- Но ты должен вернуть мне ее! - в ярости закричал карлик.
- Хочешь? Ну иди и возьми! - хохотал Ник.
Слезы выступили у него на глазах. Слезы радости и облегчения. Он зажал двумя пальцами монету и, подняв правую ладонь вверх, замер посередине шоссе.
Разъяренный карлик сделал еще несколько крутых виражей вокруг юноши и, метнув в землю фиолетовое пламя, скрылся в ночи.
Оставшись один, Ник посмотрел на небо. На Луну. На бледные утренние звезды. Увидел зажатый в потной ладони ивовый прутик. Подумал о Джулии. Сердце его затрепетало, наполненное нежностью и силой. Он посмотрел в сторону темного неподвижного леса и крикнул в полный голос:
- Эй! Небо! Эй! Звезды! Эй! Земля! Эй! Деревья! Я обязан спасти Джулию! А потом... А потом я тебя угроблю, Кон! от меня не спрячешься! Я вытащу тебя из-под земли.
- Будем ждать, - раздался эхом знакомый гнусавый голос, - в доме у карлика Кона много сюрпризов...
Мягкая горячая лапа коснулась плеча юноши. Он вздрогнул.
- Раф?
- Нам пора, Ник, - улыбнулся Раф. - Я больше тебе не помощник. Теперь ты сам почувствовал свою силу и, по-моему, нам пора за Джулией?..
Порыв ветра заклубил туман впереди Ника и Рафа, погнал их к восходящему солнцу. В образовавшемся воздушном пространстве Ник заметил изменение зеленоватого цвета почвы в голубой, затем в синий и в фиолетовый. Зелень, вздрагивая, темнела и колебалась над ним.
- Это землетрясение, - пояснил Раф. - Сейчас земля разверзнется и мы попадем в темную нору карлика...
- В черную дыру? - с ужасом произнес Ник.
Вдруг подул резкий ветер, заклубился внизу фиолетовый туман и открытая черная зияющая пустота поглядела на Ника своими мертвыми глазами. Ник не испугался. Вдохнув полной грудью, он бросился навстречу Джулии...
Вернувшись в нору, карлик сразу почувствовал по смрадному запаху, исходящему от убитого Джулией чудовища, где ее искать. Он быстрыми шагами спустился в склеп.
- Дорогая, ты все еще играешь со мной в игры? Выходи, - произнес он. - У нас скоро гости. Джулия незаметно появилась из-за его спины и прошептала:
- Где же ты был? Мне было так одиноко... Как ты мог оставить невесту в первую брачную ночь?
Она кокетливо сверкнула глазами и сбросила с себя верхнее покрывало, оставшись в том свадебном наряде, которое было подготовлено ей карликом.
- Дорогая, - нервно пробормотал карлик, - обожди немного, я должен подготовиться. У нас важный гость.
- Да? - томно произнесла Джулия. - Разве какой-нибудь гость может быть важнее меня? В конце концов, - она обиженно сложила губы, - ты ведь говорил, что ждал этого всю жизнь.
- Да, да, ждал, - заторопился карлик, суетливо бегая из угла в угол, - для меня этот праздник особый. Я долго готовился к этому шагу. Пришлось обдумать многое, то, что делал, и что собираюсь делать.
Джулия, поборов отвращение, осторожно, двумя пальцами, взяла его за рукав и притянула к себе.
- Я помогу тебе! - страстно прошептала она. - Я дам тебе то, что ты заслужил!
И, размахнувшись изо всех сил, она ткнула карлика в бок острием сапожного шила. Он удивленно посмотрел на ее испуганное лицо. Казалось, что осознав всю тщетность своей неудавшейся попытки, Джулия вот-вот упадет в обморок.
- Мое любимое сапожное шило! - взвизгнул карлик. - Я его ношу с собой много веков, а ты его сломала. Мало того, что ты прикончила самого любимого моего зверя, - он завертелся на месте и отчаянно закричал: - Ты напрашиваешься на неприятности.
Карлик схватил девушку за руку и бросил со всего размаха на жертвенный камень, тут же обмотав с ног до головы плотной драпировкой.
- Так и лежи!
Вдруг он услышал гулкие удары чьих-то шагов в тоннеле.
- Кажется, наш гость уже прибыл! - закричал карлик и, предоставив Джулию самой себе, бросился прочь из склепа.
- Черепахи! Где вы? - позвала девушка.
Из узкого подземного люка, одна за другой, показались зеленые морды Лео, Мика и Дона.
- Развяжите меня!
- Зачем ты это сделала? - сердито зашипел Лео. - Если бы ты сказала заранее, я бы сумел отговорить тебя от этого необдуманного шага.
В несколько секунд друзья быстро освободили девушку.
- Но я не знала, что на нем железный панцирь, - всхлипнула Джулия. - Я думала, что смогу сама с ним справиться.
Дон заурчал, качая головой.
- Дело не в панцире, Джулия, совсем не в нем.
- Но как же мы расправимся с ним, если его ни пуля не берет, ни огонь не жжет, ни вода не топит? - воскликнула девушка, растерянно оглядывая черепах.
- Подождем еще немного. Мне кажется, что вот-вот появятся Раф с Ником, - уговаривал ее Лео.
- Может быть, они никогда не появятся! - с горечью воскликнула Джулия и залилась слезами. - Сколько можно сидеть в этой жуткой норе, сложа руки? Я больше не могу!
С невероятной быстротой продвигались Ник с Рафом по подземному тоннелю, усеянному костями, черепами, пылью и паутиной, то с одной, то с другой стороны к ним тянулись сухие корневища сцепившихся между собой растений, обвивались вокруг голов, душили своими кривыми уродливыми лапами. Раф работал мечом, расчищая дорогу юноше. Сердце Ника трепетало.
- Джулия! - позвал он. - Джулия...
- По-моему, мы заблудились, - задумчиво произнес Раф. - Хотя я не знаю, как это могло произойти. Я не мог ошибиться.
- В это время от темной стены отделилась чья-то тень и раздался гнусавый голос:
- Никак заплутал, голубчик?
- Это ты, Кон? - гневно воскликнул Ник. - Что же ты не выходишь? Я не хочу сражаться с твоей тенью! Я жду тебя!
Стены подземного жилища задрожали. Отвратительный рев пронесся по всему тоннелю.
Внезапно Ник увидел прямо перед собой огромную яму, кишащую ядовитыми змеями чудовищных форм и размеров. Они взбирались по стенам ущелья, обвивались вокруг ног юноши, высовывая свои узкие длинные языки.
- Раф! Они задушат меня! - закричал в ужасе Ник.
Но к его удивлению ни одна из змей не коснулась своим жалом его тела. Несколько ударов меча помогли разрубить живое шипящее кольцо.
- Держись за ветви! И двигайся медленно, возле стены, - буркнул Раф. - Попробуем еще раз, сначала...
В конце коридора послышался шум.
- Ты слышишь? - спросил Ник, - по-моему, бежит кто-то. Но шум вдруг стал слабее, потерялся вдали и замер.
