– Все очень сложно, Джонни, но да, говорит, что хочет жениться.
– Он сделал вам плохо?
– Нет. Боюсь, это я делаю ему плохо. –
– Да, ну и заваруха. – Джонни толкнул Тима локтем, и они снова тихо заговорили друг с другом.
Жозефина съежилась на жесткой лавке. И она еще думала, что в наемной карете поездка тяжелая.
Ей оставалось лишь надеяться, что за долгую поездку у Себастьяна было достаточно времени, чтобы понять, как все легко разрешится, если он просто повернет назад. Она решила подождать остановки в Биглсуэйде и там попытаться объяснить ему это, хотя мысль о разговоре с ним приводила ее в трепет. Есть еще вариант: ему надоест ожидание, и он оставит сцену действий.
– Вы умеете чинить чулки и все такое? – спросил Тим, разглядывая ее руки, словно искал мозоли.
– Что? Конечно, умею.
– Тогда я, пожалуй, возьму вас в жены. Хочу, чтоб меня ждал горячий обед, когда я возвращаюсь домой. И вы достаточно симпатичная.
– Тим, я благодарна за вашу доброту, но…
– Уилли, – перебил Тим, ткнув кучера в спину, – останови карету.
– Я не стану останавливаться всякий раз, когда тебе надо за куст зайти.
– Я собираюсь жениться. Мне только нужно сказать приятелю этой леди, чтобы он возвращался в Лондон, пока ему по шее не накостыляли.
Уилли захохотал, потом оглянулся на преследующего их всадника.
– Эх, не могу пропустить такое зрелище. – Он дернул вожжи. – Стойте, чертяки.
– Наверное, нам надо ехать, – пытаясь убедить, пискнула Жозефина.
– Нет. Я таких знаю. Денди с мягонькими руками. Немного расквашу ему нос, и он бросится наутек. Как вас зовут, милая?
Жозефина всплеснула руками.
– Мейбл.
Карета остановилась, Себастьян – тоже. Он мог нагнать их час назад или остановить ее, прежде чем она села в карету. Казалось, ему важнее выяснить ее намерения, а не повернуть ход событий по собственному желанию. После остановки Жозефина пришла в себя и поняла: что бы она ни затеяла, она не преуспеет.
– Привет, – сказал он, взглянув на нее.
– И тебе привет, приятель, – ответил один из сидевших напротив нее мужчин. – Тебе тут ничего не обломится, возвращайся домой.
Себастьян не сводил глаз с Жозефины.
– Твой друг? – спросил он.
– Мы с Мейбл собираемся пожениться. Так что возвращайся в Лондон, старый распутник.
Жозефина закатила глаза.
– Мейбл не может выйти за вас, потому что она выходит за меня, – заявил Себастьян, положив руки на луку седла.
– Себастьян, езжай домой, – наконец сказала она нетвердым голосом. – Я знаю, что делаю.
– Как вас зовут, старина?
– Тим. Тимоти Бутс.
– Выйти замуж за мистера Бутса – твое решение нашей дилеммы? – продолжал Себастьян.
– Правильно, приятель. И не вынуждай меня слезть и поколотить тебя.
– Что ж, сэр, думаю, придется вам слезть и подраться, потому что иначе мисс… Гримм уедет со мной.
– Себастьян, прекрати. Это смешно.
– Согласен. – Пассажиры кареты буквально вывешивались из окон, ловя каждое слово. Что бы ни случилось, все об этом услышат.
– Я выхожу из игры, – ответила она. – Никто не сможет использовать меня в своих целях. Меня не нужно ни от чего защищать, потому что меня там нет.
Тимоти Бутс спустился на колесо, потом спрыгнул на землю.
– Правильно. Ее там не будет.
Фыркнув, Себастьян спешился и подвел Мерлина к карете, закрепив поводья за спицу переднего левого колеса.
– Я же сказал, что у меня есть план. – Сняв пальто, он перекинул его через седло.
– Теперь тебе план не нужен. Скажи всем правду.
– Мой план мне нравится больше. Он помогает мне развязать сложный узел проблем. Иди сюда, я тебе расскажу.
– Сиди на месте, Мейбл. Я с этим щеголем за минуту разделаюсь.
Они явно собираются драться! Тимоти Бутс тяжелее, но он похож на задиру и скандалиста, а не драчуна.
– Я не уеду без вас, Мейбл, – сказал Себастьян, сосредоточив внимание на вьющемся вокруг Бутсе.
– Как ты не можешь понять, что это лучше? – возразила она. – Я определила свою жизнь, свое место в мире.
– Твое место со мной, – парировал он.
– Ты просто… одинок. Ты найдешь другую, которая не доставит страданий и проблем.
Бутс налетел на него, но Себастьян отступил, и удар пришелся мимо.
– Вы слышите, что получите, мистер Бутс? Проблемы и страдания. Что до меня, то я люблю проблемы. А страдания… это как посмотреть. – Он взглянул на Жозефину. Перегнувшись через соседа, она смотрела на него. – Да, я одинок. Всякий раз, когда прощаюсь с тобой.
– Это не имеет смысла.
– Еще как имеет. – Бутс снова налетел на него, но Себастьян блокировал удар, опрокинув противника. – До встречи с тобой я не был одинок. Я был один. И мне этого хватало. Ты разбудила меня, Жо… Мейбл. Я снова ожил. И теперь, без тебя, я одинок. А ты разве нет?
Тимоти Бутс, поднявшись, с ревом бросился на Себастьяна. Получив удар в грудь, Себастьян вздрогнул. Достаточно трудно говорить о своих чувствах наедине. Делать это на глазах у всех, да еще следить, чтобы этот здоровяк не размозжил ему голову, – настоящее безумие. И одновременно удобство, решил он.
– Не понимаю, – крикнула Жозефина.
Зарычав, Себастьян отбросил Бутса и повернулся к ней:
– Ничего сложного, Мейбл. Я люблю тебя. Ты это понимаешь?
Сильный удар в подбородок заставил его согнуться. Пробравшись вперед, Себастьян нырнул за карету. Бутс обогнул экипаж с тыла. На сей раз, Себастьян встретил его ударом в лицо, потом в живот, и Бутс рухнул.
– Помогите мне слезть! – услышал крик Себастьян.
Он отступил как раз вовремя – Жозефина спрыгнула с заднего колеса и довольно неловко растянулась. Себастьян помог ей подняться, и она ткнулась ему в грудь, вцепившись в его жилет и прижимая к себе.
Он закрыл глаза, крепко обняв ее. Отчаяние, с каким она цеплялась за него, откровеннее, чем побег, говорило, что он едва не потерял ее. Если бы он не заметил, как она у Бранбери-Хауса села в наемную карету, он понятия бы не имел, где ее искать. Ясно, что она не намеревалась возвращаться.
– Ты любишь меня? – судорожно прошептала Жозефина, проведя дрожащей рукой по его щеке.
Как она удивлена. Когда они встретились в первый раз, он подумал, что она очень уверена в себе. Себастьян решительно посмотрел в ее глубокие карие глаза.
– Люблю, – повторил он. – Ничто не могло бы заставить меня жениться на тебе, если бы я тебя не любил. – Он поцеловал ее.
