«Непрактичны, – сердито подумала Сорас– Если черная дыра сожрет корабль, никто из моих людей и дерьма не даст за мнение твоих ученых. Человечество выжило лишь потому, что оно было непрактичным».
Сорас запоздало заметила, что экраны сканера прояснились. Сингулярность поглотила алый шторм еще до того, как начала пожирать астероиды. Люди «Планера» могли наблюдать свою смерть.
– Полный ход, пилот, – велела Сорас.
Чтобы перекричать рев двигателей и грохот скал по корпусу, ей пришлось как следует напрячься. Сила тяжести сдавила грудь. Слова с трудом выходили из горла.
– Не борись с ней напрямую! Лети под углом! Если мы наберем достаточно инерции, то вырвемся из захвата черной дыры.
Этот маневр подставлял бок «Планера» под удары камней, но давал шанс на спасение.
– Стрелок, прекрати подзарядку, – рявкнула Сорас– Всю энергию орудий обратно на двигатель! Плазменные пушки нам теперь ни к чему.
Оставалось надеяться только на то, что корабль отлетел достаточно далеко от зарождавшейся черной дыры. Грохот камней превратился в нечто ужасное – в бесконечные удары о металл, которые уступали по силе плазменным зарядам, но были не менее фатальными. Сорас не могла слушать этот набат. Еще мгновение, и она не могла бы думать. Сила тяжести зудела в ее костях, как сверло дантиста. Ей казалось, что суставы дробятся и превращаются в порошок. Кожа стекала вместе с потом, как горячий воск. Сколько секунд пройдет до столкновения с массивной скалой? Сколько мгновений они будут бороться, когда лопнет корпус? Неужели «Планер» нырнет за горизонт событий, и голод сингулярности понесет его к смерти?
Она не хотела умирать. Особенно так – не отомстив. Руки налились свинцовой тяжестью. Сорас не могла дотянуться до пистолета, висевшего в кобуре на поясе. А ведь она поклялась – поклялась! – что убьет Тэвернера, прежде чем смерть заявит на нее свои права. Выстрелит ему в жирное лицо, отдав маленькую толику того, что задолжала амнионам. Нет! Она не хотела умирать таким образом!
Молитвы…
… иногда помогали.
Постепенно и медленно – слишком медленно, чтобы почувствовать изменения, – «Планер» начал выигрывать битву за свободу.
Обогнув гравитационный колодец, судно воспользовалось центробежной инерцией и преодолело притяжение. В конце концов сила черной дыры помогла кораблю развить достаточную скорость, чтобы вырваться из смертельной ловушки. Крохотные победы, отвоеванные у сингулярности волей и отчаянием, вывели «Планер» из зоны захвата.
Стук камней о корпус ослабел вместе с силой тяжести. На зов черной дыры отзывалось все меньше и меньше астероидов. Сорас знала, что бок корабля пострадал – каждая антенна, орудийный порт, рецептор и стабилизатор превратились в искореженный хлам. Системы контроля, фиксировавшие ущерб, стонали от сигналов тревоги. Но клаксон декомпрессии молчал. Несмотря на то что судно напоминало технический лом, оно сохранило свою целостность.
Когда сила тяжести уменьшилась, Сорас снова смогла дышать. Резкий приток крови к мозгу перегрузил глазные нервы. Фосфенный шторм наполнил воздух искрами и мраком. Потребовалось несколько секунд, прежде чем темнота перед глазами рассеялась. Чатлейн взглянула на пульт. Мигавшие точки на схеме статуса бортовых систем кричали янтарной паникой. Индикаторы на командной консоли навевали ужас. Пульт сиял, словно был накрыт огнем святого Эльма. Но «Планер» уцелел.
Пилот, манипулируя боковыми дюзами, выводил корабль на нужную траекторию. «Планер» покачивался и дергался рывками, выискивая проходы между астероидами. К счастью, сканер уже восстановил прием сигналов. Пилот и штурман получали информацию о движении скал. Последний удар отметил окончание каменной атаки.
Тэвернер по-прежнему стоял у пульта, держась рукой за край консоли. Сорас мрачно взглянула на его амнионские глаза, лишившиеся накладных ресниц. Он не смотрел на нее. Внимание Майлса было приковано к непонятным символам, мелькавшим на панели передатчика. Его пальцы быстро пробегали по клавишам. Он вел переговоры с «Затишьем». Судя по всему, большая сила тяжести не нанесла ему никакого вреда.
Сорас отвела взгляд в сторону. Чем бы он ни занимался, это могло подождать. Сделав глубокий вдох и поморщившись от боли в груди, она потребовала:
– Системотехник, доложи об ущербе.
Затем, осознав, что перечисление поломок может занять несколько часов, она добавила:
– Постарайся быть кратким. Скажи о самом главном. Мигавшие индикаторы на командном пульте отвлекали внимание. Но они могли подождать.
– Дела не очень хорошие, капитан, – ответил системотехник.
Он потер ладонями глаза и покосился на экраны.
– Черт, у меня почти не осталось исправных систем. Декомпрессии нет, но мы жутко избиты.
Он ознакомил ее с количеством потерянных стабилизаторов, орудий и приемных антенн.
– Все пропало. Мы слепы, немы и глухи на один бок. Внешний и внутренний корпуса имеют структурную деформацию. Нагрузка на конструкции превысила допустимые нормы.
Он смущенно прочистил горло и продолжил:
– Мы потеряли маневренные сопла на дуге в тридцать градусов. Одна из дюз смята и вскоре сгорит. В чистом космосе мы можем набрать нормальную скорость, необходимую для входа в подпространство. Но это ни к чему не приведет. При отсутствии систем контроля нам не удастся рассчитать направление и точку выхода в реальное пространство. Даже сейчас при малой скорости наша навигация напоминает игру в пинбол.
Сорас выслушала его без комментариев, как будто он не подписывал им смертельный приговор. «При
