- Да? - усмехнулся Хорди. - Это самое, три желания... Отдайте горшок с золотом! Слушай, кончай, - сказал он, хлопнув Ника по спине. - Это же все сказки!
- Это никакая не сказка! Я видел настоящего карлика! И я видел, на что он способен! - воскликнул Ник.
Он снова, схватив с полки толстую книгу, принялся ее листать дрожащими пальцами.
- Смотри! «Карлики... создания хитроумные и коварные... Они живут хитростью и коварством и даже получают от этого удовольствие».
Он затряс книгой прямо под носом у Хорди. Хорди задумчиво посмотрел на него.
- Может быть, мне не надо было давать тебе читать все эти оккультные книги, - тихо произнес он.
- Но, Хорди, - не унимался Ник, - он мне на голову вывалил целую полку кастрюль и сковородок!
Хорди развел руками.
- О, ты, кажется, меня убедил...
Ник снова затряс перед его лицом книгой.
- Вот, смотри! «Они обладают телекинезом, они могут превращаться в невидимок... Они могут создавать иллюзии и видения... И спасение от карликов и фей - только калёное железо».
- О, да, да! - засмеялся Хорди, - конечно, они еще любят пить, еще они хорошие сапожники. И у каждого из них есть маленький горшочек с золотом. А если ты их поймаешь, они выполнят три твои желания. Я все это читал. Это все выдумки. Это не на самом деле, Ник! Я когда-то обманывал наивных туристов.
- Послушай! - перебил его Ник, - вот еще: «В свой тысячный день рождения карлик нашел себе невесту... и уже никто о ней не слышал... »
- А! - расхохотался Хорди. - Теперь понятно, куда подевалась Джулия! Эту книгу я должен был вернуть в библиотеку пять лет назад. Я не знаю, что ты там видел, Ник, но это был никакой не карлик. Ты, Ник, не обижайся, конечно, - добавил Хорди, - но ты мне напоминаешь одного психа, которого я сегодня обыграл в карты. Он отдал мне свою драгоценную шкатулку, в которую вмонтирован магнитофон. Он целый час за бутылкой мне доказывал, что получил эту волшебную, говорящую шкатулку от какого-то зловещего карлика...
Услышав эти слова, Ник бросился к Хорди и с силой схватил его за руку.
- Где? Где эта шкатулка, Хорди!
- Ты с ума спятил, Ник, зачем она тебе? - сказал Хорди и достал из шкафа странный предмет.
Ник выхватил его из рук Хорди и проговорил дрожащим голосом:
- Смотри! Здесь тот же знак, что и на моей золотой монете...
- Ну и что? - недоуменно пожал плечами Хорди, с состраданием глядя на Ника.
- Ты можешь мне помочь, Хорди? - спросил вдруг Ник. - Но я хочу просить немногого.
Хорди подался к Нику, проницательно заглянув ему в глаза.
- Что у тебя стряслось, Ник?
Ник не улыбнулся.
- Никогда не думал, что мне придется одалживать тебе деньги, - печально сказал Хорди. - Но если речь идет о какой-нибудь малости, чтобы перебиться или спасти тебе, скажем, жизнь, то это, наверняка, можно будет устроить. Не волнуйся.
- Нет, Хорди, ты не понял меня, - воскликнул Ник. - Я не прошу взаймы.
- Но...
- Ты рассказал про свою шкатулку чистую правду?
- Что ты имеешь в виду, Ник?
- Она открывается?
- По-моему, она должна открываться, но я так и не понял, каким образом... Сейчас я меньше всего озабочен этим.
- И она что-то говорит? - шепотом спросил Ник.
Он поднес шкатулку к самому уху, словно надеясь услышать шепот мудрого советчика...
- Сейчас я готов на все, - проговорил Ник. - У меня отчаянное положение, Хорди. Я дам тебе триста долларов за твою шкатулку. Наличными. У меня больше ничего нет.
Неожиданное предложение ошеломило Хорди.
- Нет, - ответил он не задумываясь. - Категорически нет!
- Но она мне нужна позарез, Хорди! Я чувствую, что она поможет мне отыскать Джулию.
- Нет, - повторил Хорди.
«Сейчас же избавься от этой шкатулки, - услышал вдруг он. - Согласись на предложение Ника. Сегодняшний вечер - лучшее время, чтобы сбыть шкатулку с рук. Владеть ею тебе, Хорди, опасно и неразумно».
Хорди разинул рот от удивления. Но, спустя секунду, он снова восстановил душевное равновесие. Он вгляделся в серое, измученное лицо Ника.
- Бери, - сказал он. - Не будем терять времени. Ник протянул ему деньги. Хорди улыбнулся:
- Не надо, Ник... Бери ее даром.
Дрожа от возбуждения, предчувствуя прикосновение к какой-то неразгаданной тайне, Ник спустился по пожарной лестнице на улицу. Сердце его неистово билось, шумно ударяя в грудь. Вздохнув несколько раз жадно и глубоко, Ник почувствовал сильную слабость во всем теле. Ноги дрожали, и легкий звон стоял в ушах. Ник сделал несколько шагов и опустился на первую попавшуюся скамью.
Полиция, которая охотилась за ним, теперь, наверняка, потеряла его из виду. По крайней мере, так ему теперь хотелось думать. Несколько секунд Ник сидел, как загипнотизированный, устремив глаза на шкатулку. Затем он поднялся, перешел улицу и перелез через высокий забор. Здесь, за чьей-то каменной оградой, он почувствовал себя в безопасности. Шум уличной жизни проникал сюда отдаленным подрагиванием и дребезжанием воздуха.
Надо было что-то придумать. Огненный клубок прыгал в голове Ника, развертываясь и снова сжимаясь в ослепительно блестящую точку, которая плыла перед его глазами, точно так же, как лодка со светящимися черепахами, увиденная им ночью на реке, в ивовых зарослях.
- Надо что-то придумать! - пробормотал Ник.
В который раз он подносил шкатулку к уху, но она ничего не говорила. Лишь беспокойные мухи надоедливо гудели вокруг него, садились на лицо и глаза, раздражая своим прикосновением пылающую кожу.
Нервно кусая губы и машинально вращая в руках шкатулку, Ник пришел к заключению, что, пожалуй, лучшее для него теперь - это дождаться ночи и незаметно пробраться к себе домой, предоставив дальнейшее случаю. Поздней ночью в спальне Хорди зазвонил телефон.
Хорди повернулся на другой бок и притворился, что не слышит настойчивого сигнала. Но телефон не унимался. Он просигналил седьмой раз, восьмой, девятый. Не размыкая слипшихся век, Хорди наугад протянул руку к телефону, пошарив в темноте, снял трубку, подтащил к уху.
- Хорди слушает...
- Хорди, это Ник говорит! - голос у Ника был чрезвычайно взволнованный. Усилием воли Хорди стряхнул с себя остатки сна.
- Что у тебя стряслось, Ник?
- Шкатулка, Хорди. Эта шкатулка...
- Что случилось? - заорал Хорди.
- Я знаю, что звонить в четыре часа ночи не принято, но мне страшно, Хорди, - раздался голос Ника.
- Да говори же ты, наконец, толком! - вскипел Хорди.
- Я только что услышал ее голос, - нерешительно сказал Ник. - Она меня за... запугивала. Если я, мол, немедленно не избавлюсь от шкатулки, у меня будут неприятности. Мне страшно, Хорди.
- Не понимаю, - сказал Хорди. - Какие именно неприятности?
- Во-первых, у меня отнимут сначала шкатулку, затем... - голос Ника затих.
