улыбнулся.
— Прекрасно. Через пару часов я привезу тебе запас продовольствия, — он тронул своего крупного белого жеребца и, уже отъезжая, крикнул через плечо. — Его стоимость я приплюсую к цене за участок.
Джон усмехнулся, глядя ему вслед.
— Найдем ли мы с ним общий язык? — подумал он вслух.
Джон был так удивлен неожиданным предложением Бэйна, что на какое-то время забыл об индейце. Но вот он снова заботливо склонился над больным стариком.
— Как тебя зовут? — Джон потрогал его лоб.
— Красное Перо, — прохрипел индеец.
— Вот что, Красное Перо, как только я найду корешков и коры для твоего лечения, то сразу же заберу в свою хижину.
Старик по-птичьи скосил на Джона глаза, словно ожидая подвоха. Но убедившись, что белый человек говорит вполне искренне, согласно кивнул.
Джон провозился с индейцем до захода солнца. Он дал ему бульон из белки, напоил отваром из трав и кореньев, обтер тело старика ледяной водой из ручья, и тот, наконец, уснул.
На крыльце Джон обнаружил продукты, которые, должно быть, привез Бэйн, пока он устраивал в сарае жеребца.
Джон по-хозяйски расставил пакеты и банки по полкам, налил себе кофе и вышел из хижины. Он прислонился к дверному косяку и стал размышлять о своем будущем.
Незаметно стемнело. Джон вернулся в хижину и потрогал лоб индейца. Жар немного спал. Удовлетворенно кивнув головой, охотник растянулся на одеяле возле камина.
Квейд быстро и крепко уснул в мирной тишине своего нового дома.
ГЛАВА 25
Дом Дорна Бэйна был очень большим по сравнению с постройками других поселенцев. Он состоял из шести комнат и выглядел достаточно прочным, чтобы выдержать пургу и нападение индейцев.
Позади здания находились всевозможные постройки, включая огромный амбар. Примерно в полумиле от дома расположилось несколько хижин, в которых жили семьи работников ранчо. Строения содержались в чистоте и порядке, возле каждого домика был разбит фруктовый сад.
Стоя на крыльце дома, в котором она прожила уже четыре месяца, Серена думала о том, что ранчо похоже на маленький поселок. Если сосчитать всех, кто здесь живет, то наберется почти сотня.
Серене хотелось бы поближе познакомиться с некоторыми женщинами, но у нее совсем не было свободного времени. Каждое утро, семь дней в неделю, она вставала с восходом солнца и бралась за наиболее важные дела: то ли это была работа в саду, то ли стирка, а иногда ей приходилось помогать клеймить молоденьких бычков.
Серена тихо вздохнула. Охотно выполняя любую работу, она так уставала к вечеру, что засыпала почти мгновенно, тем самым избегая воспоминаний о Джоне.
Но днем ничто не мешало ей думать о нем…
Легкий ветерок донес до девушки аромат роз. Их кусты в изобилии были посажены вокруг дома. Брат выбрал для своего ранчо прекрасное место. Сочные травы покрывали холмы и луга, по долине протекала река, ландшафт украшали также сосны и ели.
Заслонив ладонью глаза от лучей заходящего солнца, Серена высматривала Дорна. Она заметила его верхом на мустанге в самом центре огромного стада бычков.
Согнать животных в такое стадо — работа для настоящих мужчин и искусных наездников. Похоже, что ее аристократичному брату нравилась эта грубая мужская жизнь. Целыми днями он пропадал в долине среди таких же наездников как и сам.
Много хлопот доставляли им волки. Они появлялись целыми стаями, нападая на отбившийся от стада молодняк или на уже ослабевших от старости волов.
Жизнь на ранчо стала захватывать и Серену. Она все реже вспоминала свои плантации, хотя и скучала по нянюшке Хесси. Только первое время ей казалось непривычным отсутствие чернокожих рабов, забавляла одежда ковбоев и их особый язык.
Порыв ветра растрепал волосы девушки и подхватил юбку, словно приглашая ее прогуляться. Серена спустилась с крыльца и подошла к клумбе, которую Дорн сделал специально для нее. Женщины-поселенки поделились с Сереной семенами, и теперь здесь пышно цвели хризантемы, циннии и еще множество других цветов, названий которых она даже не знала.
Девушка нагнулась, чтобы выдернуть какой-то сорняк, как вдруг услышала хруст гравия под чьими-то ногами. Она быстро сунула руку в карман, где, по наставлению Дорна, у нее всегда находился небольшой пистолет.
Помедлив, Серена оглянулась, и в тот же миг радостная улыбка осветила ее лицо.
— Джесси! — поспешила она навстречу подруге. Они обнялись, и Серена в сотый раз подумала, как круто изменилась жизнь Джесси после приезда в Орегон. Здесь она стала владелицей Дома свиданий. К своим пяти девушкам Джесси добавила еще трех мексиканок и двух индианок. Все они были молодые, привлекательные, и каждую ночь мужчины буквально осаждали «Дворец Джесси».
Хотя Джесси и не признавалась в этом, но она была очень довольна и счастлива тем, что многие поселенки приняли ее и даже приглашали в гости. Заведение Джесси пришлось здесь как нельзя кстати. Слишком много собралось в поселке одиноких мужчин и очень мало оказалось одиноких женщин.
— Мужчинам нужно где-то развлекаться, — рассуждали поселенки. — Да и мы меньше станем тревожиться за своих дочерей.
«Многие из этих юных особ, возможно, сами желали бы подвергнуться опасности со стороны мужчин», — усмехалась про себя Серена, слушая эти рассуждения.
Она проводила Джесси в прохладную гостиную и предложила подруге выпить холодного молока с имбирным печеньем и немного посплетничать.
— Согласна, — улыбнулась Джесси, снимая изысканную красную шляпку и кружевные перчатки в тон.
Она проследовала за Сереной на кухню, где та уже готовила поднос, и предложила:
— Может, останемся здесь? Тут даже уютнее, тебе не кажется?
— Хорошо, — согласилась Серена, придвигая стулья. Ей потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к тому, что гостей можно принимать и угощать прямо на кухне. Поселенки обычно приходили к Серене с заднего хода и располагались здесь, рассказывая новости. Девушку удивляло, что у каждой из этих женщин в доме обязательно была гостиная. Но, насколько она знала, эти комнаты большей частью стояли пустые и предназначались только для торжественных случаев.
Серена наполнила стаканы отличным молоком от своей коровы, передала один Джесси и пододвинула к ней тарелочку с печеньем. Затем она откинулась на спинку стула и улыбнулась.
— Ты сегодня прекрасно выглядишь.
Внешность Джесси за последние дни, действительно, поразительно изменилась. Особенно это было заметно по ее прическе. На голове исчезли всклокоченные рыжие кудри. Джесси теперь зачесывала волосы назад, укладывая их в аккуратный узел внизу на затылке.
И одеваться Джесси стала на редкость элегантно. Вот и сейчас на ней была черная юбка и белая блузка с широкими кружевами по вороту и низу рукавов. В свое время и Серена одевалась так, когда жила на плантациях… Отогнав прочь воспоминания она обратилась к подруге:
— А теперь выкладывай все новости и сплетни. Я уже две недели не была в поселке.
За милой болтовней время летело незаметно. Джесси сообщила, что еще две женщины из обоза находятся в положении, а у Нэнси Льюис произошел выкидыш;
слишком уж надрывалась она, работая в поле наравне со своим мужем.
— А Бекки Джеймс, оказывается, такая ленивая, — продолжала Джесси. — Ее дом — сущий свинарник. Бедный Том стал совсем худым, по всей вероятности, она к тому же и плохо готовит.
Серена сочувственно покачала головой, потом шутливо спросила:
