Что касается Энгуса, то содержание зашифрованной части радиограммы четко отпечаталось на нейронах его мозга. Он не сводил глаз с выведенного на экран текста, но не потому, что никак не мог его запомнить или надеялся понять, а потому, что ему больше не на что было смотреть.
– Становится легче, – с напряжением в голосе сообщил Ник. – Лаборатория в течение многих лет расчищала близлежащее пространство – искала внутри астероидов топливо, минералы, редкоземельные элементы и тому подобное. Правда, в результате близлежащая зона стала обстреливаться лучше. После получения специального сигнала мы окажемся под постоянным прицелом масс-пушек, о которых говорила Мика.
Энгус не понимал, зачем Ник все это ему рассказывает, если только не хотел продемонстрировать свою осведомленность. Впрочем, вскоре появившиеся на экране данные подтвердили его правоту. Астероиды стали попадаться все реже. Как ни странно, центр каменного потока оказался наиболее разреженным.
Постепенно Ник стал снижать скорость. Теперь маневрирование «Трубы» не было столь резким, как раньше, а Саккорсо уделял больше внимания радиоэфиру, прослушивая полосы частот, наиболее вероятные для поступления специального сигнала.
Уорден Диос назвал Энгуса адской машиной. Он сказал: «Мы совершили преступление против твоей души». Что бы ни осталось у Энгуса от души, но эти остатки корчились в муках протеста.
– Вот он! – Ник вдавил кнопку и сунул в ухо наушник. Его пальцы забегали по клавиатуре, наводя одну из антенн «Трубы» на источник радиосигнала. – Поймал!
На одном из экранов появилось изображение источника – отдаленной каменной глыбы с относительно стабильной траекторией. Вероятно, источник был защищен от внешних воздействий и обладал самонаводящейся антенной. Глыба являлась частью сети подобных, обменивающихся сигналами, радиоисточников, – своеобразных глаз лаборатории.
Напряжение Ника сменилось напускным безразличием.
– Лабораторный центр, – небрежно объявил он в космическое пространство, – говорит Ник Саккорсо, командир полицейского корабля-разведчика «Труба». Посылаю идентификационный номер корабля. – Ник нажал несколько клавиш. – Без паники, мы не шпики. Мы угнали корабль из района Малого Танатоса, спасая свои шкуры… Вы сможете меня опознать, сверившись с банком голосов. Я бывал здесь раньше, чего не скажешь о моих спутниках. – Ник нажал еще несколько клавиш. – Посылаю список экипажа.
Одного взгляда на экран хватило Энгусу, чтобы определить: в «список» не вошли ни Морн, ни Дэйвис, ни сам Энгус.
Энгус мог бы слушать разговор с лабораторией, подключившись через параллельные наушники, однако Ник не приказал ему этого. Одна часть расколотого сознания Энгуса выискивала месторасположения масс- пушек, другая – изучала неподдающиеся расшифровке иероглифы машинного кода, словно в них содержался ключ к его жизни и смерти.
– Знаю, приятель, – тем временем продолжал переговоры Ник. – Дайте мне шанс, и я докажу, что ваш риск не напрасен.
Однако небрежный тон Саккорсо был всего лишь прикрытием. Теперь Ник стал еще более осторожным. Произведя торможение, он пустил «Трубу» в дрейф вблизи радиоисточника, но вне досягаемости средств обороны лаборатории. И стал ждать.
– Нет, записи бортового журнала я вам не предоставлю, – невозмутимо продолжал Саккорсо. – Я здесь не для того, чтобы заложить душу. Я просто хочу воспользоваться вашим оборудованием. Работа может занять два часа, а может и два дня.
Не прерывая разговора, Ник переориентировал корабль, чтобы избежать столкновения с градом камней, отделившихся от расколовшегося астероида. На этот раз центр ответил скорее. Зрачки Ника сузились.
– Вы что там, все с луны свалились? – возмутился он. – Неужели имя Вектора Шейхида ничего вам не говорит? Он есть в списке. Небезызвестный Вектор Шейхид. – Губы Ника скривились словно в язвительной усмешке, но он постарался подавить всякую издевку в своем голосе. – Он – генетик и хочет воспользоваться вашей генетической лабораторией.
Энгус перестал прислушиваться. Может быть, Ник проигнорировал машинный код, переданный с борта «Карателя», потому что просто не мог его прочесть? В таком случае, вероятно, кодированная информация предназначалась не для него. Хэши Лебуол никогда не пошлет шифровку, которую не сможет прочитать его агент. Но тогда кому предназначается послание? И для чего оно? Вероятно, сообщение написано машинным языком, потому что адресовано машине. Какой машине? «Трубе»?
Когда Энгус прочел собственно слова, его мозг будто ослеп. Энгус не заметил, он просто не мог заметить, отреагировали ли корабельные компьютеры на текст радиосообщения. Повинуясь внезапному порыву, не заботясь о том, что может увидеть Ник, Энгус ввел сообщение с борта «Карателя» в корабельный компьютер.
Прежде чем он успел закончить, на экране появилась строка: «Ошибка ввода. Проверьте код и повторите попытку».
– Да, именно тот Вектор Шейхид, – сказал Ник с вымученным терпением, словно разговаривал с идиотами. – Из компании «Интертех».
Энгус повторил попытку. На этот раз он ввел только машинный код, исключив слова.
Ответ тот же: «Ошибка ввода. Проверьте код и повторите попытку».
Где-то на задворках сознания Энгуса стало зарождаться чувство безысходности. Казалось, он вновь услышал голос матери: «Нет, тебе не избавиться…» Энгус был еще слишком мал и не понимал слова. Зато он отлично различал боль и успокоение: «… ни от них, ни от меня. Ты – мой сын и навсегда им останешься».
Ник приглушил свой микрофон и, как заговорщик, улыбнулся Энгусу.
– Похоже, я говорю с самим Динером Бекманом, – прошептал он. – Кто-то в лаборатории определенно слышал о Векторе. Эти чудаки-исследователи любят потрепаться. Может быть, они и умеют хранить секреты, но друг другу выбалтывают все. По-видимому, Бекман знает, над чем работал Вектор до ухода из «Интертех».
«Какое мне дело? – недоумевал Энгус. – Чего он пристал?»
