пока неделю спустя ты не прислала открытку с Фиджи.
— Если бы управляющий спросил у вождя, тот сказал бы ему. Я уехала с острова на яхте.
— Я так и думал, — Слэйд широко улыбнулся, обнажив свои белые зубы. — Ты уплыла на яхте вместе с группой молодых австралийцев?
— Вместе с пожилой парой с Аляски, — резко ответила Элли.
Брови Слэйда от изумления взлетели вверх, но он нашел в себе силы вежливо произнести:
— Наверное, я должен поблагодарить тебя за то, что ты подготовила себе замену, прежде чем сбежать.
— Я не нуждаюсь в твоей благодарности, — презрительно бросила Элли. — Что ты вообще здесь делаешь? Только не говори, что собираешься вернуть меня на Валану. Раньше я не знала, как вести себя при встрече с шантажистом, но теперь знаю.
— Рад слышать, — съязвил Слэйд. — Нет, я не собираюсь принуждать тебя вернуться. Я не вправе заставлять тебя делать это. К тому же ты права: по условиям нашей сделки ты должна была держаться подальше от Мэриан, — ленивая самоуверенность в голосе Слэйда вдруг сменилась решительностью. — Но теперь она сама хочет видеть тебя.
— А я не хочу видеть ее, — тихо ответила Элли.
Слэйд выдержал долгую паузу. Самообладание на какой-то момент изменило ему, и под маской невозмутимости, которая всегда присутствовала на его лице, девушка сумела заметить страх.
— Это твоя маленькая месть, Элли? — вкрадчиво спросил он.
— Элисон, — поправила девушка. — Теперь меня называют Элисон. Я уже повзрослела.
— Твой наниматель называет тебя Элли, — возразил Слэйд.
— Он со всеми так фамильярен, — коротко ответила девушка. — И, конечно же, это не месть.
— Тогда что?
Элли задумалась, пытаясь понять, что чувствует.
— Самосохранение, — ответила она после паузы. — Эта женщина от меня отказалась уже не в первый раз. Предательство трудно перенести.
— Она не хотела от тебя отказываться. Это не то, что она имела в виду.
— Так что же тогда она имела в виду? — переспросила Элли.
Задавая этот вопрос, она даже не надеялась на то, что Мэриан решила все-таки признать в ней свою дочь.
— Не знаю, — неожиданно резко ответил Слэйд.
Элли посмотрела на него своими миндалевидными глазами. С роскошной копной рыжих волос она была похожа на львицу.
— Как ты нашел меня?
— По фотографии в газете.
Девушка удивленно подняла брови.
— Это было месяц назад или больше.
— Мэриан серьезно болела, — коротко пояснил Слэйд.
Полтора месяца назад Слэйд показал Мэриан досье, собранное сыщиком, которого он нанял, чтобы разузнать все про Элли. Две недели после этого Мэриан избегала говорить на эту тему. Затем она увидела фотографию в газете и тут же слегла.
Надежда, которую Элли так долго подавляла в себе, вспыхнула с новой силой.
— Если она хочет сказать мне, что она — не моя мать, то я уже слышала это.
— Нет, речь пойдет о другом, — неуверенно произнес Слэйд.
— Тогда о чем?
Мужчина подошел к окну. Вдалеке за садом виднелись песчаные дюны, покрытые редкой травой.
— Она сама должна сказать тебе об этом.
— Нельзя вот так внезапно оставить работу, — тихо сказала Элли.
— Я уже договорился с твоим боссом, — парировал Слэйд.
— С Джо? — поинтересовалась девушка.
Слэйд улыбнулся.
— С его женой. Она согласилась отпустить тебя сегодня, и если я не ошибаюсь, завтра ты не работаешь. Я отвезу тебя к Мэриан, а потом позабочусь о том, чтобы тебя доставили обратно.
— Хорошо. Но прежде я должна переодеться.
— Захвати смену одежды.
Элли удивленно посмотрела на Слэйда и встретила его холодный, твердый взгляд.
— Она мне не понадобится.
— И тем не менее возьми с собой что-нибудь. Мало ли что! Всегда нужно быть готовой к непредвиденным обстоятельствам.
Закусив губу, Элли отправилась в свою комнату. Когда через двадцать минут она спустилась вниз, в руках у нее была сумка с одной сменой белья.
Слэйд сидел на кухне, пил кофе и разговаривал с Туи, которая замешивала тесто для хлеба.
