Элли взяла с полочки ароматное мыло и принялась яростно намыливаться.
Хотя разум подсказывал девушке, что глупо обвинять себя в грехах родителей, ей все равно казалось, что темное прошлое матери, к которому она только что прикоснулось, испачкало ее.
Когда Элли вышла из ванной, каждый сантиметр ее тела был отдраен до боли. Тщательно вымытые волосы она высушила полотенцем.
Слэйд ждал ее у дверей.
— Забыл сказать тебе, что там в шкафу есть фен.
— Спасибо, но, если не возражаешь, пусть мои волосы останутся мокрыми.
— Почему я должен возражать? В первый раз я увидел тебя с мокрыми волосами, когда ты выходила из океана. Ты была похожа на Венеру, а твои локоны струились, как огненные реки, — бархатным голосом произнес Слэйд.
Из окон гостиной виднелась гавань и длинная полоска Северного побережья. Она заканчивалась двумя округлыми возвышенностями, которые когда-то в древние времена были крошечными вулканами. За возвышенностями располагался покрытый кустарником остров Ранджитото, появившийся из морских глубин всего несколько сотен лет назад.
— Я неуютно себя чувствую, когда вспоминаю о том, что Окленд находится на вулканическом поле, — сказала Элли, пытаясь найти нейтральную тему для разговора.
— Мне тоже иногда кажется, что извержение непременно должно случиться сегодня вечером, — хмуро ответил Слэйд и добавил: — Наливай себе чаю.
Однако сам он не стал пить чай.
— Мне нужно кое-что покрепче, — сухо произнес он. — Возможно, я должен спросить тебя, не хочешь ли и ты того же?
— Нет, спасибо, — ответила Элли.
До сих пор ей удавалось держать себя достойно, и она не хотела потерять контроль над собой.
Слэйд плеснул в бокал, наполовину наполненный водой, немного виски и сел рядом с Элли на огромный диван.
— Добавь в чай сахар, — посоветовал он.
— Я не люблю, — ответила девушка.
— Отнесись к этому как к лекарству, — настаивал Слэйд.
Но Элли только отрицательно покачала головой. Тогда мужчина приподнялся и сам насыпал ей в чашку несколько полных ложек сахарного песка.
— Пей, — коротко произнес он.
Элли отпила чай и поморщилась, таким он был сладким, но тепло, разлившееся по телу, заставило ее выпить все до дна.
С бокалом в руке Слэйд сидел, облокотившись на спинку дивана, и изучал лицо Элли.
— Что ты собираешься делать? — неожиданно спросил он.
— Делать? — удивленно переспросила девушка.
— Делать, — елейным голосом подтвердил Слэйд. — После того, как выпьешь две чашки чая.
— Поеду обратно в Лодж, — устало произнесла Элли. — Почему ты спрашиваешь меня об этом?
Мужчина взглянул на нее с удивлением.
— Мне кажется странным, что дипломированный специалист в области английского языка находит удовольствие, работая в офисе захолустной гостиницы для серфингистов.
— Откуда ты все знаешь? — Элли пристально посмотрела на Слэйда.
— Старался быть в курсе того, чем ты занимаешься, — спокойно произнес тот. — Я знаю, что ты с отличием окончила Новозеландский университет.
— Значит, частью работы нового менеджера было информировать тебя обо мне? — процедила Элли сквозь зубы. — Надеюсь, ты хоть доплачивал ему за это?
— Я защищал себя, — ничуть не смутившись, ответил Слэйд.
— У меня мурашки по коже при мысли о том, что ты за мной шпионил, — возмущенно выпалила девушка.
— У меня не было выбора. Ты видела, как слаба Мэриан. Когда я впервые приехал на Валану, я знал о тебе только то, что ты — любовница Симкокса, которая написала Мэриан жестокое письмо.
Элли удивленно уставилась на Слэйда.
— Я никогда не была его любовницей!
— Мой информатор был почти уверен в этом.
— Если ты низкий человек и слушаешь всякие сплетни, то ничего другого ты и не мог подумать, — яростно произнесла Элли. — Но это неправда!
Слэйд улыбнулся и с иронией посмотрел на нее.
— Теперь это уже не имеет никакого значения.
— Так что же заставило тебя связаться со мной? — спросила Элли.
— Факты, — лаконично ответил Слэйд. — Как только я понял, что ты похожа на сестру Мэриан, я распорядился, чтобы один из моих информаторов выяснил, не имеешь ли ты к ней какого-нибудь отношения. Это заняло много времени.
— Из-за перемены имени?
Слэйд кивнул.
— Элисон говорила всем, что они с Хьюго собираются вернуться в Британию. Мы приложили массу усилий, чтобы напасть там на их след. Логичнее всего для них было бы пересечь Тасманский залив, ведь в те дни перейти границу между Австралией и Новой Зеландией ничего не стоило. Моему информатору понадобилось время, чтобы найти их.
— Тебе не кажется, что моя… — Элли чуть не сказала «мать», — …что Элисон намеренно пыталась сбить всех со следа?
— Логичное предположение, — глотнув виски, сказал Слэйд. — Потом твой отец изменил свое и твое имя. Но постепенно мы собрали все факты воедино. Нам удалось подтвердить их юридическими документами. Теперь мы точно знаем, что ты — племянница Мэриан.
— Я удивлена, что ты так беспокоился о том, чтобы найти меня, — резко заметила Элли.
— О! Между навязчивой преследовательницей и родственницей большая разница, — губы Слэйда искривила лукавая улыбка. — Потом мы увидели тебя в той самой программе теленовостей…
— Неужели ты узнал меня? — вырвалось у Элли, и она тут же пожалела об этом.
— Я не мог не узнать твои ноги… Мне их вообще никогда не забыть, — цинично произнес Слэйд.
Элли поняла, что он дразнит ее, и сменила тему.
— Почему Мэриан решила встретиться со мной? Она не собирается доказывать, что я не ее дочь, да ей и не нужно делать это. Я не буду настаивать на генетической экспертизе. Фотография родителей и свидетельство о рождении меня вполне убедили.
Слэйд не ответил. Он плеснул себе в бокал еще виски и загадочно посмотрел на Элли. Сердце девушки сжалось так сильно, что она едва не упала в обморок.
— Если Мэриан хочет, чтобы я письменно подтвердила, что у меня к ней нет никаких претензий, — гордо и немного натянуто произнесла Элли, — я с удовольствием сделаю и это.
Слэйд опустил свои длинные густые ресницы, чтобы Элли не видела выражения его глаз, и спокойно сказал:
— Все не так просто. В некоторых случаях этого бывает недостаточно. Новозеландские законы очень запутанны.
Элли сделала еще один глоток приторно-сладкого чая.
— Так почему же она захотела увидеть меня?
— Я думаю, она считает, что ты имеешь право знать, кто твои родители.
— Очень благородно с ее стороны, — неохотно сказала Элли.
— И, возможно, еще и потому, что сейчас ты — ее единственная родственница.
— А ты? — с удивлением спросила девушка.
