Молодой человек стоял в лучах заходящего солнца, словно облитый огнем. Одет он был чрезвычайно изысканно, строгость его черного туалета лишь подчеркивал батистовый белый галстук. Затянутой в перчатку рукой он поигрывал тросточкой с лазуритовым набалдашником.
Он не торопясь спустился по ступеням крыльца и приподнял шляпу, как только ступил на песок дорожки. Затем он пересек в сопровождении Роланда лужайку; пес, сдерживаемый хозяином, плелся сзади. Сальватор дошел до стула, на котором прежде сидел г-н Жерар. Наш герой необычайно любезно раскланялся со всеми гостями и сел на этот стул, оказавшись таким образом в центре внимания.
- Господа! - сказал он. - Я один из старинных знакомых нашего общего друга, честнейшего господина Жерара: он собирался представить меня вам, и мы поужинали бы вместе, но.
к своему сожалению, я задержался в Париже по той же причине, по которой вы в настоящую минуту лишены общества радушного хозяина.
- Ну да! - подхватил нотариус, успокаиваясь при виде пса, усмиренного одним взглядом молодого человека. - Вы имеете в виду дело Сарранти!
- Вот именно, господа, дело Сарранти.
- Значит, завтра негодяю отрубят голову? - уточнил судебный исполнитель.
- Да, завтра, если до этого времени не будет доказано, что он невиновен.
- Невиновен? Это будет трудно доказать! - заметил нотариус.
- Кто знает! - возразил Сальватор. - У древних авторов мы встречаем рассказ о гусях поэта Ибикуса, а у новейших - о псе Монтаржи.
- Кстати о псе, сударь, - просипел земледелец. - Должен заметить, что ваша собачка изрядно нас напугала.
- Роланд? - разыграв удивление, спросил Сальватор.
- А его зовут Роланд? - не поверил нотариус.
- У меня тоже мелькнула надежда, что это тот бешеный пес, - молвил врач.
- А Роланд, видимо, только рассердился, - проговорил нотариус, потирая руки и полагая, что нашел удачное слово.
- Вы сказали 'надежда'? - спросил Сальватор врача.
- Да, сударь, именно так я и сказал. Нас одиннадцать.
У меня, значит, было десять шансов против одного, что собака бросится на одного из моих товарищей, а не на меня. А так как я специально изучал бешенство, я имел бы случай наложить на свежую рану составленное мною противоядие, которое я всегда ношу с собой, в надежде на то, что представится удобный случай.
- Я вижу, сударь, - сказал Сальватор, - вы настоящий филантроп. К сожалению, моя собака не является, сейчас во всяком случае, 'пациентом', выражаясь языком медицины. Только посмотрите, как она послушна!
Сальватор указал псу под стол, словно на конуру, и приказал:
- Место, Бразил, место!
Он обратился к гостям и продолжал:
- Не удивляйтесь, что я заставил своего пса лечь под стол, за который сяду вместе с вами. Я шел на ужин - лучше поздно, чем никогда? - как вдруг встретил на дороге господина Жерара.
Я хотел уйти вместе с ним, но он настоял на том, чтобы я к вам присоединился. Я не смог устоять перед его приглашением, совпадавшим с моим желанием, тем более что в его отсутствие он поручил мне быть за хозяина.
- Браво! Браво! - вскричали присутствовавшие, очарованные прекрасными манерами Сальватора.
- Садитесь на место хозяина, - пригласил его нотариус. - Позвольте мне наполнить ваш бокал и предложить тост за его здоровье.
Сальватор подал бокал.
- Это более чем справедливо, - сказал он. - Пусть Господь наградит его по заслугам!
Он поднес бокал к губам и пригубил вино.
В это мгновение Бразил протяжно взвыл.
- Ого! Что это с вашей собакой? - спросил нотариус.
- Ничего. Так он обыкновенно одобряет тост, - сообщил Сальватор.
- Отлично! - похвалил врач. - Вот пес, получивший прекрасное воспитание. Правда, речь у него получилась невеселая.
- Сударь! - проговорил Сальватор. - Вы знаете, что бывают необъяснимые наукой случаи, когда некоторые животные предчувствуют несчастье. Может быть, нашему другу господину Жерару как раз угрожает такое несчастье?
- Да, так говорят, - подтвердил врач. - Но мы-то не верим в этот вздор.
- А вот моя бабушка... - начал было цветовод.
- Ваша бабка была просто дура, друг мой! - отрезал врач.
- Прошу прощения, - продолжал нотариус, обращаясь к Сальватору, - но вы, кажется, говорили об опасности, которая может угрожать господину Жерару.
- Опасность? - переспросил землемер. - Какая же опасность может угрожать честнейшему человеку на земле, никогда не сворачивавшему с прямого пути?
- Горячему патриоту! - прибавил судебный исполнитель.
- Верному другу! - поддакнул врач.
- Всегда готовому на самоотречение! - вскричал нотариус.
- Вы же знаете, господа, что таких-то и подстерегает несчастье: лучшие погибают первыми! Несчастье - как библейский лев, qucerens quern devoret ['Выискивая, кого пожрать' (латин ) - послание апостола Петра], нападает главным образом на праведников, таких, как Иов, к примеру.
- Тогда какого черта делает ваша собака? - спросил цветовод, заглядывая под стол. - Она лопает траву!
- Не обращайте внимания, - отозвался Сальватор. - Мы говорили о господине Жераре и остановились на том, что...
- ...что страна, давшая жизнь такому человеку, - подхватил нотариус, может гордиться своим героем.
- Он снизит налоги, - подсказал врач.
- Поднимет цены на зерно, - прибавил земледелец.
- Снизит цены на хлеб, - вставил садовод.
- Уничтожит национальный кредит, - заявил судебный исполнитель.
- Проведет реформу в Школе медицины! - воскликнул врач.
- Введет во Франции новый кадастр, - заверил землемер.
- Ох! - воскликнул нотариус, прерывая этот восторженный хор. - Ваш пес засыпал мне землей все панталоны.
- Возможно! - согласился Сальватор. - Впрочем, давайте не будем обращать на него внимания.
- Напротив, господа! - возразил врач, заглянув под стол. - Эта собака странно выглядит: язык вывалился, глаза налились кровью, шерсть встала дыбом.
- Вполне может быть, - произнес Сальватор. - Но если ей не мешать, она не тронет. Это пес-мономан, - со смехом прибавил Сальватор.
- Должен вам заметить, - с умным видом проговорил врач, - что слово 'мономан' происходит от 'monos' и 'mania', то есть 'одна мысль' и, стало быть, может применяться лишь к человеку, поскольку только человек наделен способностью мыслить, а собака живет лишь инстинктами, очень развитыми, спору нет, но они не могут идти ни в какое сравнение с существом высшего порядка - человеком.
- В таком случае, - возразил Сальватор, - объявляйте это как хотите, инстинктом или способностью мыслить, но Бразил сейчас занят только одним.
- Чем?
- У него было двое молодых хозяев, которых он очень любил: мальчик и девочка. Мальчика убили, девочка исчезла. До сих пор пес так хорошо искал, что нашел девочку.
- Живую?
