— Мне очень жаль, Элли, но я не могу сказать тебе, что я твоя мать.
— Кто же тогда? — хриплым голосом спросила девушка.
Лицо Мэриан было печально. Она попыталась сказать что-то, но голос ее не слушался.
— Я не могу… Слэйд, пожалуйста… — прошептала она.
— Твоей матерью была сестра Мэриан, — холодно произнес Слэйд.
Девушка почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Она стремительно вскочила со стула и с презрением произнесла:
— Я вам не верю.
— И тем не менее это так, — коротко подтвердил Слэйд.
Он взял с журнального столика конверт и передал его Элли.
— Здесь ее фотография и свидетельство о твоем рождении, — Слэйд сделал паузу, а потом добавил: — Ты, наверное, уже видела его, если у тебя есть паспорт.
— Мой отец сделал так, чтобы я получила паспорт, когда мне исполнилось шестнадцать, — рассеянно произнесла Элли.
У нее в руках был документ, который она с такой настойчивостью искала много лет. Но сейчас ей не хватало мужества открыть конверт.
Пальцы Элли дрожали. Она медленно достала фотографию. Да, это ее отец. У него всегда было мученическое выражение лица, когда он смотрел человеку в глаза. На снимке он обнимал женщину небольшого роста. Ее лицо… О боже! Те же миндалевидные глаза, те же широкие скулы, полные сексуальные губы. Женщина смеялась, излучая самоуверенность. Ее глаза смотрели уверенно и даже дерзко.
Элли развернула листок бумаги, лежавший в конверте вместе с фотографией. Впервые в жизни она увидела документ о своем появлении на свет и в нем имя матери. Элисон Картер. Ей было двадцать четыре года, когда она родила дочь от своего любовника.
— Что произошло с моей матерью? — спросила Элли, едва сдерживая слезы.
Мэриан Хокинз снова умоляюще посмотрела на Слэйда.
— Когда Мэриан узнала, что ее сестра беременна от ее мужа, она потребовала, чтобы Хьюго ушел. Провинившиеся любовники скрылись в Австралии. Через месяц Элисон позвонила сестре и сказала, что сделала аборт.
— Зачем? — прерывисто дыша, спросила Элли.
Слэйд пожал плечами.
— Скорее всего, Хьюго просто надоел ей, и она надеялась, что Мэриан захочет вернуть его. Через год Мэриан узнала о том, что Элисон оставила Хьюго и вскоре после этого погибла в Бангкоке.
Пытаясь разобраться в хитросплетениях этой невероятной на первый взгляд истории, Элли посмотрела на фотографию, а потом перевела взгляд на Слэйда:
— Так кто же тогда я? — голос девушки дрожал.
— Когда Мэриан получила твое первое письмо, я начал расследование. Нам совсем недавно удалось узнать, что Элисон солгала. Ты и есть тот самый ребенок, которого она родила.
Слэйд плеснул немного брэнди в стакан и протянул его Элли.
— Выпей.
Элли подчинилась, она дрожала всем телом. Крепкий алкоголь помог — тепло сразу же разлилось по венам, и озноб стал слабее.
— Слэйд, пожалуйста… — слабым голосом простонала Мэриан.
— Осталось совсем немного. Хьюго Гревиль изменил имя и уехал на Валану. Он когда-то учился вместе с местным вождем и мог рассчитывать на то, что получит убежище на острове.
Преодолевая слабость, Элли встала со стула и в первый раз за все время обратилась к Мэриан Хокинз:
— Мне очень жаль, что я заставила вас вновь пережить такую боль.
Мэриан приподнялась с подушек:
— Для тебя это тоже было сильным потрясением.
— Нет, все совсем не так страшно, как вы думаете. Я всегда знала, что моя мать бросила меня, — твердо произнесла Элли. — Спасибо за то, что рассказали все в подробностях. Мне пора уходить.
Девушка повернулась и дошла уже до середины комнаты, когда Слэйд окликнул ее:
— Я отвезу тебя домой.
— Со мной все в порядке. Я сама доберусь.
— Не будь идиоткой.
Элли немного помолчала, потом кивнула и послушно последовала за Слэйдом. Она ждала его у машины, пока он о чем-то говорил с Кэролайн. Последние лучи солнца ласкали цветы камелий, вдалеке поблескивала серебристая гладь гавани. Вечер был приятным и теплым, но Элли дрожала от холода. Ей казалось, она уже никогда не согреется.
Слэйд вел машину молча. Элли невидящим взглядом смотрела в лобовое стекло. Она пришла в себя только тогда, когда автомобиль подъехал к большому зданию в викторианском стиле.
— Где мы находимся? Почему ты не отвез меня обратно в Лодж?
— Я здесь живу, — сказал Слэйд, направляя автомобиль в гараж, который находился в цокольном этаже.
Элли с вызовом посмотрела на него.
— Ну и что? Я здесь не живу.
Слэйд выключил мотор.
— Я думаю, тебе не стоит оставаться одной сегодня ночью, — спокойно сказал он. — Ты в шоке. Не уверен, что ты сможешь поделиться с кем-то тем, что только что узнала. Тебе лучше побыть здесь.
— Нет, — отрицательно покачав головой, упрямо ответила Элли.
— Пошли, — сказал Слэйд и потянулся, чтобы открыть дверь с ее стороны.
Элли ощутила слабый аромат его тела и смутилась.
— Я не хочу, — еще строже сказала она.
Слэйд откинулся на спинку сиденья и посмотрел на нее.
— Здесь тебя никто не тронет.
Эта фраза задела Элли, и она дерзко спросила:
— Неужели ты не боишься, что я могу оказаться такой же, как моя мать?
— Не важно, какая ты. Важно то, что я не такой, как Мэриан. Я знаю, как обращаться с людьми, которые мне надоедают.
— Я только выпью чая и пойду домой, — дрожа, сказала Элли.
— Отлично, — Слэйд достал с заднего сиденья ее сумку. — Тебе также не помешает принять душ.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Апартаменты Слэйда были под стать ему самому: такие же основательные и неотразимые. Дом находился рядом с гаванью. Слэйд проводил Элли в ванную комнату, показал, как включать воду, и удалился.
Все вокруг было устроено очень по-мужски. Элли не могла найти ни малейшего намека на присутствие в жизни Слэйда женщины. При мысли об этом она ощутила необъяснимое чувство облегчения. Девушка разделась и вошла в душевую кабину.
Элли поймала себя на мысли, что ей нравится все, что имеет отношение к Слэйду. Несколько лет назад она прочитала статью, в которой утверждалось, что люди подсознательно выбирают себе генетически подходящего партнера по запаху. Если это так, то у них со Слэйдом получились бы чудесные дети.
