– О, благодарю от всего сердца. А то я всю жизнь провёл в страхе, что ты меня в чём-нибудь обвинишь... – Некоторое время я молча на него смотрел, а после спросил: – Скажи, ведь это всё ты?
– Я уже тебе во всём признался. Да, я обладал твоей матерью, как и оста...
– Да я не об этом! – Он недоуменно взглянул на меня, склонив голову набок. – Ведь это ты – подлинный правитель Истерии? Находчивый, изобретательный, дальновидный? Рунсибел – пустое место, верно?
Он кивнул, улыбаясь:
– Молодец! Ты, видно, умом в меня пошёл. И кое-что ещё унаследовал, без чего мог бы и обойтись. – Последнее утверждение он сопроводил выразительным взглядом на мою увечную ногу. – Дополнение не самое удачное, но что поделаешь.
– Как же это мать мне не сказала, что один из её «клиентов» имел физический изъян? Это могло бы значительно сузить круг моих поисков. Ведь я не сомневался, что рано или поздно найду своего папашу.
Одклей пожал плечами:
– Темно было. Да и она на нас смотрела... прежде чем всё это случилось... таким восторженным взором. Мы, поди, все до единого представлялись ей высокими, широкоплечими красавцами. Я же...
Уловив в выражении моего лица презрение и досаду, он осёкся и перевёл разговор на другое:
– А насчёт моего участия в управлении страной ты совершенно прав. В качестве шута я привык подмечать необычные, сокрытые от остальных стороны вещей и явлений. И в людях вижу прежде всего то, на что другие и внимания не обращают. Но о моей роли никто, кроме тебя, не догадывается... Рунсибел – пустое место, это ты тоже верно заметил. Ни умом, ни мудростью бог его не наделил. В общем, человек он довольно заурядный. А с другой стороны, стать королём не всякий на его месте сумел бы. Не любому заурядному человеку такое по плечу. Я даю ему советы, как поступить в той или иной ситуации, что предпринять. Ему нравится быть на виду, я же с охотой остаюсь в тени. Люблю направлять ход вещей и стараюсь по мере сил сделать этот мир хоть немного лучше.
– Пока что он похож на чёртову свалку, сточную канаву. В этом есть и твоя заслуга.
– Мы все делаем для нашего мира то, что нам по силам. И ты не исключение.
– Плевать я хотел на этот мир. Мне только до себя самого есть дело.
– Не скромничай. – Шут бросил на меня скептический взгляд. – Ты мог бы выложить всё, что знаешь. И о чём догадываешься. Так нет же, удержался. Пожертвовал собой ради других. А это ведь и есть подлинный героизм, Невпопад. Любой отец на моём месте гордился бы таким сыном.
Вот уж это он зря сказал. Моё терпение лопнуло. И на корточки присел рядом со мной тоже напрасно. Я изо всех сил двинул кулаком по его мерзкой физиономии, и раздавшийся при этом хруст прозвучал в моих ушах сладчайшей музыкой. Шут опрокинулся на спину и растянулся на полу.
– Поздравляю, теперь и у тебя нос сломан! – сказал я ему, не скрывая злобной радости. – Одному богу известно, сколько раз мне довелось испытать подобное удовольствие!
Я склонился над ним, и он инстинктивно прикрыл ладонями лицо. Думал, я ещё ему добавлю. Знаете, прежде я наверняка так бы и поступил. Прежде я не задумываясь придушил бы его голыми руками. Но теперь...
Теперь я себя чувствовал слишком усталым, слишком опустошённым.
С меня довольно было вида крови, сочившейся из его поломанного носа. Здорово я ему врезал. Кровь текла обильно. Приятно было убедиться, что руки мои по-прежнему сильны и удар получается что надо. Откинувшись назад, я привалился к стене.
– И это всё на сегодня? – спросил Одклей.
– Тебе мало? Так только скажи, я добавлю...
– Нет, что ты... Этого вполне довольно... Просто... любопытно...
Мне успело уже порядком надоесть его общество. Но всё же ради поддержания разговора я вяло поинтересовался:
– В каком смысле?
– Твоё мировоззрение изменилось, Невпопад, кругозор расширился. Ведь ещё несколько лет назад, случись нам с тобой встретиться, ты бы на этом не остановился. Лупил бы меня до тех пор, пока дух из меня не вышиб бы. Потому что ненависть ко мне была для тебя едва ли не смыслом жизни. Главным мотивом всех твоих поступков.
– Ты себя переоцениваешь, – буркнул я.
Он продолжал спокойным и уверенным тоном, так, будто не расслышал моих слов:
– Но теперь ты стал частью куда более прихотливой конструкции, более сложного замысла высших сил, в сравнении с которым я сделался для тебя чем-то весьма незначительным, не стоящим внимания. Желание мне отомстить перестало быть смыслом и главной целью твоего существования.
Я помотал головой и неторопливо произнёс:
– Ты – трус, который изнасиловал мою мать, который скрывает свой ум под личиной придурковатого шута. Поверь, Одклей, ты всегда был и останешься малозначительной личностью.
Он собрался было возразить, но лишь рукой махнул. Поднялся, прошёл в угол камеры... Я с любопытством за ним наблюдал. Вот он нажал на едва заметный выступ в стене, и толстая кладка внезапно раздалась в стороны. Проём, который при этом возник, был довольно узким, но мне и Одклею наверняка удалось бы, хотя и не без труда, сквозь него протиснуться... Шут повернулся ко мне и жестом предложил выбраться из застенка. Видя мою нерешительность, он кивнул со словами:
– Давай лезь первым.
– Нет уж, после тебя! – возразил я.
Он пожал плечами и через мгновение скрылся в проёме. Только я его и видел. Я бросился следом за ним.
Потайной ход сначала был таким узким, что я принуждён был отталкиваться от земли здоровой ногой, с трудом продвигая туловище вперёд, но потом он внезапно расширился. В просторном коридоре меня поджидал Одклей. В руке он держал фонарь. Когда я приблизился к нему, шут осветил участок пола, на котором лежал... мой посох. А рядом находились и ещё кое-какие мои вещи. Я просто глазам своим не верил: тут был в числе прочего и пояс с драгоценностями и деньгами, которые я получил от Астел. Шут вряд ли догадался пошарить внутри, в карманах...
– Забирай свои сокровища, – велел он мне. – Нам надо торопиться.
– Куда?..
– Не мешкай. Думаешь, мне дёшево обошлась «забывчивость» стражников, которые «запамятовали», что я пришёл тебя навестить? Полагаю, нам лучше не искушать судьбу, ведя себя так, будто нам принадлежит всё время на свете.
Я счёл его доводы вполне убедительными и, подхватив с пола свои пожитки, устремился вслед за ним к выходу из туннеля. Шут брёл по подземелью молча. Я тоже не говорил ни слова. О чём нам было беседовать? Всё самое важное мы успели уже сказать друг другу.
Туннель вдруг упёрся в толстую стену, и я решил было, что Одклей вздумал меня разыграть, подразнить возможностью выбраться на свободу, я готов был счесть эту прогулку по подземелью одной из его мерзких шуток, но он приподнялся на цыпочки и снова надавил ладонью на один из камней в кладке. Стена бесшумно скользнула в сторону, и в ноздри мне ударил свежий ночной воздух. Я вышел наружу, под небо, усеянное звёздами. До чего же тихо было вокруг!
– Мне, право, жаль, что твоей матери больше нет на свете, – с сочувствием проговорил он. – Ты... заинтересовался шрамами на щеке у Меандра. Думаешь, это он её?..
– Не знаю, – вздохнул я. – И возможно, мне так и не доведётся найти её убийцу, поквитаться с ним. В последнее время мне всё чаще кажется, что знать о чём-то бывает даже тяжелей, чем оставаться в неведении.
Одклей остановился в проёме и, похоже, выходить наружу не собирался. У ног его я заметил какой-то свёрток. Он наклонился, поднял его и протянул мне:
– На случай, если окажется, что это был он... ну, или любой другой мерзавец, которому ты решишь отомстить... Я хочу быть уверен, что ты попытаешься его одолеть не голыми руками. И не безоружным выйдешь на свободу, в широкий мир. Смекалки и посоха тебе будет маловато для того, чтобы в нём уцелеть.
