прожил несколько жизней в разных обличьях, одну – как орел. Няня говорила, что у любого существа, которому дадут такое имя, будет длинная и счастливая жизнь. – Нетта искоса посмотрела на Мерека. Наверное, он считает ее глупой, потому что она верит в такие истории. – А котенка я назвала Эльф, – добавила она. – Что скажете?
Мерек с серьезным видом кивнул:
– Подходящее имя. – Он подтолкнул Нетту к Танцу-ющему-в-Облаках.
Орел заклекотал, и Мерек ему быстро ответил.
– Ты должна научиться свистеть, чтобы подзывать Туана. Он привыкнет к этому и будет повиноваться во время полета.
Нетта прикусила губу. Как она сможет научиться насвистывать мелодию, если даже петь не способна? Повернувшись на щебечущий звук, она увидела рядом с орлом маленькое гнездо. В нем сидела самая непривлекательная птица, которую Нетга когда-либо видела. Сердце у нее заныло за оставшегося без матери птенца. Она взяла гнездо.
Мереку не надо было учить ее, как добиться любви Туана. Нетга ворковала, почти касаясь губами головки птички:
– Туан, ах ты, мой хороший. Мы всегда будем вместе.
Нетта гладила губами головку и спинку Туана, потом прижалась к птенцу щекой. При этом она что-то ласково нашептывала, как будто любила всех хищных птиц. Даже Танцующий-в-Облаках прихорашивался, покачиваясь на жердочке.
– Осторожно возьми его в руки. Я поднесу кружку к твоему рту, чтобы ты могла напоить его. – Голос Мерека прозвучал грубовато, с хрипотцой. Суровый воин сейчас почти завидовал птенцу. Когда же губы Нетты вот также станут ласкать его? Мерек нагнулся, и пока Нетта, бережно держа птенца, отпивала из кружки воду и, сложив губы трубочкой, поила его, Мерек не мог отвести от нее взгляда.
– Вкусно, милый? – Она наклонялась ближе к клюву Туана, чтобы тот привык к ее запаху.
Наконец Нетта напоила Туана и начала тихо приговаривать, какой он милый и красивый. Мерек смотрел на ее вытянутые губы. Она будто собиралась поцеловать возлюбленного. Мерек представил, как она целует его нагую плоть, и его обдало жаром, мускулистые бедра напряглись. Кровь бросилась в пах. Его мужское естество отяжелело и до боли напряглось. Он взял кусочек мяса и подал Нетте. Когда она зажала его красивыми белыми зубами, пальцы Мерека задержались у ее нежного ротика.
Каждый раз, когда Туан брал кусочек, Нетта хвалила его, называла сильным маленьким хищником. Накормив птенца, она не забыла похвалить его за красоту, хотя ее и в помине не было. После этого Мерек протянул Нетте кружку с виски.
– Хорошенько прополощи рот, жена, но не глотай. – Его голос срывался от желания.
Нетта послушно подчинилась, прижав к груди крошечное тельце. Мерек не мог от нее глаз оторвать.
Он представил, как его лицо окажется между ее двумя округлыми сокровищами. Его копье, восстав, натянуло бриджи.
Яркие мечты о Нетте мучили Мерека по ночам. Грезы были столь реальны, что Мерек просыпался с ощущением, что она прижимается к нему бедрами, умоляя глубже войти в ее разгоряченное влажное тело. Если бы она спала в отдельной комнате, он уже овладел бы ею. С тех пор как он подписал контракт с бароном Уиклиффом, она принадлежала ему так же, как после клятв перед священником.
Отцу Мэтью лучше вернуться поскорее. Мерек опасался, что подобные сновидения скажутся на его настроении. Нетта и так его боится, а вдруг не удастся сохранять над собой контроль?
Мерек вытащил из кармана рукавицу, специально сшитую для Нетты кожевником. Прошлой ночью он выгравировал узоры на мягкой коже и пришил серебряный крючок, чтобы пристегивать путы Туана. Серебряные бубенчики на путах звенели, словно пение ангелов. Нетта благодарно засмеялась, и эти звуки были слаще музыки.
– Какая красивая вещица, Мерек!
Подавшись вперед, она встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.
– Спасибо. Никогда у меня не было такого подарка!
Странное чувство, никогда прежде не испытанное, наполнило грудь. Мерек хотел этого брака с Неттой ради Кар-Колдуэлла и владений, которые она ему принесет. Он сознавал, что никаким другим способом не добудет такого богатства. Но замок и земли не единственные преимущества этого брака.
Он получит жену, которая будет радовать его, научит ее быть страстной партнершей в постели. Если она перестанет его бояться, он завоюет и ее любовь.
Вернувшись в большой зал, они увидели рядом с Дамроном незнакомого мужчину. Он поддразнивал Коннора, который, похоже, вспылил.
– Нетта, еще один великан! – прошептала ей Элиза. – Думаешь, он тоже родственник? Волосы у него, как у Мерека, а улыбается он, как Коннор.
– Прекрати, иначе я надеру как следует твою задницу! – Коннор ударил мужчину по плечу.
– Боже мой! Они драться начинают! – воскликнула Элиза.
Мужчины удивленно обернулись. Незнакомец, подойдя к Элизе, взял ее за ладошку и нагнулся поцеловать. Хмуро глянув на него, Элиза вырвала руку и спрятала за спину.
– Эрик Макларен, – представился незнакомец. – Я родственник Морганов. Если вы, красавица, не хотите, чтобы я ваши пальчики поцеловал, то, может, щечку подставите? – Взяв Элизу за локти, он приподнял ее и чмокнул в щеку. Элиза норовила стукнуть его ногой, но он ловко уворачивался.
– Ей ты не родственник! Убери от нее свои толстые губы. – Коннор выхватил Элизу из рук Эрика и поставил на пол.
Дамрон, встав между ними, приказал всем занять свои места.
– Прекратите. Вы оба! Разве не видите, что пугаете девушку своими грубыми манерами? – Прежде чем проводить Брайанну к столу, Дамрон взял у нее маленькую Серену, нежно поцеловал и отдал няне.
Коннор и Эрик толкали друг друга, пока Мерек не схватил Эрика сзади за шею. Это прекратило спор. Коннор проводил Элизу к столу, насмешливо глянув на Эрика, но торжествовал недолго.
Эрик сел напротив Элизы.
– Девушка, вы слишком красивы, чтобы тратить время впустую на неотесанного Моргана. – Эрик не спускал с Элизы восхищенных глаз. – Дамрон не говорил вам, что я снова должен жениться? Вы найдете, что Макларен гораздо более вам подходит, чем этот мужлан, что сидит рядом с вами. – Его глаза озорно блеснули.
– Если Коннор его не убьет, тогда Элизабет прикончит, – усмехнулся Мерек и тихо заговорил с Неттой. – Она не замужем. Всякий раз, когда появляются женихи, она в ярость приходит, швыряет в них кружки с элем и велит убираться, если не хотят ран посерьезнее.
Нетта словно зачарованная наблюдала, как Эрик подмигнул и послал воздушный поцелуй Элизабет Нильсон, дочери управляющего.
– Почему же она прогоняет всех женихов?
– Возможно, по тем же самым причинам, по каким ты отвергала своих. Один слишком высокий, другой – коротышка, у третьего плохие зубы, четвертый редко моется. Вероятно, ей не нравится их требование покорности. Кто знает, почему девушка отказывается от выгодных предложений?
Похоже, Мерек дразнит ее! Эрик заговорил и отвлек Нетту.
– Лэрд, я мог бы встретиться с вами сразу после обеда? – Эрик широко улыбнулся, когда Дамрон кивнул в знак согласия, и тут же вскрикнул.
Это Коннор пнул его под столом.
Нетта нахмурилась. Неужели станут драться? Под суровым взглядом Дамрона оба присмирели, и она успокоилась.
– Мыс детства соперничали. Не могли друг другу позволить верховодить ни в чем – ни в военном деле, ни с девушками, – бормотал Мерек.
– И кто чаше всего побеждал? – Нетта повернулась посмотреть ему в лицо.
– Ну, в тренировках я не уступлю и Дамрону, а Коннор – Эрику. Что же касается девушек, все мы стояли в сторонке, когда приезжал Эрик. Похоже, ни одна не может устоять перед его улыбкой. Коннор лучше всех охранял свои привязанности, пока кто-нибудь не выхватывал их у него из-под носа, – тихо добавил он".
Эрик всех увлек своим остроумием. Румянец не сходил с лица Элизы, поскольку гость отчаянно флиртовал с ней. Коннор ел с угрюмым видом. Когда все встали из-за стола, Эрик бровями подал знак Дамрону и обнял его за плечо. Оба вышли из зала.
– Идем. Если хочешь поупражняться с мечом, переоденься в дорожный костюм и жди меня под деревом во дворе. – Мерёк встал и помог Нетте подняться.
– Мне не надевать…
– Больше не наряжайся оруженосцем, Нетта, – оборвал ее Мерек. – Послушайся меня в этом, или рискуешь узнать, каков я в гневе. – Он нахмурился, строгий голос отбил всякое желание возражать.
Независимо подняв голову, Нетта поспешно вышла. Когда она явилась на урок, за ней тянулись Элиза и Меган. Элиза несла одеяло. Только еды не хватает, прямо привал в пути. Мерек, закатив глаза, покачал головой. Девушки способны даже серьезное дело превратить в пикник. Он тщательно осмотрел деревянный меч, который дала Нетте Меган. Подойдет.
– А почему ваш меч не деревянный, сэр? – У Нетты колени подкосились, когда она увидела боевой меч Мерека.
– Мне деревянный меч не нужен, жена. Я давно научился владеть оружием. – Меган фыркнула от смеха, и Мерек свирепо уставился на нее. Повернувшись к Нетте, он вручил ей щит и, взяв ее за плечи, ногой отодвинул ее ступню немного назад, чтобы Нетта стояла устойчивее. – Меч – тяжелое оружие. Нужно сохранять равновесие, – пояснил он.
Прикосновение к телу девушки ничуть не ослабило его мужское нетерпение. Приобняв Нетту, Мерек показал, как держать щит, если нельзя защититься с помощью оружия. Отпустив ее, Мерек поднял меч. У Нетты округлились глаза, когда она взглянула на лезвие.
– Я рад, что ты испугалась. Если бы я использовал деревянное оружие, ты была бы не так осторожна. Независимо от того, что происходит вокруг, не спускай глаз с оружия противника. Запомни это! – Он кивком подчеркнул свои слова.
Мерек двигался медленно, пока
