удивил Нетту.
– Брайанна начала рассказывать во время своего путешествия сюда. Дамрон запретил ей это, как только они въехали в лес. Ее истории… э-э… волновали оруженосцев и даже некоторых воинов. – Мерек подмигнул. – Мы суеверный народ. Многие шотландцы верят в волшебников, эльфов, ведьм и оборотней.
Когда необычный голос Брайанны начал повествование, Нетта быстро поняла причину запрета Дамрона.
– Давным-давно, в краю неподалеку отсюда странное жи вотное терроризировало маленькие горные поселения, – начала Брайанна. – В полнолуние все жители запирались в своих домах еще до наступления сумерек. Не успевало зайти солнце, как раздавались ужасные стоны и крики истязаемых людей. Спустя какое-то время, казавшееся вечностью, крики усиливались. Рычания и завывания, походившие на торжествующий вой гигантского волка, эхом отзывались в темной ночи.
– Ай! – вскрикнула Элиза и подвинулась ближе к Кон нору.
Брайанна плела искусную историю об оборотне. Нетта заметила, как несколько рослых воинов оглянулись. Неужели они опасаются, что это существо появится из темного коридора? Дафидд, заерзав, чуть не столкнул девушку со скамьи, стремясь спрятаться за мощным Мереком.
Мерек, подвинувшись ближе, обнял Нетту за плечи. Она не возражала. И была благодарна, что он старается ободрить ее.
Когда его рука двинулась вниз от плеча Линетт, она не шелохнулась. История Брайанны так поглотила Нетту, что она едва заметила, как большая ладонь Мерека легла ей Наталию.
Длинные пальцы двинулись ниже, и она замерла в ожидании ласки.
Но когда он ущипнул ее за бедро и прихватил зубами шею, Нетта, взвизгнув, чуть не спрыгнула с места: Мерек удержал ее.
Дамрон, подняв глаза к потолку, покачал головой. Элиза уткнулась лицом в колени и прикрыла руками голову. Коннор тронул ее за плечо. Замахав руками, она случайно ударила его в подбородок. Ее испуганные вопли смешивались с его приглушенными проклятиями. Сквозь этот шум присутствующие едва слышали сердитый голос лэрда.
– Довольно. – Дамрон повернулся к Брайанне. – Это слишком мрачная история. Жена, ты должна беречь свой голос для пения, а не для страшных сказок.
Даже Меган не насмешничала, когда мужчины предложили проводить подруг в их комнату. Коннор держался рядом с Элизой и отпихнул Эрика, когда тот подошел ближе.
Девушки провели большую часть следующего утра, навещая Брайанну и старого лэрда. Меган сказала подругам, что Брайанна зовет деда Дамрона «папа Дуги», к большой досаде мужа. Брайанна объяснила, что не знала собственных бабушек и дедушек, но если бы такое случилось, она обращалась бы к ним также непосредственно, как и к лорду Дугласу.
Нетта с тоской смотрела на старика, баюкающего на руках маленькую Серену. У него было выразительное лицо, обрамленное густыми каштановыми волосами с седыми прядями, короткая борода и золотисто-карие добрые глаза.
Впрочем, он мог прикрикнуть и командовать даже Дамроном. Но Меган утверждала, что дед не так суров, как хочет казаться. Его грозные вспышки быстро проходили.
Когда в комнату вошел Гард, Элиза, напуганная вчерашней историей об оборотнях, едва не заползла старику под колени.
Свирепый с виду, волк взглянул на нее, подошел к Брайанне и растянулся кверху лапами, чтобы ему почесали брюхо. Нетта рассмеялась. Когда-нибудь и ее суровый будущий муж ляжет на спину рядом ней, страстно желая, чтобы она запустила пальцы в густые завитки на его торсе. Тяжесть запульсировала внизу живота, когда Нетта подумала о том, как волосы на груди Мерека сходятся на животе в узкую стрелку, указывая на то место, что так распаляло ее любопытство.
Выйти замуж и стать собственностью мужчины не хочется, но Нетта хотела бы надеяться, что физическая сторона брака ей очень понравится.
– Почему ты хмуришься, внучка? – Голос у лорда Дугласа был низкий и ласковый.
Нетта повернулась к Брайанне, ожидая, что она ответит старику. Брайанна улыбнулась ей и подтолкнула к папе Дуги. Это ее, Нетту, он назвал внучкой. У нее теперь есть дедушка! Счастье охватило ее. Взглянув на лорда Дугласа, она увидела, что он смотрит на нее сочувственно. В замке Уиклифф никто не смотрел на нее так. Нетта сглотнула. Может она говорить откровенно?
Лорд Дуглас жестом пригласил ее сесть рядом и погладил по голове, совсем как Брайанна – Гарда. Нетта не могла остановить рвущийся поток слов.
– В Блэкторне у меня больше свободы, чем когда бы то ни было в жизни. Я гуляю по замку и вокруг него, когда пожелаю. У меня есть Эльф и Туан, которых я люблю. Я не хочу замуж! После свадьбы я потеряю то немногое, что обрела. Мерек не питает ко мне любви. Он будет вести себя так же, как вел себя со мной отец. Если я чем-то его прогневаю… – Нетта вздрогнула. – Он гораздо сильнее моего отца, а его характер… – Девушка, съежившись, затихла, глаза ее наполнились слезами.
Лорд Дуглас, баюкая спящую Серену, погладил Нетту по волосам, как испуганного ребенка.
– Как и отец, Мерек потребует, чтобы я повиновалась каждому его желанию. Чтобы я шила, присматривала на кухне и занималась другими подобающими женщине делами. Все узнают, какая я непутевая неумеха. – Она заколебалась, но продолжила, когда он кивком подбодрил ее. – Со сводными сестрами мне никогда не было так легко, как с Меган и Элизой. Возможно, я никогда не научусь хорошо бросать нож или владеть мечом, но хочу попытаться. Мерек сказал, что Флетч, ваш мастер-лучник, сделает для меня лук и стрелы.
Почему он улыбается ей?
– Разве ты не слышишь себя, внучка?
– Что вы имеете в виду, лорд Дуглас?
– Зови меня «дедушка», как Меган. – Он откинул с ее лба непокорный завиток. – Поразмысли над тем, что ты нам рассказала. Кто позаботился, чтобы у тебя появились Эльф и Туан? – Наклонив голову, лорд Дуглас ждал ответа.
– Мерек, конечно.
– Когда ты захотела научиться владеть оружием, кто этим занялся? Я знаю, что с мечом дело не пошло. Но разве ты только что не упомянула, что именно Мерек велел изготовить для тебя лук? Мерек имел на это право, как только подписал контракт. Твоя долгожданная свобода после отъезда из замка Уиклифф, особые привилегии, которые тебя радуют, разве не он их тебе предоставил? Спроси Брайанну, и она подтвердит, что Мерек очень мягко обходится с тобой.
– Я очень походила на тебя, – тихо проговорила Брайанна. – С тех пор как Дамрон привез меня сюда, он знает каждый мой шаг. Если он не может быть рядом, то назначает охрану во главе с Дэвидом. Я уже не замечаю, что кто-то постоянно сопровождает меня. – В ответ на изумленный взгляд Нетты она пояснила: – У меня есть свобода, которую может желать любая женщина. Дамрон ужасно боится, что со мной что-нибудь произойдет, когда его нет рядом. Я не возражаю против охраны, поскольку знаю, что это подтверждает большую любовь ко мне.
Нетта увидела это воочию, как только Брайанна встала. Утро утомило ее – она заметно побледнела.
– Папа Дуги, думаю, пора нам отдохнуть.
Брайанна бережно взяла Серену у лорда Дугласа. Поцеловав его в щеку, она мягко сказала, что любит его. Не успела она сделать и двух шагов, как рядом с ней появился молодой воин. Брайанна улыбнулась, и он гордо выпятил грудь, словно получил самую большую награду! Лорд Дуглас оперся на его крепкое плечо, и все трое вышли.
– Дамрон боится за Брайанну. Мы все боимся, – кивнула им вслед Меган. – По пути из Англии разбойники похитили ее. Когда Дамрон нагнал мерзавцев, вожак сбросил ее со своей лошади. Но сначала укусил так, чтобы она его никогда не забыла. Ты видела полукруглые шрамы у нее на скуле. Потом случались другие атаки, но за ними уже стояла любовница Дамрона. Он не перестает опасаться, что потеряет Брайанну.
Нетта понимала, что супруга лэрда не такая, как все. Тайна скрывалась в ее глазах, слова и речь были необычны. Брайанна прямо-таки излучала любовь и сострадание. Как мог Дамрон быть настолько глупым, чтобы иметь любовницу?
Впрочем, для мужчин это обычное дело. А Мерек? Неужели одна из девиц, что висли на заборе вокруг тренировочной площадки, его любовница? Нетту охватил гнев.
За обедом она пристально наблюдала, не задерживается ли подолгу взгляд Мерека на женщинах. Он поцеловал Брайанну в щеку. Но это была его давняя привычка, он всегда так делал. Погладил по голове Элизу и кивнул Элизабет Нильсон. Ох, эта Элизабет! Красивая, с прямыми рыжими волосами и большими лазурными глазами. Она часто поглядывала на Эрика, а тот усиленно дразнил Элизу, когда Элизабет оказывалась рядом.
Мошенник стремится заставить Элизабет ревновать. Жестокая уловка. Разве он уже не говорил с Дамроном о женитьбе на Элизе?
– Идем, Нетта. Флетч сделал лучший лук в Шотландии и Англии. Он ждет, чтобы вручить его тебе. – Мерек помог Линетт подняться.
Флетч ждал их около прибитой к столбу мишени в виде человеческой фигуры. Сияя, он показал ей сделанный из податливой древесины лук. Он весил меньше, чем обычно. Флетч также принес кожаный колчан со стрелами. На каждой стреле был знак «Л». Нетта поблагодарила мастера, сказав, что его работа восхитительна, и он отправился по своим делам, широко улыбаясь.
Мерек показал ей, как целиться и выпускать стрелу, объяснил каждое движение. Он велел ей несколько раз поднять лук, чтобы привыкнуть к его тяжести. Потом под его руководством Нетта прицелилась. Первая попытка оказалась неудачной. Стрела упала на землю совсем близко. Глядя на Мерека, Нетта рассмеялась:
– Молюсь, чтобы рядом не оказалось любопытных червяков.
– Мне кажется, ты именно в них целилась, – усмехнулась Меган.
Мерек улыбнулся и вручил Нетте другую стрелу.
– Я помогу тебе.
Он встал позади нее, его
