— А как там наша старая подружка, Джейн Скотт? Как она себя чувствует в новом качестве? Джесси презрительно скривила губы.
— Не думаю, что леди в восторге от своего замужества. Она работает в магазине мужа. Складывается впечатление, что ее супруг приобрел себе бесплатную рабочую силу, а заодно и женщину для любовных утех.
Глаза Джесси удовлетворенно сверкнули.
— Ходят слухи, что жирный муж Джейн очень назойлив в этом отношении. Он домогается ее днем и ночью, а иногда даже закрывает магазин и уводит свою женушку в боковую комнатку. Представляешь? Теперь, думаю, эта высокомерная особа поняла, что значит быть проституткой!
— Но она же замужем? — озадаченно посмотрела на подругу Серена.
— Ну и что? Между ними нет и намека на любовь. Каждый из них ищет свою выгоду. Если Джейн платит своим телом за положение в обществе, то она ничем не отличается от моих девочек.
— В общем-то да, — неохотно согласилась Серена. — Если рассматривать с такой точки зрения, то ты права, — она серьезно взглянула на Джесси. — Выходит, за брачными узами скрывается множество проституток?
— Точно. Ты удивишься, Серена, когда узнаешь, как много таких женщин!
— А ты, Джесси? Ты смогла бы выйти замуж без любви? — немного помолчав спросила Серена.
— Конечно, мне хочется вести респектабельную жизнь, родить детей, но я все же не смогла бы выйти замуж без любви. Нет, никогда! Если муж не любит жену или она его, то ничего хорошего из этого не выйдет.
Серена невидящим взором уставилась в окно. Джесси поняла, что она думает о Джоне.
Она ласково дотронулась до руки подруги и негромко спросила:
— А ты, Серена, вышла бы замуж без любви? Девушка молча покачала головой. По ее щеке скатилась слеза.
— Будь проклят этот Джон Квейд! — ударила Джесси ладонью по столу. — Я бы с удовольствием разбила его глупую голову!
Серена вытерла слезы.
— Это не поможет, Джесси. Он не любит меня.
— Ха! — фыркнула Джесси. — Да этот идиот просто с ума по тебе сходит!
В глазах Серены появилось замешательство.
— Если он меня так любит, то почему…
— Почему он уехал? — перебила его Джесси. — Кто знает? Кому известно хоть что-нибудь о Джоне Квейде? Я знакома с ним шесть лет и все равно не понимаю его. Но в одном я уверена: у него никогда не было такой женщины как ты. Мне кажется, он просто испугался. Джон понятия не имеет, как вести себя с леди.
Джесси встала, обошла стол и обняла Серену за плечи.
— Постарайся забыть его! Обрати внимание на тех, кто так жадно смотрит на тебя. Ведь среди них есть достойные молодые люди. Избавься от своей неприступности и холодности, которые удерживают их на расстоянии. Взять, к примеру, друга твоего брата, доктора Стивенса. У него довольно приятная внешность.
Серена только вяло улыбнулась в ответ и погладила маленькую ручку Джесси, лежащую у нее на плече.
Джесси взяла шляпку и тщательно устроила ее у себя на голове. Завязывая ленты под подбородком, она сказала:
— Пора возвращаться во «дворец» и будить девушек. Как только стемнеет, мужчины опять начнут ломиться в дверь.
Серена проводила подругу к легкому экипажу, ожидающему ее возле огромной ели.
— Подумай о том, что я тебе сказала, — Джесси взяла вожжи.
Серена опять только грустно улыбнулась ей в ответ. Она проводила взглядом коляску и, тяжело вздохнув, отправилась готовить ужин.
ГЛАВА 26
Благодаря стараниям Нелл, Серена уже умела довольно хорошо готовить. Вскоре по кухне поплыл аппетитный запах бифштекса и свежеиспеченных лепешек. Улыбнувшись, Серена вспомнила, как По приходилось терпеливо поглощать ее стряпню во время их долгого путешествия.
Нелл и По… Теперь они счастливы вместе. Правда, первое время По Лэндри приходилось очень туго: ни дома, ни денег. Все его имущество состояло из двух жеребцов да старой верной собаки. А кроме всего прочего, на нем лежала ответственность за любимую женщину и ее четырех детей!
Илай совсем было упал духом. Даже на работу его никто не мог нанять, все решали свои проблемы.
Однажды Лэндри зашел навестить Серену. И она, и Дорн сразу же заметили, в каком состоянии находится их друг. Наливая кофе, Бэйн посоветовал:
— Илай, тебе нужно подумать о крыше над головой.
— Да я только об этом и думаю, — тяжело вздохнул По.
Но брат Серены не унимался.
— Собери вместе несколько человек. Сначала постройте одну хижину, потому — другую. И не заметишь, как у вас у всех будет жилище.
Илай удрученно кивнул.
— Хорошая идея, Бэйн. Но кроме крыши над головой мне еще нужна еда, одежда для детей, обувь. Дорн отмахнулся.
— Для тебя это не проблема, — он замолчал, размешивая кофе. — В этом смысле тебе здорово повезло!
Серена и По в недоумении уставились на него. Наконец, Илай, не выдержав, спросил:
— Я что-то тебя не понимаю.
— Да, Дорн, объясни, что ты имеешь в виду? — добавила Серена.
Дорн хмуро усмехнулся.
— Я говорю о твоих жеребцах, Лэндри. Мне давно не приходилось видеть таких породистых лошадей! С этой парой ты мог бы развести отличный табун.
Серена подавила смешок, а Илай посмотрел на Дорна как на не вполне нормального.
— Возможно, ты не заметил, Дорн, — хохотнул он, — но оба этих породистых животных — жеребцы. Не думаю, что у них будет потомство…
— Мне это известно, — сухо ответил Дорн, — А заметил ли ты сотни тысяч диких лошадок, что носятся вокруг? Один из моих работников утверждает, что среди них есть и породистые, которые забрели сюда из Мексики. Они очень сильные и выносливые. Представляешь, какое будет потомство от твоих красавцев жеребцов и этих кобыл? Такие лошади всегда будут в цене, можешь мне поверить!
Слова Дорна Бэйна пробудили в Илае надежду и укрепили веру в свои силы.
— Пожалуй, ты прав, Бэйн, — он поднялся и протянул руку. — Я непременно займусь этим! Да и мои жеребцы ухе соскучились по подружкам!
— Увидишь, что я прав, — заверил его Дорн, провожая на крыльцо.
На прощание Бэйн пообещал Лэндри дать в помощь своих пастухов, чтобы заарканить диких кобыл.
Илай Лэндри с энтузиазмом принялся осуществлять свои планы.
Уже на следующий день закипела работа. Мужчины валили деревья, спускали в долину с гор бревна, кто-то пилил, кто-то строгал. Сначала построили хижину Лэндри. Никто не задавался вопросом почему именно он первым поселился в доме. Все без исключения уважали Илая за отзывчивое и благородное сердце.
Через неделю По перевез Нелл и ее детей в четырехкомнатный дом с огромным сеновалом, который мальчики сразу же облюбовали для сна. Одна за другой выросли и другие постройки. Когда был закончен
