Макс и Шанна так улыбнулись друг другу, что Отем почувствовала себя лишней.
— А потом, сомнения неведомы только при первом опыте.
— Да, и это тоже останавливало меня, — признался Макс.
— Ну уж в торопливости тебя не обвинишь, — сухо заметила Шанна.
Отем открыла было рот, чтобы сказать приблизительно то же самое, и они все вместе засмеялись.
— Похоже, мне надо подыскивать себе еще и новую квартиру.
— Еще? — удивился Макс, а Шанна начала возражать.
— Я сейчас ищу новое, более подходящее помещение для магазина, — откровенно призналась Отем. — Срок аренды здесь подходит к концу. И кроме того, я решила заниматься только букетами.
Отец принял новость благосклонно:
— Дела и правда идут неплохо, а?
Отем кивнула, а Шанна взяла их обоих за руки.
— Но это не означает, что тебе нужно уезжать из дома, — сказала она.
— Пора, тебе не кажется? Я и так рано или поздно собиралась это сделать.
— Похоже, у нас есть несколько поводов для небольшого праздника. — Но вопреки радостному предложению Макс выглядел грустным.
— Ну так как, едешь с нами? — спросила Шанна.
Отем, раскинув руки, обняла их обоих.
— Я так рада за вас! Но мне кажется, такое событие вам следует отметить вдвоем. Я слишком долго была вам помехой. Да к тому же мне надо сделать еще два букета. — Отем подтолкнула их в двери. Они уже выходили, когда раздался телефонный звонок. — И не ждите меня, вернусь сегодня поздно, — добавила она, подмигнув, и весело засмеялась, заметив, что отец и Шанна покраснели.
Отем поспешила к телефону.
— «Сладкие радости», — ответила она дрогнувшим голосом и услышала деловой голос Бетти:
— Отем?
Сердце у нее оборвалось.
— Это Бетти из «Барнетт маркетинг». Я отвечаю на ваш звонок. Чем могу быть полезной?
Значит, Брэд поручил ответить на ее звонок Бетти. Этот факт сказал Отем больше, чем она хотела бы знать. Она оправдывала свой звонок Брэду желанием поблагодарить его, отдать должное его заслугам. И когда набирала номер, все еще надеялась… Но теперь с надеждой пришлось распроститься.
— Вы… я… — Отем облизнула пересохшие губы и попробовала начать снова. — Я просто хотела сообщить мистеру Барнетту, что дела у меня идут успешно, — удалось ей наконец сказать спокойно. — Его компетентность совершила чудо.
— Я уверена, он будет счастлив это услышать, — бодро ответила Бетти.
— Передайте ему, пожалуйста, Бетти, мое сообщение и мою искреннюю благодарность. Он был прав. Он способен творить чудеса. Я всегда буду ему благодарна. Мне хотелось бы, чтобы он это знал.
— Обязательно передам, — пообещала Бетти. — А вы звоните, если вам потребуется еще какая-либо помощь.
— Позвоню, — заверила ее Отем. Голос у нее сел. — Спасибо, Бетти, — торопливо поблагодарила она и положила трубку.
Теплый день, казалось, вдруг дохнул на нее холодом. Отем обхватила себя руками. Не буду плакать, не буду, повторяла она про себя.
Но букет с пасхальным яйцом и фигуркой зайчонка, который она изготовила утром для витрины, казалось, заволокло туманом.
Она сама все погубила. У нее был шанс остаться с Брэдом, но она отвергла его. Из гордости.
Всю жизнь Отем старалась угодить отцу, и отношения с ним у нее были прекрасные. Даже более чем прекрасные. И отец отвечал ей тем же. Ведь он сегодня признался, что не женился так долго из-за нее. И почему она только решила, что угождать кому-то — это плохо?
С другой стороны — как одиноко, наверное, бывало порой ее отцу. Из-за нее. И Шанна столько лет ждала решения Макса. А он упустил так много времени.
Достиг всего, чего хотел, но поделиться радостью было не с кем. А без этого вкус успеха отдает горечью.
Теперь она это понимала.
Не буду плакать, не буду, снова повторила Отем. Потом смахнула слезинку, опустилась за стойкой на пол и горько, как ребенок, разрыдалась. Никогда еще она не чувствовала себя такой одинокой.
Двумя днями позже Элейн, отвечавшая на телефонный звонок, положила трубку и сказала:
— Это был Брэд.
Отем чистила кофеварку. Утренний поток покупателей только что иссяк. Элейн должна была протереть снаружи окно и обслуживать посетителей. Отем же предстояло приготовить еще несколько дюжин пончиков и приняться за выполнение заказов на букеты. Сегодня их было только два.
— Да? — Отем глубоко вздохнула, прижала к груди дрожавшую руку и попыталась непринужденно улыбнуться. Бетти, видно, передала Брэду ее «благодарное» послание.
— Угадай, что ему нужно. — Элейн помахала листком бумаги. — Еще один букет. — Она криво улыбнулась. — На этот раз только один.
— Да? — опять произнесла Отем, подумав про себя: вот заладила одно и то же, будто треснувшая пластинка. Один. Он сократил свой список до одного заказа. Это означает… — Какой букет ему нужен?
— Опять сердечки и цветы. Видно, сделал наконец свой выбор. — Элейн многозначительно подняла брови, но тут же лицо у нее вытянулось. — О, Отем, дорогая, прости! Ляпнула, не подумав. Но ты ничего о нем не говоришь, и я решила… впрочем, неважно, что я решила. Чепуха все это.
Отем прошла мимо нее в кухню.
— Когда нужно доставить его букет?
— Он не сказал. — Элейн пошла следом за Отем. — Вернее, он не хочет, чтобы его доставляли. Во второй половине дня за ним кто-то заедет.
— Кто? — Стук собственного сердца отдавался у Отем в ушах. Ей пришлось напрячь слух, чтобы расслышать ответ Элейн.
— Он и этого не сказал. Просто сообщил, что кто-то заедет перед закрытием булочной. А если букет не будет готов, я должна предупредить его секретаршу. Но я ему сказала, что мы успеем.
— Успеем. — Отем взяла миску и сухую смесь, которую всегда держала наготове с тех пор, как дела булочной пошли в гору. — А заодно сделаю и два других заказа.
Элейн наблюдала за ней, то нервно облизывая губы, то открывая рот, собираясь что-то сказать. Наверное, ждет, чтобы я на нее взглянула, подумала Отем. Только ничего она не дождется. Ни взглядом, ни словом я не выдам той жгучей боли, что терзает голову и сердце. Я и так чересчур откровенна.
А к тому времени, как кто-то — а может, и сам Брэд — заедет за букетом, я постараюсь уже уйти.
И Элейн, и Отем облегченно вздохнули, услышав, как звякнул колокольчик.
Только когда дверь кухни захлопнулась, избавив ее от испытующего взгляда Элейн, Отем дала волю своим чувствам. Она устало прислонилась к стойке и закрыла глаза.
Заказ Брэда только подтверждение, что она упустила свой шанс. Ее любовь к нему безнадежна.
Отем глубоко вздохнула и посмотрела на клочок бумаги, на котором Элейн записала заказ. Один. Вот оно, ключевое слово. И означает оно, что Брэд нашел для себя одну-единственную женщину.
Имени в заказе не было. Кто же она? Возможно, Миранда. Элейн как-то сказала, что если Брэд хочет жениться на женщине, которая не озабочена своей карьерой, то наиболее подходящая для него кандидатура — это Миранда. Именно ей Элейн отвозила заказ. Та жила в роскошной квартире на площади. Насколько могла судить Элейн, она не работала. Потому что в три часа дня вышла к ней в халате, помахивая руками, чтобы высох лак на ногтях. У Отем сложилось впечатление, что Миранда была просто светской бабочкой. Уж ее-то цели и желания не будут помехой мечтам Брэда. Разве только она не захочет иметь детей.
Отем представила себе сына Брэда: мальчугана с озорной мордашкой, темными волосами и
