выкупить у нее оставшееся оборудование и владеть булочной одной.
— Мне придется изменить название, если я останусь, правда? — спросила Элейн. Они стояли у открытой двери, наслаждаясь послеполуденным солнцем, гревшим совсем по-весеннему.
Отем вдохнула теплый свежий воздух.
— Можешь оставить и старое, — улыбнулась она. — Мы установим здесь большую витрину изделий «Сладких радостей», и ты будешь принимать заказы и для меня. А я обязуюсь посылать клиентов к тебе за пончиками.
— И ты потребуешь с меня астрономическую сумму и назовешь мою булочную своим первым магазином, так ведь? — пошутила Элейн.
— Да, так, — отозвалась Отем. Она не была уверена, нужна ли ей сеть магазинов, или и в этом отношении Брэд оказался прав. Она знала одно: отныне все будет решать сама.
Еще раз вдохнув свежего воздуха, Отем вернулась на кухню. Ей предстояло оформить четыре букета, и рабочий день закончится.
Март оказался первым месяцем, который принес ей прибыль. Она обнаружила это два дня назад, когда подводила итог. Объем продажи — как букетов, так и булочек — неизменно рос, так что приписывать весь успех Брэду было бы неверно. И все же следовало бы позвонить ему и поблагодарить.
Сам он звонил сюда пару раз. Исключительно по делу. И попадал на Элейн. Остальные деловые связи осуществлялись по почте.
— Отем! — окликнула ее Элейн. Наверное, не первый раз. — Дверь я заперла. Снаружи все в порядке, и на завтра все готово. Думаю, я могу уезжать.
— Спасибо, Элейн, — ответила Отем, вкладывая в свои слова значительно больше, чем просто благодарность за работу.
Но Элейн медлила и не уходила.
— Как ты думаешь, если я решусь оставить себе булочную, то уже не смогу так себя вести?
Отем взяла только что вырезанное печенье и, положив его на противень, приделала к нему палочку.
— Вести себя как? — спросила она, сдвинув брови.
— Ну, уходить в два часа и больше ни о чем не беспокоиться?
— Нет, не сможешь, — подтвердила Отем. — Но если Никки, как ты говоришь, на следующий год будет занята в школе полный день, то ты, я думаю, к возвращению девочек уже сможешь быть дома.
— Без хлопот с печеньем мне не придется, как тебе, работать сверхурочно, — продолжала рассуждать Элейн.
— Но учти, у тебя в округе завелось много друзей. Клиенты тебя любят. Нашему успеху мы во многом обязаны тебе.
— Спасибо. — Темные глаза Элейн вдруг озорно блеснули. — Я тебе не говорила, что произошло с Эриком — парнем, который заказывал у нас букет ко Дню Святого Валентина? Который еще боялся, как бы подружка не заподозрила его в серьезных намерениях?
Отем покачала головой.
— На прошлой неделе он сбежал из дома, — со смехом сказала Элейн.
— С той девчонкой?
— Да, — широко улыбнулась Элейн. — Так ему и надо! Но к нам в булочную он ходит постоянно.
— И будет ходить, если ты останешься.
Элейн подбоченилась и, вздернув подбородок, с подозрением посмотрела на Отем.
— Иногда мне кажется, что ты не хочешь, чтобы я ушла с тобой в новый магазин.
— Я знаю, мне никогда не найти другой такой помощницы и друга, как ты, — сказала Отем. — Но думаю, здесь ты будешь намного счастливее. Пончики Элейн! Булочки Элейн! Звучит неплохо, не правда ли? — Отем перешла на более серьезный тон: — Я хочу, чтобы ты занималась тем, что принесет тебе счастье.
— И тебе я желаю того же! — воскликнула Элейн и вдруг ни с того ни с сего добавила: — Отем, ну почему ты не позвонишь ему?
Отем не нужно было спрашивать, кому «ему». Целый день Брэд не выходил у нее из головы.
— Я собиралась, — призналась Отем.
— И что же?
— Но это совсем не то, о чем ты думаешь. Я просто хотела сообщить ему о своих планах и поблагодарить его. Он много сделал для нас. Посмотри, как улучшились наши дела за последние шесть недель!
— Да, точно! — Элейн подошла и обняла Отем сзади, стараясь не испортить печенье, которое та лепила. Потом наконец взяла сумку. — Увидимся утром. Позвони ему, — приказала она, закрывая за собой заднюю дверь.
— И позвоню! — решительно сказала себе Отем. Сдернула с рук перчатки и отхлебнула остывшего кофе.
Несколько минут она собиралась с духом. А когда взяла телефонную трубку, думала, сердце вот-вот выскочит у нее из груди. На звонок ответила служба приема сообщений. Получилось глупо. Она набрала служебный номер Брэда и, естественно, попала к секретарю-телефонистке. Полная неудача. Пришлось оставлять сообщение.
Кто-то забарабанил по окну булочной. Отем испуганно подскочила. И, только увидев, кто это, с облегчением вздохнула и пошла отпирать дверь.
— Папа! Шанна! — воскликнула она.
— Что-нибудь случилось? — торопливо входя, спросила Шанна. Ее обычно безмятежное лицо выражало озабоченность.
— Нет, — удивилась Отем.
— Ты склонилась над телефоном, — объяснил Макс, — и мы подумали… Вид у тебя был тревожный…
— Мы немного забеспокоились, — закончила за него Шанна. — Решили, может, у тебя плохие новости?
Отем утомленно улыбнулась.
— Да нет, просто я устала. А тут еще пришлось общаться со службой приема сообщений. Вы же знаете, какая это волокита. Но вы-то что здесь делаете среди дня? Все в порядке?
По тому, как они переглянулись, можно было догадаться — что-то случилось.
— В сущности, все хорошо, — сказал Макс, расплывшись в улыбке. — У нас хорошие новости. Мы решили устроить себе свободный день и надеемся, ты к нам присоединишься, — продолжал Макс.
— А по какому поводу?
Они снова обменялись многозначительными взглядами.
— Дело в том, что мы решили пожениться, — объявил Макс.
Новость потрясла Отем, хотя она давно ждала этого. Она застыла с открытым ртом. И только смятение, отразившееся на лице отца, привело ее в чувство.
— Давно пора! — воскликнула она и бросилась обнимать Шанну.
У Макса отлегло от сердца.
— Так что же в конце концов заставило тебя решиться на этот шаг? — спросила Отем, попав в его медвежьи объятия.
Через плечо ей было видно настороженное выражение на лице Шанны. Наверное, и той не терпелось услышать ответ на этот вопрос.
— Понимаешь, мне нужен был толчок, — сказал Макс. — Ты заговорила об этом, когда мы ездили в ресторанчик. Вот тогда до меня наконец дошло, что, по сути, ты уже взрослый человек, у тебя своя жизнь и я могу заняться устройством своей.
— Папа, и ты ждал, пока я повзрослею? — упрекнула его Отем.
— Пока ты была маленькой, я думал, что еще не время. Нельзя же оставлять тебя без внимания. Ведь воспитание детей требует времени и забот. Ну, и я как-то свыкся с этой мыслью.
— А тем временем наши взаимоотношения развивались своим чередом, — вставила Шанна.
