Репутация герцога

– Иди сюда, – сказал он, сев в одно из стоявших вдоль стены кресел. – Нам нужно поговорить.

Она положила кий на стол и вскарабкалась на ручку кресла.

– Со всеми все в порядке? – спросила она дрогнувшим голосом.

– В полном порядке. – Замечательно. Паника дочери довершит вечер. – Случилась очень сложная штука. Обстоятельства могут поменяться и, вероятно, изменятся в любой момент, но ты должна знать, как обстоят дела.

– Хорошо, если пока никто не пострадал.

Себастьян вздохнул. Какого дьявола он решил начать этот разговор?

– Я поцеловал принцессу Жозефину, – сказал он.

Пенелопа прищурилась:

– Ты ведь не погубил ее, как дядя Шей – тетю Саралу?

– Откуда ты знаешь об этом, черт побери?

Пип вздохнула:

– Папа, я в курсе всего. Ты ее погубил?

– Нет. Но в настоящее время она и я… – Он на мгновение закрыл глаза. – Мы объявили, что собираемся пожениться.

– Пожениться? – повторила дочь.

Такой потрясенной он ее никогда не видел.

– Да, так сейчас обстоят дела.

– И ты сказал об этом другим людям прежде, чем мне?

– Это произошло неожиданно, милая. Как только это случилось, я сразу приехал домой, чтобы сказать тебе.

Пип скрестила руки на груди.

– Где Жозефина? Я хочу поговорить с ней.

– Она поехала домой. Я увижу ее завтра.

– Когда ты женишься, я стану принцессой?

Впервые за вечер он улыбнулся:

– Боюсь, что нет. Ты всегда была моей принцессой, если тебе это поможет.

Повернувшись, дочь обняла его, прижавшись щекой к его щеке.

– Она мне нравится, – заявила Пип. – Она знает про пиратов и солдат. Но когда ты рассердился на меня за то, что я пригласила ее в дом, я подумала, что ты ее не любишь, мне было очень грустно. Тебе нужно было сказать мне, что ты влюбился. Я дала дяде Шею очень хороший совет, когда он ухаживал за тетей Саралой.

Любовь. По мнению остальных членов семейства Гриффин, он больше не способен на эмоции. Влюбился в Жозефину? В настоящее время Себастьян не был уверен, чего ему больше хочется сделать с Жозефиной – поцеловать ее или придушить. Но он прекрасно знал, что ему хочется сделать с ее отцом.

– Как я сказал, Пип, такова ситуация на нынешний момент. Мы приняли это решение по… деловым соображениям, и оно может измениться.

Подняв головку, дочка посмотрела на него серьезными серыми глазами:

– Папа, меня тревожит, что ты говоришь про деловые причины. Ты же очень богатый герцог и не должен ни на ком жениться.

– Спасибо, что напомнила, – поднял бровь Себастьян. Слышно было, как подъехала карета. – А если бы я любил ее? Ты не возражала бы, если бы я женился на ней?

Еще не закончив фразу, он пожалел о вопросе. Во-первых, не нужно вкладывать такие мысли в голову Пип. А во-вторых, сейчас у него есть более неотложные дела.

– Ты хочешь сказать – из-за мамы?

– Да. Из-за мамы.

Пип, задумавшись, надула губы.

– А ты будешь ее любить?

– Всегда. – Его сердце дрогнуло, как бывало и раньше, когда они говорили о Шарлотте.

– Я люблю Лютика и люблю тебя, и тетю Нелл, и дядю Валентина, дядю Шея, и тетю Сара…

– И твое мнение? – Он наматывал на палец темный локон дочери.

– Мы с тобой любим нескольких человек, вряд ли еще один что-нибудь изменит.

Себастьян, взяв дочь за руку, встал.

– Вы очень мудры, миледи.

– Я знаю. Кто приехал? Ты уверен, что это не Жозефина?

– Нет, это твои тети и дяди. Вероятно, разгорится спор, так что иди в постель.

– Хорошо. Это для меня не новость, к тому же я уже все знаю. – Пип потянула отца за рукав, чтобы поцеловать в щеку. – Не слишком кричи на них.

– Не буду. – Куда вероятнее, что будут кричать на него и с серьезными основаниями.

Пенелопа пошла наверх, Себастьян направился вниз.

– Кто здесь? – спросил он Стэнтона, затем вспомнил, как Пип перечисляла близких родственников. – Нет, скажите, кого здесь нет. Так будет проще.

– Здесь нет никого из Уитфелдов, ваша светлость, – ответил дворецкий. – Послать сандвичи в малую гостиную?

– Да. Мы пробудем там достаточно долго.

Глава 17

Закери поглощал седьмой сандвич.

– Нож? – пробормотал он. – Ты абсолютно уверен?

Себастьян шагал к камину и обратно.

– Черт побери, в третий раз повторяю, да, я уверен, – отрезал он. Эти люди ему дороги, но ему не нравилось, что его призывают к ответу. – С чего ты взял, что это могла быть ложка?

– Нет. Я только пытаюсь ухватить…

– Она спасла тебе жизнь, – перебила Нелл. – Я была готова возненавидеть ее, но, Себастьян, если она не…

– Если бы она не участвовала в этом с самого начала, никто не пытался бы убить нашего брата. – Шей уже три четверти часа сидел, стиснув кулаки. Такого мрачного выражения на его лице Себастьян уже четыре года не видел.

– Ты не можешь знать этого наверняка, – возразил Валентин, играя пальцами Элинор. – Впутается в это Мельбурн или нет, король будет плести заговор, и ставлю фунт против пенса, что семейство Гриффин первым раскроет мошенничество.

– Так кто остановил убийство? – повторила Элинор.

– Объявив о свадьбе? – фыркнул Шей. – Нелл, она планировала это с самого начала.

– Я так не думаю. – Себастьян не понял, что говорил вслух, пока не заметил нацеленные на него ироничные взгляды. – Она действительно пыталась предупредить, что мне грозит опасность. Я не слушал.

– Я член этой семьи только год, – резко сказала Сарала, в ее словах еще слышался акцент хинди, – поэтому, пожалуйста, скажите, если я зашла слишком далеко.

– Ты этого не делаешь, – ответил Себастьян.

Сарала, как и любой другой член семьи, имела право допытываться и высказывать свое мнение, но если он еще сильнее стиснет челюсти, то раскрошит зубы.

Она кивнула:

– Тогда, поскольку до встречи с Эмбри у тебя мало времени, нам нужно понять, как обстоят дела, вместо того чтобы обсуждать, как до этого дошло.

Себастьян шумно вздохнул.

– Хорошо. Жозефина сказала отцу, что я кое-что подозреваю. Объявив о помолвке, Эмбри рассчитывает, что я буду молчать и стану его союзником, желаю я того или нет. Он вероятно, уже