Какая-то последняя подсознательная сила удерживала его пальцы сжатыми, а руку поднятой. Ровное свечение камня освещало путь лодки, так что даже в самой яростной истерии потока Баннор мог управлять судном — избегать скал и отмелей, огибать повороты — сохранять свою жизнь и жизнь Неверящего. Яростный поток вскоре расщепил его шест, и он заменил его другим планширом.
Напрягаясь изо всех сил, он бесстрашно направлял лодку к последнему испытанию.
Неожиданно мощный поток понес лодку в пещеру, из которой казалось не было выхода. Вода яростно пенилась, давление воздуха возрастало и становилось с каждым мгновением все более угрожающим. Быстрый водоворот подхватил суденышко, закружил его и увлек под мощный поток воды.
Беспомощную лодку тянуло вниз.
Цепляясь пальцами как когтями, Баннор добрался до Кавинанта. Он обвил Неверящего ногами вокруг пояса и выхватил у него Оркрест. Сжимая камень, как если бы тот был для него источником силы, Баннор прижал другую руку к носу и ко рту Кавинанта.
Он сохранял такое положение, пока лодка тонула.
Поток воды тянул их прямо вниз. Их стиснуло с такой силой, что глаза Баннора вдавило в глазницы, а в ушах звенело так, что барабанные перепонки, казалось, вот-вот лопнут. Он чувствовал, как кричит Кавинант в его объятиях. Но он не ослаблял своей отчаянной хватки, как бы цепляясь за последнюю надежду — одна его рука сжимала излучающий силу Оркрест, а другая сдерживала дыхание Кавинанта.
Затем их втянуло в боковой туннель, к выходу. В тот же миг вся сила давления запертой воды понесла их вверх. Тело Кавинанта обмякло, легкие Баннора жгло. Но он сохранил достаточно проворства, чтобы выпрямить лодку в освобождающейся воде. Мощная струя влекла двух человек в расщелину Расколотой Скалы и вынесла их навстречу утренней реке Черная и Дремучему Удушителю.
В течение нескольких мгновений солнце, ясное небо и лес мелькали во взоре Баннора, и он испытывал головокружение от перепада давления.
Затем к нему вернулась стойкость духа. Обхватив грудь Кавинанта обеими руками, он одним резким движением заставил легкие Неверящего заработать. Преодолевая удушье, Кавинант начал быстро и лихорадочно дышать.
Прошло некоторое время прежде чем он подал признаки вернувшегося сознания, однако кольцо его все еще пульсировало, как бы поддерживая его. Наконец он открыл глаза и посмотрел на Баннора.
Он тут же начал слабо бороться с удерживавшими его веревками из клинго. Баннор представлялся ему одним из тех джиннов, которые наблюдали за приговоренными. Но затем он расслабился. Он осознал, где находится, как сюда попал и что осталось позади, и беззащитно наблюдал, как Баннор развязывает веревки, которыми он был привязан к лодке.
Через плечо Стража Крови он мог видеть громаду Расколотой Скалы, а позади нее Меленкурион Скайвейр, уменьшающуюся по мере того как лодка стремительно неслась вниз по реке. Из расселины поднимались клубы черного дыма, сгустки которого отражали периодические всплески той битвы, что шла глубоко в горах. Приглушенные взрывы раздирали внутренности скалы, подвергая разрушению самое ее вековое основание. Кавинант ощущал, как до него доносятся волны опустошения и разрушения.
Он испуганно посмотрел вниз, на свое кольцо. К своему ужасу, он обнаружил, что оно все еще пульсировало, как бы жило своей жизнью, и инстинктивно накрыл кольцо правой рукой, пряча его. Затем повернулся лицом по ходу лодки, отвернувшись от Баннора и Расколотой Скалы, как бы скрывая свое замешательство.
Так он сидел, ослабевший и унылый, наблюдая за быстрым наступлением дня. Он не разговаривал с Баннором, не помогал ему вычерпывать воду из лодки, не оглядывался назад. Поток, вырвавшийся из Расколотой Скалы, поднял воду в реке Черной так, что она вышла из берегов, сильно превысив паводковый уровень, и легкое суденышко Земного Корня неустрашимо неслось по течению, огражденному хмурыми стенами деревьев. Утреннее солнце сверкало и, отражаясь от темной воды, слепило Кавинанта, но он смотрел не щурясь, словно защитный рефлекс его век был истощен. Ничто не привлекало его невидящий взор. Он автоматически съел промокшую еду, предложенную ему Баннором, спрятав руку с кольцом между колен.
Утро и день прошли незаметно, и когда наступил вечер, он все еще продолжал сидеть сгорбленным на сиденье, прижимая к груди кольцо, как бы готовясь защитить себя от какого-то заключительного удара.
Затем, когда сумерки сгустились вокруг него, он осознал, что слышит музыку. Воздух Удушителя был наполнен звуками песни без голоса, жуткая, сверхъестественная мелодия которой, казалось, поднималась подобно страсти из слабого шелеста листьев. Она резко контрастировала с отдаленным яростным грохотанием Меленкурион Скайвейр, песней ярости, вырывавшейся из Расколотой Скалы. Он постепенно поднял голову и прислушался. В песне Удушителя звучало терпение, как будто щадяще намеренно сдерживалось яростное неистовство мелодии. В свете Оркреста он увидел, что Баннор направляет лодку к высокому холму без деревьев, который возвышался в ночном небе недалеко от южного берега. Холм выглядел пустынным и безжизненным, будто его навечно лишили способности взрастить хоть какие-нибудь самые неприхотливые растения. При всем этом он, казалось, являлся, источником песни Удушителя. Мелодия, которая неслась от холма к реке, звучала так, словно исполнялась сонмом довольных фурий.
Он взирал на холм без любопытства. У него не осталось сил, чтобы удивляться подобным местам. Все его измученное сознание было сосредоточено на звуках битвы, доносившихся с Меленкурион Скайвейр, и на том, чтобы спрятать кольцо. Когда Баннор привязал лодку и взял его за правый локоть чтобы помочь выйти на берег, Кавинант оперся на Стража Крови и безжизненно последовал за ним. Баннор двинулся вверх по бесплодному холму. Без каких-либо вопросов, Кавинант начал с ним преодолевать подъем. Несмотря на усталость, холм вторгался в его сознание. Он ощущал ногами его мертвенность, словно ступал по трупам. Тот был полон удовлетворения от желанных смертей, его атмосфера была густой от резни врагов. Это воплощение ненависти причиняло ему боль в суставах, когда он взбирался по нему. Он начал потеть и дрожать, будто нес на плечах вес своей жестокости.
Потом возле вершины холма Баннор остановил его. Страж Крови поднял Оркрест. В его свете Кавинант увидел виселицу по ту сторону гребня холма. На ней висел великан. А между ним и виселицей, уставившись на него, словно он был концентрированным кошмаром, стояли люди, люди, которых он знал.
Лорд Морэм стоял, завернувшись в свою испачканную в боях мантию.
В левой руке он сжимал свой посох, и его склоненное лицо имело строгий вид. За ним стояли Лорд Каллендрилл и два Стража Крови. Мягкие глаза Лорда светились темным взглядом неудачника. С ним были Кеан и Аморин. А справа от Морэма, поддерживаемый правой рукой Лорда, стоял Хайл Трой.
Трой потерял где-то свои солнечные очки и повязку. Безглазые впадины его черепа жмурились, будто он старался что-то увидеть. Он пригнул голову и поводил ей из стороны в сторону, пытаясь фокусировать слух. Кавинант интуитивно понял, что Трой потерял свое обретенное в Стране зрение.
С ними был человек, которого Кавинант не знал. Это был певец высокий беловолосый человек с тускло светящимися серебряными глазами, напевающий что-то про себя, как бы орошая мелодией землю. Кавинант без размышлений понял, что это Сиройл Вейлвуд — защитник леса Дремучий Удушитель.
Что-то во взгляде певца — что-то строгое и необычно почтительное — напомнило Неверящему о том, кем он здесь является. Наконец он разглядел страх на лицах, смотрящих на него. Он отринул поддержку Баннора и принял весь вес собственного бремени на свои плечи. Чтобы перебороть дрожь перед ними, он смотрел взглядом столь напряженным, что лоб его затрясся. Но когда он был готов уже говорить, жестокое сотрясение от Расколотой Скалы встряхнуло его кости и выбило из равновесия.
В попытке опереться, протянув руку к Баннору, он обнажил свой стыд активность своего кольца.
Повернувшись к Морэму и Трою, он прокричал настолько четко, насколько мог:
— Она потеряна. Я потерял ее. — Но его лицо исказилось, и слова вышли изо рта разбитыми, как осколки его сердца.
Его заявление заставило музыку поблекнуть, сделав отчетливее глухой рокот Расколотой Скалы. Он чувствовал каждый порыв битвы как собственное страдание. Но смерть под ногами чувствовалась ему все острее и острее. И повешенный великан болтался перед ним с немой настойчивостью, которую он не мог игнорировать. Он начал сознавать, что стоит перед людьми, выжившими в своих собственных тяжелых испытаниях. Он отступил, но не упал, когда они начали протестовать — когда Трой издал приглушенный сдавленный крик:
— Потерялась? Потерялась?! — и Морэм спросил надломившимся голосом:
