- Кристал.
- Ну и ладно. Она, кажется, просто очаровашка. Что ты в ней нашел?
- Ну... – он прочистил горло. – Наш брак... был, вроде как, деловым соглашением.
Она уронила нож, который со звоном ударился о тарелку.
- Имеешь в виду, это был не брак, а слияние?
- Ага.
- Ух ты! Вот это будет история.
- И не смей напечатать это... – он понял, что она подшучивала, и улыбнулся. – Извини. И не только за это... Не могу поверить, что рассказываю тебе это все.
- Я рада, - искренне ответила Эшли. – Ты думал, это будет навсегда?
Он пожал плечами.
- Ну, ты жалеешь, что сделал это?
Он пожал плечами. Она вскинула руки.
- Ну, ты, в конце концов, извлек из этого урок? Никакой свадьбы, пока действительно не полюбишь, по-настоящему не ПОЛЮБИШЬ женщину. Окей?
- Окей. По твоему возгласу я могу сказать, что ты не была замужем.
- Нет, ни разу.
Эта мысль причинила ей боль и девушка надеялась, что это не отразилось на ее лице. Когда Виктор сказал, что разошелся с женой, потому что хотел детей, а она не хотела, ее сердце наполнилось сочувствием к нему. Ничего в этом мире она не хотела так сильно, как иметь детей. Семью. Мужа. Мужа и ребенка, свой дом, настоящий, с кухней, а не столовой, и со спальней, а не комнатой в общежитии.
Эшли понимала, что эти желания, эта нужда делали ее уязвимой. Ее прошлое подтверждало это. Оно было причиной тому, что она так отчаянно хотела семью. Всю свою жизнь Эшли прожила без того, чего действительно больше всего хотела, так что теперь чувствовала себя как диабетик, который не может достать инсулин.
Тепло. Тепло на ее руке. Она взглянула и увидела, что Виктор перегнулся через стол и взял ее за руку. Он так нежно на нее смотрел, что она чуть не заплакала. Его глаза потемнели от грусти.
- Не может быть, чтобы ни один мужчина не захотел тебя. Так что ты еще просто не нашла подходящего парня.
Она кивнула, не решаясь – и не желая – рассказать ему все. Она не только не опасалась влюбиться, но была в ужасе, что тот, кого она полюбит, обнаружит ее тайну и назовет ее убийцей. Она не просто не нашла подходящего парня. Она не нашла того, кому могла бы открыть всю правду. И это делало интервью– свидание с Виктором вдвойне опасным.
Но все же она здесь.
- Думаю, да. – вздохнула Эшли. – Не нашла подходящего, я имею в виду.
Криво улыбнувшись, она добавила:
- Наверное, я слишком разборчива.
- К счастью для меня, - мягко ответил он, а большой палец его руки так нежно гладил ее ладонь. – Ты дашь мне возможность?
- Чтобы... Для чего?
- Поухаживать за тобой.
С ушами у нее что-то не в порядке. Не мог он этого сказать. Нужно срочно сходить к доктору.
- Поухаживать за мной?
- Ухаживать, встречаться, добиваться, расположить к себе, привлечь, очаровать и возможно... надеюсь... когда-нибудь... – он улыбнулся. – Соблазнить?
- Но зачем? – спросила она.
Он видел, что она искренне не понимает, и был шокирован, а затем разозлился. Кто убедил ее в том, что она ничего не стоит? Бывший любовник?
- В смысле, ты же богатый и утонченный, - продолжала она. – Почему ты хочешь быть со мной?
- Утонченный, да? - Виктор откинулся назад и громко и продолжительно рыгнул. Посетители уставились на него. Официант, который опять был на подходе, чтобы узнать, нужно ли что-нибудь Эшли, почти лишился чувств. - Вот видишь? Я не утонченный. Боже, как противно. Теперь ты пойдешь со мной на свидание?
Она так сильно смеялась, что не сразу ответила и швырнула в него салфетку, пока успокаивалась.
- Я уже на свидании с тобой, негодник.
- Ты не ответила на мой вопрос.
О, это было ошибкой, и теперь она заплатит за свою слабость. Но он такой красивый... и смешной... и добрый...
- Я, правда, не могу, - мягко заметила она. – Но было очень приятно, что ты предложил. Спасибо.
Он двинулся вперед, и теперь их лица разделяла пара дюймов.
- Это потому что у меня изо рта плохо пахнет? – поинтересовался он.
Она снова засмеялась, краснея от смущения.
- Нет, не дурачься. Дело не в тебе...
- Дело во мне, - закончил он. – Это красивая фраза означает «Не хочу тебя обидеть». Да ладно, Эш. Еще одно свидание. Я не кусаюсь.
Она почти сдалась. Могла ли она сблизиться с этим мужчиной? Возможно, он бы понял ее постыдное прошлое. Ну, не понял, а точнее... может, не стал бы ее осуждать. Все-таки, это случилось очень давно. Она была ребенком. Глупым ребенком. Может быть...
- Пожааааалуйста, - умолял он. – Я встану на колени прямо здесь, в ресторане, клянусь Богом, встану.
- Ну ладно! Отпусти мою руку. И не смей вставать со своего стула.
Он отпустил ее руку после легкого пожатия. Подошел официант и, быстро поставив тарелки, скрылся. Виктор заметил это не без удовольствия.
- Почему, - поинтересовался он во время десерта, - ты подумала, что я не захочу встречаться с тобой? Что любой мужчина не будет с тобою счастлив?
Она подавилась муссом и закашлялась, прежде чем ответила.
- Это же элементарно – как я и сказала. Ты – важный человек. Ты занимаешься серьезными вещами...
Он фыркнул.
- Типа, полирую рога, наставленные женой. Бывшей жены.
- Типа, жертвуешь кучу денег больницам, - поправила она его. – Я никогда такого не делала. Дело в том, что ты богатый и утонченный – ну, почти утонченный, когда не рыгаешь, пока ешь десерт – а я простая дворняжка. Мы как будто с разных планет. Ты не должен со мной встречаться. Тебе нужно ходить на балы в высшее общество, где по тебе будут сохнуть богатые гламурные красотки.
Он не мог вынести ее тона. Она не была грустной. Просто констатировала факт. Он швырнул вилку на стол с такой силой, что бокалы подпрыгнули. Испуганная, она уронила свою вилку.
- Никогда больше не говори о себе такое, - тихим голосом произнес он, а глаза его потемнели и засверкали. – И когда я найду того, кто внушил тебе, будто ты - никто, он пожалеет, что появился на свет.
Пораженная, Эшли чуть со стула не упала.
- Виктор! Дело не в этом! Я...
- Я серьезно, Эшли. Никогда не говори, что ты никто. Богатство и утонченность ничего не значат! Мне повезло, что я на свидании с тобой, и повезло, что я не дурак и понимаю это. Ты не похожа ни на одну из женщин, которых я встречал. Ты такая – в смысле – у меня нет времени все перечислять, - выпалил он, злясь настолько, что едва смог выдавить из себя слова. И то, как она на него смотрела своими красивыми глазами, распахнутыми в изумлении, чертовски отвлекало. Он все еще злился, но теперь хотел заплатить по счету, взять ее за руку, отвести в отель напротив и любить ее, пока у нее бедра не задрожат от
