– И что же случилось потом?
– Когда я расторг помолвку, газеты подняли шумиху, выдвигая самые фантастические версии события.
Марко поморщился.
– Да-да, помню. Но какое отношение имеет предложение Алекса к... той фотографии и скандалу?
– Ситуация после той истории резко осложнилась, – Гейб пожал плечами. – Илларийцы – особенно здесь, в горах, – верны старым традициям и до сих пор считают, что их правитель должен быть человеком сильным, смелым, живущим строго по законам совести и чести. Разорванная помолвка бросила тень на мою репутацию в их глазах. – Он горько усмехнулся. – Мне необходимо теперь что-нибудь сделать, чтобы оправдаться перед ними. За этот год мне многого удалось добиться, но пятно еще осталось.
– Так ты всерьез принял предложение взять на себя правление страной?
Алекс, их двоюродный брат, уже много лет находился у власти, и у него, надо сказать, неплохо это получалось. Страна в период его правления не знала особых экономических трудностей. Но теперь он окончательно решил удалиться от дел, поэтому и предложил вместо себя кандидатуру брата.
– Да, – сказал Гейб. – Об этом объявят через пару недель.
Марко присвистнул:
– Так значит, Сара упустила возможность стать первой леди княжества Иллария.
Усмешка скривила рот Гейба.
– Печально, не так ли?
– Но зачем тебе нужно взваливать на себя такую обузу? – с интересом спросил Марко. – Тебе же не нужна ни власть, ни деньги. Мне ли не знать, что высокий титул для тебя ничто. Напротив, ты потратишь на эту должность кучу времени и средств.
Да. У Гейба хватало денег. Во-первых, богатое наследство, во-вторых, разумные вложения в рентабельный бизнес. Что же касается капиталовложений в небольшое княжество, то здесь придется изрядно потратиться, чтобы хоть как-то модернизировать его и поднять уровень жизни населения.
Гейб пожал плечами и выглянул в окно. Там простиралась бескрайняя долина, полная бедняцких хижин.
– Каждый крестьянин в долине вынужден нести на своих плечах бремя ошибок прошлых лет, когда над ними властвовал тиран, захвативший трон моего деда. Поэтому я обязан сделать их жизнь лучше. Я дал себе клятву добиться этого и не отступлю от своих слов.
Марко кивнул, прекрасно зная, что Гейб всегда чувствовал ответственность за судьбу жителей княжества.
– Ты можешь помочь им, не становясь их правителем.
Гейб иронично заметил:
– Ты же знаешь способности Алекса внушать и убеждать. Он способен запросто втянуть любого в свой электронный бизнес, так что...
– Да, этого у него не отнимешь, – усмехнулся Марко. – Я как раз попался в его сети. А как ты отвертелся?
– Просто я занимался совсем другим – пытался выискать способы, как лучше помочь людям. И мне стало ясно, что здесь нужен грамотный руководитель. Недаром многие пытались отговорить Алекса от ухода. Вначале мне казалось, что в основном речь идет о людях старшего поколения, тоскующих по временам своей молодости. Но потом я понял, что молодежи также небезразлична судьба их страны. Именно поэтому и согласился попытаться помочь им. А потом, почему кто-то другой, а не я, должен трудиться над разрешением всех наболевших проблем? Это моя страна, мои соотечественники, и я не хочу уходить в сторону, эгоистически помышляя лишь о собственном благополучии.
Марко призадумался. Он понимал, что не в силах отговорить брата от задуманного. А Гейб тем временем продолжил:
– Именно поэтому скандал, связанный с разрывом помолвки, лег позорным пятном на мой будущий титул и почти поставил крест на всей тяжелой подготовительной работе Алекса.
– Понимаю, – Марко мрачно взглянул на старшего брата.
Какие бы убедительные доводы ни приводил Гейб, ему казалось маловероятным, что Сара Мильтон могла похитить ожерелье. Да еще и путалась с Хоуком Кеннеди. Да, она, конечно, красавица, и любой мужчина не пройдет мимо, не оглянувшись, но это вовсе не значит, что она непременно должна быть вертихвосткой.
– Хорошо, что ты это понимаешь. Надо теперь решить, как исправить положение.
– Если ты будешь продолжать в том же духе, – предупредил Марко брата, – то можешь навлечь на себя еще больше бед. И тогда даже сам Алекс со всей его властью и авторитетом окажется не в состоянии тебе помочь. Трижды подумай, прежде чем приглашать сюда Сару. Боюсь, это сыграет против тебя.
Черты лица Гейба обострились. Он напряженно думал. Все его предки были решительными людьми, их не могли смутить никакие жертвы на пути преобразований своей страны.
Да. Гейб идеально подходит, чтобы заменить Алекса во главе Илларии, ему вполне по плечу добиться процветания страны. И все же Марко сомневался, что брат избрал верный путь поиска ожерелья. На его взгляд, запереть пленницу в замке – все равно, что подписать себе смертный приговор в глазах иллирийцев. Марко недоумевал: что-то здесь явно не сходилось.
Но когда Гейб заговорил, голос его был полон решимости.
– Она приедет сюда по своей доброй воле.
– Но она же не знает, что это твой родовой замок и что ты решил ее задержать здесь надолго.
Гейб зловеще улыбнулся.
– Всего лишь до тех пор, пока она не отдаст мне то, что принадлежит мне по праву, – поправил он и посмотрел на брата. – Успокойся! Я не собираюсь применять к ней средневековые пытки. В ту самую минуту, как она признается мне, где спрятала ожерелье, я отпущу ее. Кроме того, находясь здесь, она не сможет обратиться в полицию или в прессу.
Ледяное самодовольное выражение его лица немного испугало Марко.
– Да уж! В последний раз ей так досталось от журналистов, что она едва ли захочет ввязываться в эту борьбу еще раз.
Он решил сменить тему, чтобы не сыпать соль на незажившую рану брата.
– Ну что, идем? – спросил Гейб.
– Да. Хочешь что-нибудь передать через меня маленькому Алексу?
Лицо Гейба просветлело.
– Всего лишь обними его от моего имени. Марко пожал плечами и весело произнес:
– Ладно, обязательно сделаю это. Жуткий сорванец! Представляю, каково это – быть его крестным отцом! Но ты всегда умел ладить с детишками. – И тут же сменил тему: – Честно скажу, мне очень не нравится твоя затея, Гейб. Но я знаю: пытаться отговорить тебя – пустая трата времени, поэтому умываю руки. Просто будь осторожен, ладно?
Гейб похлопал его по плечу.
– Мне советы не нужны. Человек должен сам отвечать за свои поступки. Но ты, ей-богу, напрасно волнуешься. Все под полным контролем. На этот раз Сара будет находиться на моей территории, так что все козыри у меня на руках. И она будет вольна делать тут все, что ей заблагорассудится.
Проводив Марка до взлетной площадки и постояв несколько минут, глядя вслед вертолету, летевшему через долину к побережью, Гейб вернулся обратно в замок, отмечая по пути, где и что нужно отремонтировать. Замок был старым, поэтому здесь определенно требовались большие ремонтные работы. Саре тут будет, чем заняться.
Ох уж эта Сара! Всех-то она покорила. Даже его брат, Марко, был пленен ее красотой. Безусловно, эти мудрые, серьезные глаза и чувственные губы, они кого угодно сведут с ума. Гейб до сих пор вспоминал о них. Хоть и не без горечи, разумеется. Впрочем, вспоминать – это одно дело, и совсем другое – жениться на их обладательнице. Чего он, безусловно, теперь делать не собирается. Как можно жениться на воровке?
Вскоре он заметил приближающиеся огни еще одного вертолета, который шел на посадку с другой стороны долины. На нем, как он знал, и летела в его замок Сара.
