Оно немногим отличалось от того сияния, что испускали мхи в других пещерах. И все
же оно казалось чуть более ярким. Едва ли это был дневной свет, если только северянин не
провел в недрах горы всю ночь до следующего утра.
Течение потока помогало сберечь достаточно сил, и вскоре киммериец заметил подобие
каменной арки, до которой можно было дотянуться из воды. Он перевел дух, держась за
скалы, пока голова не перестала кружиться, затем снова нырнул и продолжил свой путь.
Проход между двумя пещерами оказался самым коротким в подземном путешествии.
Плывя под водой, Конан обратил внимание, что поверхность приобрела более светлый
оттенок. Этот цвет, не особо приятный на глаз, напомнил Конану мутное варево, которое он
когда-то с трудом проглотил во время службы в Tуране. Тем не менее, сознание радовалось,
поскольку там, где есть свет, будет и воздух.
Киммериец выбрался на поверхность. Эхо, вызванное единственным всплеском,
сообщило варвару, что он достиг наибольшей пещеры. И в отличие от предыдущих эту
пещеру не окутывал непроницаемый мрак, способный скрыть любой вид угрозы.
Каменный пол разделяла подземная река, в этом месте ощутимо замедляющая течение.
На одной стороне находился только узкий выступ. Зато на противоположном берегу
располагалась широкая полка, уходящая далеко в тень. Конан смог рассмотреть за ее дальним
концом низкий сводчатый портал, уводящий куда-то вглубь, казавшийся слишком
правильный, чтобы быть естественного происхождения. И без того низкий, проход был
частично заблокирован грудой белых камней. На полке в двух или трех местах виднелись
отверстия, как будто выдолбленные в породе инструментом гиганта. Вокруг каждой такой
выбоины лежали кости не похожие на рыбьи. Киммериец определил, что они, скорее всего
принадлежат овцам или козам.
Сохраняя спокойствие, но вместе с тем избегая резких гребков и любого возможного
шума, варвар поплыл в сторону полки. Ему на ум пришло, что он не встретил ни одной
живой или дохлой рыбы, с той поры как вошел в реку. Врожденная осторожность и воинский
опыт вырисовывали неприятную картину. Полное отсутствие рыбы вкупе с останками
животных, которые попали в глубины гор неведомым путем… Все вместе это наводило на
мысль, что в реке обитал крупный хищник, возможно, в данный момент делящий жизненное
пространство с Конаном.
Киммериец не увеличил темп, однако периодически посматривал вниз, во избежании
сюрпризов, а также с целью лишний раз удостовериться, что кинжал еще висит на поясе и его
кожаная скрутка по-прежнему тянется на буксире позади него.
Оставалось пятьдесят ярдов, сорок, тридцать…
Что-то поднималось из глубины за спиной северянина. Он кожей почувствовал
приближение и тот час ощутил резкий рывок в области талии – существо вцепилось зубами в
его поклажу.
Живущий в подземной реке дракон исполнял обязанности домашнего животного у
последнего воплощения Бога Смерти. Это было в дни, когда колдуны Ахерона и другие силы
с такой же мерзкой репутацией роились над Танзой, как мухи над навозной кучей.
Таким образом, водный дракон являлся одним из старейших представителей своего
77
вида, сохранившегося в Хайбории. В прежние времена, он настолько напитался магией, что
поначалу даже не заметил ее отсутствия.
Прошли столетия. Империя Ахерон давно превратилась в страшную сказку, которой
пугали детей, а дракон продолжал спокойно плавать в темных водах. Иногда теплокровная
добыча на четырех, а то и на двух ногах сама находила дорогу в подземелье. Так водный
дракон получал пищу для тела. А, вместе с тем, его сущность также нуждалась в кормлении.
Вот только колдовства, необходимого для этой цели, больше не было, и, в конце концов,
