крючьях, я не признаю его секундантом.
- Я явился не как секундант, сударь, - холодно возразил Сальватор.
- Как любитель?
- Нет, в качестве хирурга, к вашим услугам.
Господин де Вальженез отвернулся с презрительным видом и, пожав плечами, отошел прочь.
Четверо секундантов разложили неподалеку от г-на де Маранда принесенные коробки с пистолетами.
Опустившись на одно колено в том месте, откуда банкир должен был стрелять, он торопливо просматривал ордонансы и подписывал их, обмакивая перо в чернильницу, которую держал курьер.
Глядя на двух противников в минуту наивысшей опасности, когда один невозмутимо продолжал обычное занятие, а другой с трудом пытался скрыть лихорадочное возбуждение, было нетрудно догадаться, кто из них был храбрым и сильным.
Сальватор внимательно смотрел на них обоих, пытаясь разрешить философский вопрос - кто глупее: тот, кто вызывает на дуэль, или тот, кто принимает вызов.
'Шальная пуля, выпущенная этим фатом, - думал он, - может оборвать жизнь этого сильного человека. Он многого добился в своей сфере, прояснил самые щекотливые финансовые вопросы, принес пользу отечеству и еще мог бы сделать немало полезного. По другую сторону - пустоголовый, вздорный человек, не только бесполезный для других людей, но и наносящий вред своими поступками, дурным примером, словом - злодей.
Эти двое стоят один против другого, и сейчас, возможно, глупость убьет ум, слабость одолеет силу, Ариман победит Оромаза... А ведь мы живем в девятнадцатом веке и еще верим в Божий суд!'
В эту минуту генерал Эрбель подошел к г-ну де Маранду.
- Сударь! - сказал он. - Извольте приготовиться.
- Я готов, - ответил банкир.
И он продолжал читать и подписывать ордонансы.
- Вы меня не поняли, - улыбнулся генерал. - Я прошу вас встать и так ждать.
- Разве господин де Вальженез уже собирается стрелять?
- Нет, но чтобы кровообращение восстановилось и уравновесилось после того, как вы находились в неудобной позе...
- Пустое, - покачал головой г-н де Маранд.
- Спросите у своего хирурга, - взглянув на Сальватора, продолжал генерал.
- Вам действительно лучше встать, - подтвердил тот, сделав шаг по направлению к банкиру.
- Так вы думаете, что у меня взволнуется кровь? - рассмеялся г-н де Маранд. - Клянусь честью, если бы у меня было время, я дал бы вам пощупать мой пульс и вы убедились бы, что он ничуть не чаще, чем обычно.
Он указал на оставшиеся бумаги.
- К сожалению, все это мне нужно успеть прочесть и подписать за пять минут.
- То, что вы делаете, безумие! - заметил генерал. - Вы слишком натрудите руку и не сможете хорошо прицелиться.
- Ба! - беззаботно бросил г-н де Маранд, не переставая подписывать бумаги. - Я не верю, что он меня убьет, генерал И вы не верите, так? Прикажите заряжать пистолеты.
Проследите, чтобы не забыли вкатить пули, и отмерьте сорок шагов.
Генерал Эрбель молча поклонился и пошел к другим секундантам.
Сальватор, не скрывая восхищения, следил за банкиром.
Секунданты сговорились на том, что противники будут стреляться с расстояния в сорок шагов, каждый из них волен подойти на пятнадцать шагов к барьеру, чтобы оказаться поближе к противнику.
Осмотрев и зарядив пистолеты, секунданты стали отмерять шаги.
Господин де Вальженез оказался на дороге у генерала Пажоля, который этим занимался.
- Простите, сударь, - обратился тот к Лоредану, - соблаговолите меня пропустить.
- Пожалуйста, сударь, - молвил тот, резко повернувшись на каблуках, и сбил тростью звездочки инея с травы, которую он обезглавил, как Тарквиний.
- Вот чудак! - пробормотал генерал и продолжал отмерять расстояние.
Когда дело было сделано, г-ну де Вальженезу повторили условия поединка и вручили пистолет.
На счет 'три' противники могли двинуться навстречу один другому или стрелять с места - на их усмотрение.
- Очень хорошо, господа, - сказал г-н де Маранд, бросив трость на землю. - Я к вашим услугам.
- Извольте, сударь, - обратился граф Эрбель к г-ну де Маранду и подал ему пистолет.
- Пусть господин де Вальженез скажет, когда будет готов, - бросил банкир. Он взял пистолет, переложил его в левую руку и снова собрался писать.
- Да вот же...
- Мы с господином Лореданом имеем право подойти друг к другу на пятнадцать шагов и тогда выстрелить?
- Да.
- Пусть он сделает положенные ему шаги и стреляет, а я выстрелю потом Вы же видите, мне осталось подписать всего два ордонанса.
- Вас убьют, как зайца в норе, - возмутился генерал.
- Он?! - удивился г-н де Маранд и поднял на графа глаза, светившиеся уверенностью. - Он? - повторил банкир. - Да я готов поспорить на сотню луидоров, генерал, что его пуля меня даже не заденет... Итак, когда вам будет угодно, генерал.
- Это решено?
- Король ждет, - пояснил г-н де Маранд, подписывая предпоследний ордонанс и принимаясь за чтение последнего.
- Он от своего не отступится, - пробормотал Сальватор.
- Считайте, что он убит, - сказал генерал Пажоль.
- Это мы еще увидим, - возразил граф Эрбель, поддаваясь уверенности банкира.
Они отошли, открыв взглядам противной стороны г-на де Маранда, стоявшего на одном колене, тогда как находившийся поблизости от него лакей держал чернильницу.
- Ах так?! - вскричал г-н де Вальженез. - Неужели наш противник хочет сражаться в позе коленопреклоненной Венеры?
- Встаньте, пожалуйста, сударь! - в один голос попросили секунданты Лоредана.
- Ну, раз вы непременно этого хотите, господа... - вымолвил банкир.
И он встал.
- Дай мне обмакнуть перо в чернила, Контуа, и отойди в сторону, приказал г-н де Маранд слуге.
Он повернулся к г-ну де Вальженезу и прибавил, продолжая читать ордонанс:
- Я стою, сударь. Я к вашим услугам.
- Это мистификация! - вскричал г-н де Вальженез, сделав вид, что собирается бросить пистолет.
- Нисколько, сударь, - возразил граф Эрбель. - Мы сейчас подадим сигнал: идите и стреляйте.
- Так не бывает! - возмутился Лоредан.
- Как видите, бывает, - заметил второй секундант г-на де Маранда, а тот, с пистолетом под мышкой и пером в зубах, спокойно дочитывал свой ордонанс, перед тем как его подфписать.
- Предупреждаю вас, что вся эта комедия не имеет ко мне никакого отношения и я убью этого господина, как собаку, - скрипнув зубами, пригрозил г-н де Вальженез.
- Не думаю, сударь, - с сомнением произнес граф.
Лоредан опустил глаза под настойчивым взглядом генерала.
- Итак, сударь, я к вашим услугам, - не отрываясь от бумаг, предложил г-н де Маранд.
- Подавайте сигнал! - приказал Лоредан.
Секунданты переглянулись, чтобы одновременно подать знак.
Надо было трижды хлопнуть в ладоши.
На счет 'раз' противники должны были взвести курок, на счет 'два' встать в позицию, на 'три' -
