И, когда его тень приняла чудовищные размеры, заполняя собой все пространство темной бездны ночного неба, тогда из поднятой вверх руки Рафа, с зажатым в ней раскаленным мечом, сверкнула последняя молния:
- Вот тебе твое золото, ублюдок!
С пылающим лбом карлик рухнул с мертвой лошади.
Ник долго не мог понять, что произошло. Наконец, он немного опомнился. Сообразил, где на ходится.
Узнал Рафа. Узнал Хорди. Узнал берег реки и ивовые заросли. Узнал - и понемногу успокоился.
- В неподвижности леса не было ничего подозрительного. Никто, казалось, не осмелится больше совершить нападение... Ник благодарно улыбнулся Рафу. Поднялся на ноги. Постоял минуту, две, три, сломал ивовый прутик. И вдруг услышал явственный шумный вздох, раздавшийся невдалеке.
- Раф! - прошептал Ник, похолодев от ужаса. Раф одним прыжком оказался возле него.
- Вот оно! Вот! - пробормотал Ник, указывая на пришедшие в неожиданное движение ивовые заросли.
Раф устремил взгляд в направлении, откуда прилетел вздох. Гнусавый знакомый голос был тих и вкрадчив:
- Я буду убивать каждого, кто возьмет мое золото!
- Бежим! - быстро сказал Раф, - я знаю, что делать. Обратившись в светящийся кокон, друзья взмыли над городом.
- Что ты задумал? - спросил Ник, дрожа от слабости и испуга.
- Я хочу запереть карлика в сейфе из кованного железа, - улыбнулся Раф, - чтобы он не мешал нам забрать твою Джулию.
- Ник, а что это у тебя в руке? - спросил Хорди. - Еще одна золотая монета?
- Нет, - улыбнулся Ник, - это просто молочный шоколад. Кто-то из лилипутов выронил.
- До чего похоже на золото! - воскликнул Хорди.
- Вот мы и у цели, - сказал Раф, когда они благополучно приземлились на другом конце города, во дворе тяжелого серого многоэтажного здания, обнесенного высокой каменной оградой.
- Что это? - спросил Ник.
- Это один из корпусов научной лаборатории по изучению солнечной энергии. Хорди изумленно взглянул на Рафа и присвистнул:
- Ну и ну! Ты думаешь, нам туда светит пробраться?
- Неплохая мысль! - загадочно улыбнулся Раф.
- А ты уверен, что этот сейф достаточно большой? - спросил Ник.
- Да, огромный сейф! Старый, из кованного железа.
- Но как мы проникнем туда?
- Очень просто!
И тут, к общему изумлению, Раф снял с груди шелковый шнур, на котором висел какой-то небольшой ключ.
- Что это?
- Это ключ от входной двери. Кроме меня он, кажется имеется еще у нескольких людей, в том числе и у полицейского, охраняющего это здание, - шутливо произнес Раф.
Друзья так и не успели расспросить его обо всем.
- Пошли! Быстро! - крикнул Раф и, схватив Ника и Хорди за руки, бросился с ними вдоль высокой стены здания. Возле угла они остановились, свернули в какую-то тяжелую дверь, ведущую в подвал.
По узкому коридору, скользкому от сырости, они беззвучно пересекли двор, оставшись никем не замеченными.
- Тут есть люк, нам нужно только поднять крышку! Раф указал на темный проем в стене.
- Раф! Откуда ты знаешь этот ход? - удивился Хорди.
- Я здесь иногда занимаюсь кое-чем полезным, - улыбнулся Раф. - Особенно когда никого нет. Я здесь придумываю разные забавные вещицы.
- Вроде тех, которые ты использовал в битве с лилипутами и карликом? - спросил Ник.
- И это тоже, - нехотя ответил Раф.
Через несколько минут друзья благополучно выбрались в коридор комплекса и быстрым шагом приблизились к одной из дверей.
- Теперь тихо! - сказал Раф. Ник и Хорди прижались к стене.
В это время два человека вышли из-за угла. Они тщательно осмотрелись, светя ручными фонариками.
- Полицейские, охрана, - произнес Хорди. Раф быстро прижал его к стене.
Пространство, разделявшее Рафа, Хорди и Ника от полицейских было не более двух шагов. И они могли достаточно хорошо рассмотреть обоих. Один, с оплывшим угрюмо-благообразным профилем, с поднятым воротником, проворно сыпал бессмысленными, ничего не говорящими фразами.
Другой, маленький, нервный, с лицом сморщенной обезьяны то и дело хватался за свою фуражку, двигая ее то взад, то вперед, как будто голова его испытывала нестерпимую боль от прикосновения головного убора. Он настойчиво возражал, иногда повышал голос и беспомощно мотал подбородком, выражая этим сомнение. Фонарик он сжимал левой рукой, и тень от его большого пальца, опущенного на стекло, падала огромным пятном на запертую дверь.
Ник смотрел на них, удивляясь все больше и больше их странной манере говорить. Они оба, появившись так внезапно и тихо, казались видениями, навязчивыми образами, преследовавшими его. Он ожидал их исчезновения. По крайней мере, он бы теперь не удивился, если бы оба полицейских расплылись в воздухе клубом дыма...
Но они, поговорив и посветив еще раз фонариком в сторону запертой двери, мелким и деловым шагом скрылись в конце коридора.
- Пошли! - шепнул Раф.
Ник и Хорди тихо пошли за ним.
Совершенно бесшумно вставив ключ в замок, Раф открыл дверь.
- Вот! - тихо произнес он.
Друзья увидели огромный сейф из кованого железа. Он стоял на огромном столе и в первую минуту показался Нику неприступной крепостью.
- Раф, но почему ты сам или твои друзья до сих пор не упрятали карлика в этот сейф? - неуверенно спросил Ник.
- Это должен сделать человек, - буркнул Раф и быстро посмотрел на Ника. Ник осторожно подошел к сейфу.
- Только как же его открыть? - проговорил он.
- Нужно набрать нужную комбинацию цифр, - подбодрил его Хорди. - Помнишь, я тебя когда-то учил...
- Да, - усмехнулся Ник. - Буду слать тебе открытки из тюрьмы. Обойдя сейф со всех сторон, Ник попытался сдвинуть его с места.
- Ума не приложу, как его поднять. Помоги мне, Раф! И ты, Хорди! Ну, давай! Отчаянно вцепившись друг в друга, друзья, наконец, придвинули сейф к двери.
- Мать вашу! У меня после этого будет двойная грыжа, - выругался Хорди. Но в этот миг по коридору раздались чьи-то шаги.
- Охрана! - шепнул Раф. - Прячьтесь!
Ник и Раф быстро скользнули внутрь огромного кабинета рядом с комнатой, в которой стоял сейф.
