– Слышал, ты говорил Бесси, что тебя оставили жена. Не могу поверить, она мне показалась такой верной. Почему так поступила?
Гость грустно посмотрел на пламя в камине.
– Она не бросила меня, Сэйт, – наконец произнес он, – она умерла.
Охотник откинулся на стуле, изумленно глядя на Роса.
– Умерла! Бог мой, печально слышать это от тебя, что случилось?
В голосе гостя послышался гнев:
– Ее отняло у меня бессердечное двуногое животное, вонзившее ей нож в грудь.
Сэйт затаил дыхание; Бесси в ужасе вскрикнула.
Он поведал им следующее:
– В ее убийстве не было никакого смысла. Абсолютно никакого. Мерзавец, видимо делал такие вещи неоднократно, человеческая жизнь стоила для него дешево.
Сэйт посмотрел на свои сжатые кулаки. Что он мог сказать, чем утешить? У него не нашлось слов, и он продолжал молча сидеть.
Когда Рос немного успокоился, Магрудер спросил его:
– Когда это произошло? Ты, наверное, не знаешь, кто это сделал.
– Это случилось три дня назад, после твоего отъезда, Сэйт, – Адамс откинулся на качалке. – Я был на охоте и, преследуя молодого оленя, задержался дольше, чем обычно.
Он провел рукой по седеющим волосам.
– Думаю, Зоэ потому и открыла незнакомцу дверь, решив, что это я. Когда возвращался, было уже темно, но, идя по двору, сразу заметил чужие следы. Человек заходил и вышел. Это были следы белого, и прежде, чем я открыл дверь в дом, понял, что сейчас увижу.
Рос замолчал, прикрыл глаза, стараясь забыть пережитое. Бесси растрогалась до слез. Она положила руку на плечо мужчины и мягко произнесла:
– Ты знаешь, кто это сделал?
Он зло усмехнулся, лицо его исказилось:
– Да, знаю. Соплеменники Зоэ и я прикончили негодяя, Никому бы не пожелал такого конца. Чад Мэдисон больше не причинит зла.
Сэйт простонал:
– Бог мой! Я так и думал. Почему я не убил этого подонка! Ведь у меня была такая возможность.
– Ты с ним знаком? – удивился Рос.
– Я мало знал его, но достаточно хорошо, чтобы понять, что это за человек. Он мерзко обошелся с жившей у меня индианкой, – охотник опустил глаза. – Рос, возвращаясь от тебя, я встретил Мэдисона по дороге. Он ехал впереди меня. Почему я не прикончил его? – В голосе Сэйта звучало горькое сожаление.
Рос тряхнул головой:
– Не вини себя, приятель. Ты ведь не мог знать, что из этого выйдет, – он встал и подошел к камину. – Это была моя вина. Человек, живущий в этой глуши, должен все предвидеть, а если случилось несчастье – принять удар судьбы. В этих местах существует жестокое правило: «Никогда не оглядывайся назад».
Он подошел к Бесси и шутливо нажал на кончик носа:
– Ты не собираешься нас кормить, я так голоден, что могу съесть медведя.
Женщина зарделась от удовольствия, захихикала и встала:
– Сейчас все будет на столе.
Мясо оказалось жестким, картофель пережаренным, а кукурузная лепешка безвкусной. Сэйт, с трудом пережевывая кусок оленины, презрительно посмотрел в ее сторону. Рос опустил голову, скрывая улыбку, и про себя подумал: «Может в постели эта пампушка бывает лучше, чем на кухне?»
Мужчины быстро поужинали и сели к камину. Когда они закурили трубки, гость тихо, чтобы не слышала женщина, оставшаяся мыть посуду, сказал:
– На полпути сюда я натолкнулся на сожженую повозку и два обезображенных трупа. Я похоронил бедняг на том месте.
– Я тоже их видел, – вздохнул Сэйт. – Но в лесу были индейцы, и у меня не оставалось времени.
Они помолчали, затем Рос продолжил:
– Они не из племени Зоэ. Мне бы очень не хотелось однажды начать с ними войну и случайно убить кого-то из ее родственников.
– Да, это было бы слишком жестоко, – согласился охотник.
Рос бросил на него незаметный взгляд.
– Я не любил Зоэ как женщину, Сэйт, – признался он тихо и смущенно. – Она была для меня забавой, – он снова посмотрел на огонь, – это моя вина и я страдал от этого.
Сэйт промолчал, понимая, что ответа от него не требуется. Двое мужчин сидели молча какое-то время, потом Рос кивнул в сторону женщины и тихо спросил:
