видела, как мутная речная вода заполняет кабину пикапа. Тело Боба прижало ее намертво к сиденью — это была ловушка, они тонули…
Постепенно ночной кошмар отступил, и Никки стала различать знакомые очертания белого плетеного гарнитура в тусклом свете занимающегося рассвета.
Господи, когда это закончится? К-о-г-д-а? Боб погиб более пяти лет назад, а ей эта авария снится все чаще и чаще.
Никки откинула волосы со лба и посмотрела на часы, стоявшие на ночном столике, — без десяти шесть. Она знала, что больше не уснет, а отдых так необходим.
Никки встала с кровати и, завернувшись в пушистый розовый халат, села в кресло-качалку. Потом выпила полную чашку горячего какао и почувствовала себя лучше.
Через несколько недель после похорон мужа Никки стала искать новую квартиру. Ей сразу понравилась эта, с французским окном, открывающимся на террасу, которая выходила прямо в сад. Она перевезла сюда только свою одежду и несколько личных вещей.
Никки налила еще чашку какао и улыбнулась, услышав, как хозяйка дома мадам Дезотель разговаривает со своей кошкой Миньон на местном французском, срезая азалии в саду.
Никки перевела взгляд на альбом набросков, лежавший на туалетном столике, и улыбка исчезла с ее лица. Незаконченный рисунок, выполненный пастелью, мучил ее. Это был портрет хозяйки кошки. Фон превосходен, в который раз отметила Никки про себя, с цветовой гаммой тоже все в порядке, но не хватало какой-то искры, чтобы зажечь жизнь на рисунке. Несколько валявшихся набросков являли собой печальное свидетельство неудачи.
Раньше у нее все получалось как бы само собой. Картины оживали под кистью или карандашом, в то время как она рисовала, следуя интуиции. Но с тех пор как погиб Боб…
Никки вырвала лист из альбома, смяла его и бросила в окно, затем взяла со стола мелок цвета охры, передумала и выбрала другой, темно-серый. Но стоило ей нанести первые штрихи, как в памяти всплыло лицо Джулиана Арчера, она слышала звук его голоса, как будто он находился где-то рядом.
В отчаянии Никки бросила мелок обратно в коробку, альбом соскользнул с колен и упал на пол. Она попыталась взять себя в руки и сосредоточиться. Колокола церкви Марии Магдалины зазвонили, возвещая о начале утренней мессы. По всей видимости, напряжение последних дней лишило ее сна.
Никки уже не помнила, каким образом оказалась во главе «Коломб контракторз». Ее амбиции никогда не заходили так далеко. Теперь же большая часть проблем, связанных с месторождениями, легла на ее плечи. Папаша Коломб доверял Бобу в делах фирмы. После окончания университета тот стал активно вникать в проблемы семейного бизнеса. Но Боб погиб, а папаша Коломб слег с инфарктом. Никки оставила университет и энергично взялась за дело. Сначала она разрывалась между больницей и офисом. Но когда через несколько месяцев папашу Коломба свалил второй инфаркт, Никки пришлось с головой окунуться в дела фирмы.
Постепенно папаша Коломб поправился и проводил в офисе каждый день по нескольку часов, но работать в полную силу он уже не мог.
Вот и теперь кому-то нужно разобраться с этим делом в компании «Арчер ойл». Никки решила лично просмотреть все отчеты, а потом она встретится с Джулианом Арчером… но только для того, чтобы доказать, что ее фирма не имеет ничего общего с аферой Граймза.
Глава II
Для ранней весны было очень тепло. Но такие резкие перемены в погоде характерны для южной Луизианы. Холодный ветер сменил теплый бриз. К югу, со стороны Мексиканского залива, собирались первые грозовые облака и быстро неслись к берегу. Земля парила под ними, окутывая все вокруг радужным зыбким туманом.
Легким движением руки Никки приподняла с шеи гриву каштановых волос. Ласковый ветерок проник за воротник, охлаждая разгоряченную спину. Ее взгляд скользил вдоль залива. С криком поднялась чайка и скрылась за фантастическим сооружением из труб и вентилей, которое называли «Рождественской елкой». Это была ферма буровой вышки. Неочищенная нефть из скважин поступала на головные платформы, где происходил процесс ее переработки. Арчер заключил договор с «Коломб контракторз» как раз для контроля над этими процессами.
Никки шла по узкому проходу между двумя огромными нефтехранилищами. С дальнего конца платформы доносился глухой стук компрессора, подающего природный газ. Сквозь этот шум с нижней палубы до ушей Никки донеслись обрывки разговора рабочих, которые целый день трудились, прочищая технологические трубы, и теперь воспользовались пятиминутной паузой, чтобы поведать какую-то невероятную историю об утиной охоте.
Разговор оборвался, когда бригадир отдал распоряжение убрать палубу и собрать инструменты.
Никки весь день думала о предстоящей этим вечером встрече с Джулианом. Он ожидал вразумительных ответов на свои вопросы. Никки на мгновение прикрыла глаза и отдалась охватившей ее усталости.
Согласиться на рандеву с Арчером в неофициальной обстановке являлось сущим безумием. После гибели Боба Никки принимала несколько раз приглашения, но это были спокойные вечера в дружеской атмосфере. Предстоящая же встреча обещала нешуточный поединок, а она совершенно не готова к этому. Возможно, если бы ее жизнь сложилась иначе, она бы усвоила все эти женские уловки — как смеяться, бросать многозначительные взгляды, флиртовать, словом, все то, чем вооружены светские красавицы, способные заинтересовать такого мужчину, как Джулиан Арчер. Но Никки никогда не умела кокетничать.
Закончив обход, она направилась к одной из бытовок. Неожиданно, как из-под земли, перед ней вырос бригадир Кент Миллер. У Никки возникло неприятное чувство, что он наблюдал за ней.
— Привет! — Она улыбнулась открытой, но безразличной улыбкой. — Твои ребята готовы вернуться на берег? Я смогу присоединиться к вам минут через десять, встретимся на катере.
— Отлично. — Кент легко ушел от делового разговора, преграждая ей дорогу, когда она попыталась пройти мимо. — Никки, девочка, ты испачкала подбородок.
— Это новый сорт крема для лица, — парировала Никки. Она давно усвоила золотое правило — чтобы утвердить себя в мужском окружении, никогда не следует извиняться за то, что ты женщина. Никки стянула рабочую рукавицу и попыталась вытереть грязь, но только размазала ее еще больше.
— Такому личику не нужны кремы, — улыбнулся Кент. Его местный акцент со своеобразными модуляциями подчеркивал беспечную живость слов. — В эти выходные устраивается выезд в Прэри-Греч. Наши собираются повеселиться от души. Мне бы очень хотелось, чтобы ты поехала со мной. — Он подошел совсем близко.
— Спасибо за приглашение, Кент, но…
— …Спасибо, но нет? — закончил ее мысль Кент, как будто заранее уверенный в отказе. — Что плохого в том, что мы повеселимся? Станцуем степ, немного выпьем? Никки, девочка, соглашайся!
— Спасибо, нет, — повторила она твердо.
— Послушай, Никки, дорогуша, ты же не старуха! — От волнения акцент Кента стал заметнее. — Так и будешь сидеть вдовушкой всю жизнь? Господи ты Боже мой! — В сердцах покачав головой, Кент пошел прочь.
Растревоженная, Никки молча смотрела ему вслед. Неужели все думают о ней так же? Они считают, что она хранит верность Бобу. Горькая ирония ситуации чуть не заставила ее рассмеяться вслух, хотя на глаза навернулись слезы.
— Вы могли поведать ему, что имеете другие планы, — вдруг услышала она низкий бархатный голос позади себя.
Никки невольно обернулась. Перед ней, небрежно облокотившись о трубопровод, стоял Джулиан Арчер собственной персоной. От неожиданности Никки не сразу нашлась что сказать и только смотрела на него необыкновенными фиалковыми глазами.
