Скорпион осторожно разворачивал лезвие.
— Когда я превратила ее в свинью, у нее не оставалось другого выхода. Теперь я держу ее в небольшом загоне, на опушке леса. Бедняжечка знает, что если начнет брыкаться — мигом окажется у мясника.
А вот и союзник, подумал Хорс. На случай, если наши дороги с нимфочкой разойдутся. Уж больно она коварна, чтобы сделать ее постоянной подружкой.
Скорпион поднял меч и залюбовался игрой металла.
— Держу пари, его ты тоже у кого-то забрала. Кем был этот несчастный?
Нимфа сделала безразличный жест.
— Один князь. Ехал в Москву, служить новому царю. Даже не догадывался, какую ценность с собой везет.
— Как я понимаю, до столицы он не добрался?
— А зачем государю такие глупые слуги…
Оксана уселась на бревно сбоку, где еще оставалось место. Было видно — теперь нимфа никуда не спешит. Хорс заметил, что клинок не кажется ему таким тяжелым, как первый меч.
— Лезвие зачаровано, — пояснила девушка. — Знаю, фехтуешь ты еще хуже, чем ходишь по лесу. Эта, как ты сказал, игрушка прибавит тебе умения.
Скорпион отбросил боярскую саблю и осторожно прикрепил к поясу ножны волшебного меча.
— А теперь, — сказала Оксана, — послушай меня. Как ты уже знаешь, я полудница, полевая нимфа. Но мне не повезло. Судьба распорядилась так, что я оказалась здесь. Повсюду одни деревья — это не мой мир, и мне пришлось к нему приспосабливаться.
Она сорвала с небольшого куста листок, и тот сразу засветился в ее руках. Девушка критически осмотрела его, и принялась полировать ногти.
— Сперва я поставила на место леших. Их здесь много, но все они ни на что не годятся. Только умеют, что ссориться друг с другом. Я быстро выстроила их по струнке.
Оксана полюбовалась на свои пальцы.
— Конечно, не все при этом выжили, но это уже были их проблемы. Много мешалась лесная нимфа. Думала, что деревья и кусты ее защитят. Раз в день я кормлю ее отрубями — и, знаешь, она больше так не считает.
Девушка отбросила в сторону листок, который сразу же перестал светиться.
— В лесу остался только один хозяин, который может оспорить мою власть. Это лесной змей. Перун запретил нимфам убивать драконов, поэтому мне потребовался ты.
Скорпион усмехнулся.
— Рыцарь, побеждающий чудовище ради прекрасной дамы, — произнес он. — По всем статьям, благородная и романтическая история. Так почему же в твоих устах это прозвучало, как заказ на убийство?
— Потому, что так оно и есть, — спокойно ответила девушка.
Нечто огромное, сильное и абсолютно злое приближалось к нему. Хорс чувствовал это всей кожей. Интересно, каких размеров были тогда драконы? Он покрепче сжал рукоять меча, потом расслабил пальцы. Не стоит уставать раньше времени.
— А если я не хочу сражаться со змеем? — спросил он.
— Не разочаровывай меня. Мне казалось, ты никого не боишься. Как смело ринулся бежать от корочунов. И потом — отступать тебе уже поздно.
Сплющенная, тупая морда дракона появилась между зеленых веток. Его алая чешуя сверкала на солнце, из ноздрей шел дым.
— Ты уверена, что меч пробьет его шкуру? — спросил Хорс.
— Сейчас узнаем.
Гигантская рептилия выбиралась на поляну. Ростом она была раза в три больше, чем человек. Крыльев у нее не было — среди густого леса тварь все равно не смогла бы летать.
Огромные лапы медленно проворачивались, загнутые когти глубоко уходили в землю.
— Я пришел, моя возлюбленная Оксана, — прогудел ящер. — Теперь, когда я помог тебе заколдовать лесную нимфу, этот край принадлежит нам. Мы будем править им вместе, ты и я, моя королева.
— Выходит, я на свадьбу пришел? — осведомился Хорс.
Нимфа шикнула.
— Должна же я была заманить его сюда, — прошептала она. — И меч спрячь. Пусть подойдет поближе.
Дракон уже целиком выбрался на поляну. Он посмотрел на Хорса сверху вниз, затем прищурился.
— А это что? — осведомился он.
— Это я приготовила тебе обед, любимый, — громко ответила полудница. — Иди ко мне.
Змей облизнулся.
— Ты так заботишься обо мне, моя куколка, — прогудел он. — Сейчас я зажарю этого человечка и съем его.
— Ты меня подставила, — бросил Хорс.
— А как же, — ответила полудница.
— Съел с утра пару крестьян, — продолжал дракон. — Но они такие тощие оказались. Местные бояре совсем людей не жалеют. О нас, змеях, не думают. Можно ли такое вообще есть? Одна кожа да кости. Глядишь, еще и несварение будет.
— Давай, герой, — бросила Оксана вполголоса, обращаясь к Хорсу. — Если он на тебя дыхнет — сам Даждьбог тебя уже не воскресит.
Дракон, по всей видимости, был слегка глуховат, поэтому не расслышал последних слов. А не снести ли голову полуднице первой, подумал Хорс. Надо же, в какой переплет из-за нее попал. Но нет — смысла убивать Оксану уже не было. Дракон в любом случае нападет на него.
— Я приготовил для нас двоих прекрасную пещеру, — продолжал змей. — Раскидано много костей, пахнет медвежьим пометом. Тебе понравится, любовь моя.
Нимфа отвернулась, чтобы разгоряченный любовник не увидел ее скривившегося лица.
— Действуй, — негромко приказала она.
И Хорс прыгнул.
Перевернувшись через голову, он оказался прямо перед драконом. Один удар — и меч глубоко ушел в основание шеи твари.
Черная кровь хлынула на Хорса. Он попытался встряхнуть головой, но только еще больше наглотался горячей влаги.
— Так его! — крикнула Оксана. — Добивай.
Но Хорс понимал, что не время трубить наступление. Напротив, пора была ретироваться. Сдохни дракон прямо сейчас — и он раздавит человека своей стопудовой тушей.
Скорпион упал на траву и снова перекатился. Ему казалось, он успеет оказаться достаточно далеко от чудовища. В следующее же мгновение Хорс понял, что ошибся. Мощная лапа ударила его в бок, и он полетел в сторону.
Земля находилась где-то далеко внизу. Он ударился о верхушку дерева, и всем телом ощутил сокрушительную боль. «Вот что бывает, когда целуешься с незнакомками», — подумал Хорс. Потом его отбросило от ствола, как мячик, ударившийся о стену. Он перелетел через всю поляну и упал прямо у прекрасных ног Оксаны.
Хорс понимал, что только чудо могло спасти его в этом безумном полете. Нормальный человек давно переломал бы себе все кости.
Нимфа опустила руку, и ее пальцы коснулись его головы. Он ощутил, как сила самого леса переходит в него — но каким-то неясным предчувствием понимал, что это ненадолго.
Хорс поднялся.
Черная кровь хлестала из шеи дракона, но тварь оставалась на ногах. Казалось, рана вообще не причинила чудовищу никакого вреда.
