успокаивал Нила, сам он очень тревожился: негодяй сошел с ума и может выстрелить в любого.
— Видимо, он, — угрюмо подтвердил Андерсен. — Если он останется в живых, когда все закончится, я обязательно допрошу его.
— Тогда в путь! — Нил подстегнул жеребца и галопом ринулся в дождь.
Глава 17
Вскоре Нилу суждено было узнать, что чувствует человек, находящийся на краю пропасти и доведенный до отчаяния страхом и невзгодами. И только бешеная скачка и разбушевавшаяся стихия несколько отвлекали от мрачных мыслей. Но скоро юноша не чувствовал ничего, кроме отчаянной решимости любым способом помочь Кэт.
Три всадника быстро продвигались на северо-восток. Гром гремел не переставая, вспышки молний сверкали иногда настолько близко, что волосы шевелились от страха и кровь стыла в жилах. Все промокли до последней нитки.
Нил продрог до костей. Он настолько сильно переживал за любимую, что ничего уже не воспринимал. Мысли путались, перебивая одна другую. Вдруг с ней что-нибудь случится? Как она? Нил никогда не догадывался, что может испытывать такой страх за другого человека. Он и не подозревал, что может быть охвачен такой сильной страстью. Ему хотелось одновременно и кричать от отчаяния, и бить Неда Воррена до бесчувствия.
Вспомнив о Воррене, Нил не мог не признать, что Джо в одном оказался прав: этот мерзавец становился все более неосторожным. Он оставлял за собой следы, которые мог заметить любой школьник.
Даже в проливной дождь их нетрудно было обнаружить.
Но вместе с тем Воррен, подобно вырвавшемуся на свободу бильярдному шару, был неистовым и безумным.
Он уже убил двоих (как они узнали) и покушался на Андерсена. Он, дойдя до края, легко может убить Кэт. Одно неверное движение — и ей грозит смерть.
— Почему он взял ее с собой? — спросил Нил. Ему нужно было что-то сказать, чтобы избавиться от мучительных переживаний. — Без нее он мог двигаться гораздо быстрее.
— Деньги, — ответил Андерсен. — Ему срочно нужны деньги, чтобы унести отсюда ноги. У Воррена мозги набекрень сейчас, насколько я понимаю. Бьюсь об заклад, он уверен, что мисс Стюарт знает, где они спрятаны. А она знает?
— Нет, — отозвался Джо. — Но она ведет его к владениям Мак-Найта.
— Ты там оставил сейф?
— Нет.
— Тогда где же, черт возьми? На прииске?
Минуту Джо молчал. Потом ответил:
— Помните ту дыру, которую Джон начал копать на склоне около двух лет назад, чтобы исследовать породу?
— Ну да. У них с Мак-Найтом как раз разгорелся очередной спор из-за нее. Мак-Найт заявил, что дыра находится на его территории, да?
— Они оба претендовали на эту щель в земле. Сейф сейчас там, с деньгами, надеюсь.
— И когда же ты собирался сообщить мне об этом, а? — спросил шериф.
— Ну, может быть, летом.
— Хм. Любимое время года для индейцев.
Джо рассмеялся.
Нил хотел вернуться к более важной для него теме.
— Итак, из вашего разговора я понял, что Воррен решил оставить Кэт в живых только потому, что она, как он думает, приведет его к деньгам? Да? Хотя на самом деле она ведь уводит бандита от них.
— Может быть, у него другие планы, — резко заметил шериф. — Он любит женщин и часто нуждается в них. Я слышал, что он не брезгует и применением силы, добиваясь своего.
Нил почувствовал, как по телу пошли мурашки. Быстрее! Необходимо торопиться! Мысль о насилии над Кэт лишила его разума.
Невдалеке от молнии загорелся невысокий дуб. Лошади испуганно шарахнулись, и пришлось потратить драгоценное время, чтобы их успокоить.
— Ты думаешь, он знает, что мы преследуем его?
— обратился Нил к апачу, пытаясь перекричать гром.
— Думаю, насчет меня у него нет сомнений. Но вот тебя он вряд ли принимает в расчет.
— И меня тоже, — уверенно добавил Андерсен.
— Он, наверное, думает, что я уже в фобу.
— В таком случае Воррена ждет большой сюрприз, — заключил Нил.
Еще около мили они проехали в полном молчании и наконец заметили Воррена и Кэт.
Сердце Нила радостно забилось. Кэт удалось освободиться от бандита! Она оторвалась от своего похитителя, но тот быстро настигал девушку.
— Подожди! — Джо перехватил поводья из рук юноши и загородил ему дорогу.
Нил пытался освободиться, чтобы броситься на помощь любимой женщине, но индеец еще крепче держал поводья.
— Он прав, Блейд, — поддержал апача Андерсен. — Сейчас Воррен озабочен тем, чтобы догнать Кэт. Мы можем подъехать ближе, пока он нас не заметил.
— Но он убьет ее!
— Не думаю. Но если он сейчас нас увидит, то убьет обязательно, у Воррена не будет другого выхода. Бандит ведет себя как раненый зверь, загнанный в угол, — крушит все, что стоит на его пути.
Боже милосердный!
— Давайте лучше осмотрим все подъемы и впадины вокруг!
Нил с трудом понимал, что говорит Андерсен. Судя по направлению, в котором двигалась Кэт, ей вскоре предстояло взобраться по склону на вершину холма, а потом спуститься вниз.
— Мы можем низиной обогнуть холм и окажемся на противоположной стороне раньше, чем она.
— Тогда вперед!
— Джо, мы с тобой возьмем Воррена на себя, Блейд все равно не сможет думать ни о чем, кроме Кэт. Поэтому он поедет вслед за ней.
— Решено.
По склону холма стремительно скакала Кэт, как будто за ней гнался сам дьявол. Ей казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Девушка с самого начала ждала удобного момента, чтобы ускользнуть от бандита, не доезжая до прииска. Воррен в любом случае убил бы ее, привела бы она его в нужное место или нет.
Но ведь она и понятия не имела, где Джо спрятал деньги!
Поэтому как только девушка заметила, что Нед ослабил внимание и занялся бутылкой виски, она не долго думая пришпорила лошадь и бросилась прочь. Отчаянное желание спастись и выжить придавало силы. Кэт понимала, что другого случая не будет.
Поднося виски ко рту и жадно глотая, Воррен совершенно забыл о мерах предосторожности.
— Эй! — вскрикнул он и грязно выругался, расплескав горячительное на ворот. Выронив бутылку, Воррен бросился в погоню.
Лошадь, которую он украл в Таксоне во время бегства от шерифа, была загнана окончательно. Пена летела с нее хлопьями, и бедное животное не могло уже продолжать бешеную гонку.
Три преследователя, не обращая внимания на дождь и скользкую грязь, скакали к низине. Каждый верил, что победа будет за ними.
Кэт оторвалась от бандита, уходя все дальше и дальше. Но ее лошадь тоже начала уставать. Пришлось замедлить ход. Девушка со страхом заметила, что Воррен опять нагоняет ее. Когда Кэт посмотрела вперед, то увидела, что у подножия холма простирается глубокий овраг. Не раздумывая, она направила лошадь
