Джон немного постоял, размышляя над сложившейся ситуацией, затем вернулся к фургонам.
— Я видел в кустах медведицу. Скорее всего, ту самую, которая напала на Джесси. Возможно, зверь голоден после зимней спячки, поэтому никто не должен отходить от костров.
Люди встревожено обсуждали сообщение проводника.
— Может, нам стоит всю ночь поддерживать огонь?
— Разве это удержит голодного зверя? — Я однажды слышал, что…
— Приглядывайте за детьми… Джон слышал обрывки разговоров, когда обходил лагерь. Собрав охрану, он выложил все на чистоту, но предупредил:
— Я не вижу смысла пугать женщин и детей, а вы держите ухо востро. Чуть что подозрительное — сразу стреляйте.
Серена видела, как Джон вернулся к костру Нелл, уселся на валун и протянул к огню ноги. У нее все просто перевернулось внутри, когда Джейн Скотт встала и чувственно потянулась всем телом, демонстрируя проводнику соблазнительные округлые формы. Джон улыбнулся ей.
Эта сцена не ускользнула от внимания Илая.
— Будь я на твоем месте, Серена, — он вытащил изо рта трубку, — то пошел бы прямо сейчас. Скажи Джону, что хочешь поговорить с ним, попроси его пройтись с тобой и выслушать твои объяснения.
— По, разве ты не видишь? Он слишком занят, чтобы говорить со мной, а тем более прогуляться.
— Серена, если ты, действительно, любишь его, попытайся. Вспомни, сколько раз ты сама отталкивала Джона. Может, и тебе не повезет на этот раз, но, по крайней мере, ему будет о чем подумать. Немного подождешь и снова сделаешь попытку.
Серена пристально смотрела в огонь. Илай прав. Сколько раз она пресекала попытки Джона к сближению! Между ними все время стояла ее непомерная гордость. Неужели это повторится снова?
Нет! Ей во что бы то ни стало нужно опять завоевать любовь и уважение Джона. «Я сделаю все, чтобы в его глазах появилась нежность», — пообещала себе Серена.
Она поднялась и нервно провела ладонями по бедрам. Лэндри ободряюще улыбнулся.
— Давай, милая, ты никогда не пожалеешь, что сделала первый шаг.
Серена слабо улыбнулась в ответ и медленно направилась к костру Нелл. И хотя до нега было не более тридцати футов, ей показалось, что она прошла сотни миль, прежде чем оказалась перед Джоном. Серена судорожно сглотнула, когда он без всякого выражения посмотрел на нее. Серену охватило отчаяние: Джон даже не пытался помочь ей! Губы девушки беззвучно шевелились.
Джейн Скотт злорадно захихикала, и злость придала Серене смелости.
— Джон, — тихо, но отчетливо произнесла она. Мне нужно поговорить с тобой. Ты не прогуляешься со мной?
Удивление в глазах Джона сменилось диким желанием. Черт возьми, как Серена хороша и привлекательна! Джон подтянул колени, чтобы скрыть свое возбуждение. Сегодня он должен забыть о своих чувствах и отказать ей. Поблизости бродят индейцы, нельзя рисковать, уходя в темноту.
Джон с трудом отвел взгляд от Серены и резко произнес:
— На сегодня я уже достаточно нагулялся. Нелл быстро отправила детей в фургон, и сама удалилась вместе с ними, но Джейн Скотт даже и не думала оставлять Серену наедине с Джоном. Напротив, она подсела к проводнику еще ближе. Серена хотела уже повернуться к ним спиной, но что-то удержало ее, и она решила сделать еще одну попытку.
Сдержав слезы, Серена с мольбой в голосе произнесла:
— Это очень важно, Джон.
На какую-то долю секунды лицо Квейда смягчилось, в синих глазах промелькнула нежность. Тем не менее, он холодно сказал:
— Я думаю, это подождет.
Задохнувшись от обиды и боли, Серена круто повернулась и бросилась прочь.
Джон боролся с желанием догнать ее и все объяснить. В это время из фургона выпрыгнула Нелл и посочувствовала девушке.
— Тебе не следовало быть с ней таким грубым и нетерпимым, Джон Квейд. Илаю это не понравится. А ты знаешь, как он любит Серену.
Но прежде, чем Джон успел как-то оправдаться, в разговор вступила Джейн Скотт.
— Почему это Джон не должен с ней так разговаривать? Кем она себя возомнила? Пришла и потребовала, чтобы он гулял с ней!
Нелл с раздражением взглянула на женщину. — А мне не показалось, что Серена требовала. Это больше походило на мольбу.
— Наверное, она просила впервые в жизни, фыркнула Джейн и презрительно передернула плечами. — Мисс Бэйн считает, что сможет заполучить любого мужчину в нашем обозе!
Нелл выгнула бровь.
— А разве это не так?
Гнев и ревность исказили привлекательное лицо Джейн. Оно стало даже уродливым. Мисс Скотт торжествующе заметила:
— Но с Джоном у нее ничего не вышло, не так ли? Нелл быстро взглянула на проводника и осталась довольна его мрачным видом. Сверкнув глазами, она спросила:
— Джон, это правда?
«Конечно же, нет, — подумал Джон, глядя в костер. — Это я потерпел крах». Впервые Серена сама подошла к нему. А ведь она такая гордая. Смел ли Джон когда-либо мечтать, чтобы любимая умоляла его?! Господи, как же он любит ее!
Джейн Скотт нетерпеливо дернула Джона за рукав и настойчиво потребовала:
— Скажи ей, Джон, скажи, что Серена Бэйн ничего для тебя не значит!
Квейд так посмотрел на нее, что у мисс Скотт слова застряли в горле.
— Женщина! — прогремел он. — Раньше я этого не замечал, но, оказывается, у тебя злой и склочный характер! Я не желаю, чтобы ты вообще упоминала имя Серены Бэйн!
Женщины притихли; одна выглядела очень довольной, другая же вся кипела от злости. Джон продолжал сидеть, уставясь в огонь. Образ Серены неотступно преследовал его. Боже! Как ему хотелось сжать ее в объятиях, покрыть поцелуями нежное лицо!
Через некоторое время Джон посмотрел в сторону костра Лэндри: Серены там еще не было. Его охватило беспокойство. — Неужели она ушла за пределы лагеря? Сердце Джона болезненно заныло, что-то подсказывало ему, что нужно отправляться на поиски Серены.
— Я вижу, что Серена еще не вернулась, — Джон присел рядом с Илаем.
— Нет, не вернулась, — Илай с упреком и даже с угрозой взглянул на него. — Я уже начинаю волноваться. Не знаю, что ты ей сказал, Джон, но спущу с тебя шкуру, если с Сереной что-нибудь случится.
— Не говори об этом раньше времени, — отрезал Джон, но в его голосе слышалось беспокойство. Он решительно поднялся. — Пойду осмотрю лагерь.
Квейд зажег фонарь и принялся переходить от костра к костру, расспрашивая о Серене, но никто ее не видел. Тогда Джон вышел за пределы лагеря и сразу наткнулся на следы девушки. Он с ужасом заметил, что они вели к тому месту, откуда собаки спугнули индейцев. Так и есть! Здесь следы Серены обрывались.
От страха за любимую сердце Джона готово было выскочить из груди. Подняв фонарь, он внимательно осмотрелся и заметил следы борьбы. Что случилось с Сереной? «Почему я не выслушал ее, — запоздало упрекал себя Джон. — Можно было приказать Джейн уйти и поговорить с Сереной наедине».
Джон сжал кулаки. Как он теперь посмотрит Илаю в глаза?
Но медлить было нельзя, и Джон решительно направился в лагерь. Наткнувшись на полный тревоги взгляд Лэндри, он выпалил:
— Серену похитил индеец, дружок Ньюкомба.
— Ньюкомба? Айры Ньюкомба? Ты хочешь сказать, что он здесь? Я считал, что Айра находится в тысяче милях от нас.
— Мне тоже так казалось, пока я не встретил его в форте Бриджер.
— Ты знал об этом и не сказал мне? Я тоже имею право знать о Ньюкомбе. Серена мне как дочь.
