— Завтра в десять утра жду вас с предложениями и примерной сметой, — невыразительным тоном, без малейшего намека на доброжелательность в голосе, произнес Маклейн.
— Хорошо, — сказала Вив.
Она положила блокнот в сумку, затянула молнию и собралась было повернуть к выходу, как вдруг Маклейн протянул руку для пожатия, Он сделал это машинально, как человек, привыкший прощаться с деловыми партнерами.
Именно так он рассматривал Вив, а вовсе не как даму, которая, как принято всеми правилами этикета, первой должна делать подобный жест, если желает прибегнуть к рукопожатию.
Вив ничего подобного не желала, но и дамой в присутствии Маклейна себя не чувствовала. Так что ей поневоле пришлось сделать встречное движение — не заставлять же стоять с протянутой рукой человека, который делает фирме многотысячный заказ!
Прикосновение его большой теплой руки произвело на Вив неожиданный эффект. Тот легкий чувственный трепет, внезапно пробежавший по телу Вив, когда твердая мужская ладонь сомкнулась вокруг ее длинных тонких пальцев, по мнению Вив, никак не вязался с Маклейном.
На секунду Вив замерла, задержав удивленный взгляд на соединенных руках — своей и Маклейна. Откуда взялось это странное чувство?
И почему оно оказалось связанным с этим заносчивым самодовольным субъектом? Бесспорно, он обладает приятной наружностью, но как личность представляет собой довольно отталкивающее явление. И вдобавок слегка пугает своей невозмутимостью. Как состоятельного клиента его еще можно терпеть, однако всякое общение иного характера совершенно нежелательно, во всяком случае для меня, подумала Вив.
Тем не менее странный эффект рукопожатия настолько изумил ее, что она едва не выдернула пальцы из ладони Маклейна. К счастью, тот сам прекратил привычный для него ритуал делового прощания. И Вив оставалось лишь надеяться, что он не заметил ее секундного замешательства.
С этой мыслью она спускалась по ступеням крыльца, спиной ощущая взгляд стоявшего на пороге Джеймса Маклейна. В этом человеке присутствовало нечто такое, с чем ей еще никогда не приходилось сталкиваться. Вив совсем не хотелось общаться с ним, но в то же время он почему-то притягивал ее, пробуждал любопытство. Его окружало какое-то мрачное очарование.
Усевшись в «бьюик» и захлопнув дверцу, Вив испытала заметное облегчение. Сейчас она уедет из Уайд-холла и как минимум до завтрашнего утра может выбросить эту надменную персону из головы. Разумеется, ей предстоит тщательно обдумать действия, связанные с приведением в порядок особняка, однако эти мысли не будут иметь прямого отношения к его самодовольному владельцу.
Вив повернула ключ зажигания… и ничего не произошло. «Бьюик» не заводился. Приобретенный по кабальному договору у прохвоста Алекса Питерсона автомобиль не желал двигаться с места. Он и раньше выкидывал подобные номера, но сейчас был особый случай: за происходящим внимательно наблюдал с высокого крыльца Джеймс Маклейн.
Хорошенькое же мнение сложится у него обо мне и моем бизнесе! — в ужасе подумала Вив.
Представляю, что он сейчас думает: услуги какого уровня способна оказывать фирма, владелица которой ездит на таком драндулете!
— Ах, чтоб тебя! — Она в сердцах стукнула кулаком по приборной доске. Может, благодаря этому, а может, по какой-либо иной причине, но вторая попытка увенчалась успехом. Слава Богу! — с чувством пробормотала Вив, выруливая вокруг фонтана на дорогу, ведущую через парк к воротам усадьбы. Бросив взгляд через плечо, она увидела, что Маклейна на крыльце уже нет.
— Вижу, тебе очень хотелось получить этот заказ, — заметила главный менеджер фирмы «Загадай желание» Сэнди Трейтон после рассказа Вив о поездке в Уайд-холл.
Та пожала плечами.
— А как бы ты поступила на моем месте?
Сначала мать поставила меня перед фактом, что все договорено и мне остается лишь встретиться с потенциальным заказчиком. Плюс рекомендации Кристин, старой знакомой моей матери, которая также оказалась приятельницей Джеймса Маклейна. Только представь, самого Маклейна! Разве тебя это не впечатляет?
Сэнди улыбнулась.
— Да, подобных клиентов на моей памяти у нас не было.
— Вот! А когда он вдобавок назвал сумму гонорара, который мы получим, если справимся с заказом, я не поверила собственным ушам.
— Если справимся, — многозначительно повторила Сэнди.
Нахмурившись, Вив несколько мгновений разглядывала записи в лежащем перед ней блокноте.
— Должны справиться. Я никогда не прощу себе, если прозеваю возможность разом возместить ущерб, нанесенный фирме необходимостью выплачивать неустойку. А тут еще история с прохвостом Питерсоном. И деньги ему, видишь ли, плати, и автомобиль возвращай!
Сочувственно покивав, Сэнди заметила:
— Но ты явно не горишь желанием встречаться с Джеймсом Маклейном.
Вив вздохнула.
— Если бы ты только знала, какой это самодовольный тип! И зануда, каких свет не видывал. Зато с деньгами обращается очень свободно. Что, собственно, мне и требуется.
— Может, это только первое впечатление, а дальше все наладится. Представь, в каком состоянии он сейчас находится: эта свадьба, ремонт, подготовка к приему гостей, а потом еще и с усадьбой придется расстаться! На месте Макдейна любой выглядел бы не просто раздраженным, а взбешенным. Так что не суди его строго.
— Постараюсь, — вновь вздохнула Вив. — Но это не главное. Только бы нам удалось справиться с этим заказом, вот о чем я сейчас молюсь. Тогда мы избавимся сразу от многих проблем. Это шанс, который предоставляется раз в жизни. И то не каждому.
Прищурившись, Сэнди окинула Вив взглядом.
— Сдается мне, ты сама убеждаешь себя, что отказаться от этого заказа нет никакой возможности, в то время как тебе до чертиков не хочется браться за него.
Несколько секунд Вив смотрела в одну точку, словно прислушиваясь к себе, затем кивнула.
— Так и есть. Я бы с удовольствием отказалась от этой затеи. Ах, если бы Маклейн не был таким… Впрочем, я повторяюсь. Лучше поговорим о делах. Тебе придется взять на себя все заказы, которые мы обязались выполнить ранее. А я займусь исключительно Уайд-холлом.
Когда определюсь со сметой и объемом работ, на это направление придется бросить все силы.
И практически всех специалистов, с которыми мы сотрудничаем. — Вив на мгновение умолкла, а затем воскликнула, воодушевленно блеснув глазами:
— Представляешь, какая грандиозная задача стоит перед нами!
Сэнди улыбнулась.
— Рада, что ты подходишь к делу конструктивно.
— А у меня просто нет иного выхода, — подмигнула ей Вив, внешне демонстрируя веселье, хотя на душе у нее было очень неспокойно.
Еще ни с одним заказом не чувствовала она себя так неуверенно.
В то же время у нее зрела убежденность, что жизнь устраивает ей тест на зрелость, который во что бы то ни стало необходимо выдержать, иначе она просто перестанет себя уважать.
Что же касается Джеймса Маклейна, то он такой же заказчик, как и другие. И точно так же думает, что если у него возникли проблемы, то это дает ему право срывать свое дурное настроение на окружающих. Разве Вив прежде не сталкивалась с этим? Сколько угодно! И всякий раз с честью выходила из положения, используя нехитрые психологические приемы.
То же самое ей предстоит сделать и сейчас.
Паром двигался так медленно, что Вив приплясывала от нетерпения, постукивая кулаком по поручню и поглядывая на часы. Ей уже было ясно, что ровно к десяти она в Уайд-холл не попадет.
Съехав на берег, Вив на высокой скорости помчалась по трассе «А-2» к углубляющейся в лес частной дороге и не снижала темпа до самого особняка.
Когда, взвизгнув тормозами «бьюика», она остановилась перед знакомым высоким крыльцом, на часах
